东厂议事堂散场之后，魏忠贤权衡再三，终究决定留守京城。如今朝堂之上东林党虎视眈眈，各方势力暗流涌动，他若是贸然离京，恐生变数。于是他亲自挑选两名跟随自己多年、办事稳妥的心腹，一人统领东厂精锐，即日启程奔赴陕西，督办灾情、缉拿乱匪、寻访关键人物；另一人则协同许显纯，会同锦衣卫人手，护送筹措而来的一百五十万两白银车队，沿运河南下江南、湖广等地大批量购粮。
田尔耕也领命留在京中，统筹全城锦衣卫，一面巡查京畿治安，一面暗中监视文武百官动静，南北两路差事皆由各自麾下干将全权带队，京中核心人物按兵不动，坐镇中枢调度一切。
紫禁城内，朱由检依旧迟迟没有临朝的打算。连日来他守在乾清宫中，埋首于堆积如山的奏折之间，一点点梳理大明眼下错综复杂的乱象。
“啪嗒——”
一滴浓黑墨汁从笔端滑落，在纸面晕开一大片污渍。朱由检看着笔锋已然分叉的毛笔，眉头紧锁，随手将笔丢在砚台之上。
“这毛笔着实碍事，写不了几行字便分叉走墨，用来批文作画，处处束手束脚。”他活动着发酸的手腕，语气满是不耐。
王承恩连忙上前收拾案几上的狼藉，柔声劝道：“陛下息怒，老奴这就取一支上好的湖笔来。”
“不必了。”朱由检摆了摆手，径直站起身，“备驾，随朕去工部。与其日日受这毛笔掣肘，不如让工匠造出合用的新笔。”
“遵旨。”王承恩不敢多言，即刻安排銮驾随行。
一行人很快抵达工部驻地。工部尚书吴淳夫听闻陛下亲临，慌忙领着各司官吏迎出门外，众人齐齐跪地行礼，场面声势浩大。
“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
朱由检扫了一眼乌泱泱的人群，面色微沉：“都起身吧。工部乃是做工造物的地方，讲究的是手上功夫，不是繁文缛节。往后朕前来巡查，不必全员出迎，各司其职，再有这般铺张仪仗，朕定要追责。”
吴淳夫吓得心头一紧，连连躬身认错，挥手遣散了闲散官吏，亲自引路将朱由检请进作坊之内：“陛下见谅，是臣考虑不周。不知陛下今日驾临，有何吩咐？”
“朕今日前来，是要你们打造一种新式笔墨用具。”朱由检径直走到一张木桌旁，将自己构想的样式、用途细细道出，“此笔无需蘸墨，笔芯以黑色物料制成，书写痕迹清晰，落笔不易晕染，最好还能擦除笔迹。笔杆以松木打造，中间开槽嵌置笔芯，粗细长短参照寻常毛笔即可。”
吴淳夫听得新奇，当即召集作坊内顶尖的木匠、窑匠、铁匠，将陛下的要求原原本本转述一遍。一众工匠围拢在一起，你一言我一语，很快琢磨起制作法子。
“石墨质地脆硬，单独做笔芯极易断裂，万万不可直接使用。”
“依我看，可将石墨研磨成细粉，掺入粘土调和塑形，再入窑烧制。粘土掺得多，笔芯便偏硬；掺得少，笔芯偏软，还能分出不同品类。”
“笔杆简单，松木对半剖开，挖出凹槽嵌好笔芯，再以鱼胶粘合打磨便可。”
工匠们思路渐明，立刻分工动手。朱由检站在一旁，偶尔提点几句配料配比与烧制火候的要点。前后不过一个时辰，五支样式规整的样笔便送到了朱由检面前。
松木笔杆打磨得光滑温润，握着手感恰到好处。朱由检取出小刀，削出尖锐笔锋，在白纸上轻轻划过，一道均匀利落的黑线随之显现，不晕墨、不断芯，远比毛笔便捷。他逐支试写比对，对成品十分满意。
“此物合用，以后便定名‘洪武笔’。”朱由检开口吩咐，“先批量打造一千支，分发至内阁与六部衙门使用。另外再琢磨可擦除笔迹的辅料，一并研制出来。”
“臣遵旨！”吴淳夫躬身领命，心中暗自揣测，想来定是洪武爷托梦传授技艺，否则陛下怎会接连想出这般新奇造物。
握着顺手的新笔，朱由检兴致渐起，铺开大幅白纸，提笔便勾勒起来。笔尖在纸面沙沙游走，细密的线条、标注的尺寸、独特的符号一一浮现，渐渐勾勒出一柄火器的轮廓。
吴淳夫在旁探头观望，越看越是疑惑：“陛下，这图样看着像是火铳，可形制与军中现用火绳枪全然不同？”
“这是改良后的燧发枪。”朱由检头也不抬，一边绘图一边说道，“如今军中的火绳枪惧怕风雨，射速迟缓，射程不足。这柄枪改良击发结构，增设膛线，不受天气影响，射程可达两百步，射速也能提升一倍。”
吴淳夫又惊又喜，连连赞叹：“陛下圣明！若此枪能够量产列装边军，我大明军力定能大增！”
话音刚落，朱由检却忽然停下笔，眉头拧了起来。他拿起一旁工部常用的营造尺，对照着图纸打量片刻，面露无奈：“问题出在量具上。如今的尺子最小刻度仅有一分，精度不足。打造这般精细的火器零件，半分误差都容不得，现有的尺子根本无法使用。”
他抬眼看向吴淳夫，当即下令：“你即刻抽调顶尖铁匠，打造高精度量具。一是细化标尺，最小刻度需精确至‘毫’；二是打造一种卡尺，可测量物件内外径与深度，原理我画给你，务必尽快造出样品。”
说罢，他提笔快速绘出游标卡尺的雏形，简单讲解使用之法。吴淳夫连忙记下所有要点，郑重应道：“臣明白！臣即刻安排人手日夜赶工，绝不延误！”
正当二人商议量具与火器图纸细节之时，一名小太监快步走入作坊，躬身禀报：“启禀陛下，锦衣卫指挥使田尔耕在宫门外求见，称有紧要事务面奏。”
朱由检闻言，将尚未绘制完毕的燧发枪图纸仔细折叠，贴身收入怀中。
“知晓了。”他对吴淳夫叮嘱道，“洪武笔、精密量具与火铳图纸之事，全程加紧督办，有进展第一时间入宫回奏。”
“臣遵旨，恭送陛下！”
朱由检带着王承恩迈步离开工部，登銮返回乾清宫。留守京城的田尔耕专程求见，想来是有重要消息呈报，他心中已然有了几分预料，步履也随之加快。