一行人跟着兵丁，朝着营房区域走去。
谁也未曾想到，真正触目惊心、崩坏彻底的景象，还在前方！
还没靠近营房，一股刺鼻的恶臭便扑面而来。营房门前堆积着各类垃圾，破洞草鞋、家禽羽毛、碎瓷片混杂着发黑的泔水与秽物，地上还散落着几个沾着污渍的鱼鳔。成群的绿头苍蝇嗡嗡盘旋，众人稍一走近，便轰然四散，场面令人作呕。
孙传庭眉头紧紧皱起，低声说道：“陛下，这哪里是驻守禁军的军营，分明就是一处垃圾场！边关最简陋的戍卒营房，也远比这里整洁。”
朱由检面色铁青，周身气氛压抑至极，一言不发地望着眼前乱象。
引路的兵丁对此早已习以为常，脸上没有半分不适，笑着推开一间空置的营房房门：“诸位贵人先在此歇息片刻，小的这就去通报上官。”
朱由检沉声道：“快去速回。”
兵丁应声转身离开，营房的门刚一合上，朱由检转头看向身旁的王承恩，眉宇间满是恨铁不成钢，语气也带上了几分严厉。
“这就是我大明的神机营？”朱由检指着门外的脏乱景象，压抑着心中怒火，“你日日伴在我身侧，时常出入各处，京营已然腐朽到这般地步，你为何从来不曾如实禀报？”
王承恩连忙屈膝跪倒，连连拱手请罪，神色惶恐：“老奴有罪！老奴知罪！”
“并非老奴刻意隐瞒，实在是京营积弊数十年，早已根深蒂固。三大营将官大多出身勋贵世家，彼此盘根错节，势力交错。老奴只是贴身随侍，无权插手军营事务，若是贸然将实情道出，非但无力扭转局面，反倒容易无端招惹祸事，因此才一直不敢多言。”
“招惹祸事？”朱由检闻言，摇了摇头，语气愈发凝重，满是失望，“我留你在身边，是要你察知内外实情、据实回话，不是让你遇事便畏缩不前，只想着明哲保身！”
“京营乃是拱卫京师的屏障，如今荒废至此，朝廷耗费无数粮饷，却养出这般模样的士卒，长此以往，江山社稷何以安稳？你明明知晓端倪，却选择闭口不言，实在让我失望。等回宫之后，我自会论及此事。”
王承恩垂首低头，满脸愧色，大气也不敢多喘半句。孙传庭站在一旁暗自叹息，大明的弊病早已深入肌理，牵扯各方势力，想要彻底扭转，绝非一朝一夕能够完成。
片刻后，门外传来脚步声，方才离去的兵丁领着一个大腹便便的汉子走了进来。此人一身短打，满面油光，肚腹随着步伐左右晃动，完全没有半点军人的干练模样。
“寇参将，就是这几位，说是嘉定伯府的人，想来挑选人手回去当差。”兵丁躬身禀报。
寇参将进门，第一眼就瞥见了跪地请罪的王承恩，眼中闪过一丝疑惑。他目光扫过众人，见所有侍卫都隐隐围在朱由检身侧，已然猜出眼前之人才是主事者，连忙拱手陪笑：“不知阁下是嘉定伯府哪位贵人？”
朱由检心中怒火稍歇，沿用此前的说辞答道：“嘉定伯是家父。”
寇参将心中暗自嘀咕，传闻皇后并无亲兄弟，想来应是远亲旁支。他不敢深究，当即躬身行礼：“原来是小伯爷当面，末将有失远迎，还望恕罪。”
“您放心，末将这就召集营中弟兄，任由您挑选，个个都是干活的好手。”
说罢，他暗中踢了身边兵丁一脚。兵丁心领神会，快步冲出营房，尖锐的哨声随即响起。紧接着，杂乱的脚步声与抱怨声此起彼伏。
“大中午吹哨集合，折腾什么呢？”
“怕是又有大户人家来挑杂役了，赶紧凑个数完事，回去接着歇息。”
“别磨蹭了，去晚了少不了挨骂。”
朱由检一行人走出营房，来到空旷的校场，眼前的景象再度让他怒火上涌。场上稀稀拉拉站着数百人，个个衣衫不整、站姿歪斜。有人边走边系衣扣，有人赤脚而行，更有甚者只穿着一条短裤便匆匆赶来。队伍里人员年龄悬殊，年幼的不过十一二岁，身形矮小，还不及身旁的三眼铳高大；年长的已是白发苍苍，脊背佝偻，走几步便气喘连连。
孙传庭倒吸一口凉气，低声说道：“陛下，这哪里是上阵杀敌的士卒，分明是一群老弱稚童，堪比收容之所。”
朱由检面色阴沉，转头看向寇参将：“这就是你口中能干活的好手？”
寇参将毫不在意，嘿嘿笑道：“别看他们身形单薄，干杂活力气十足，挑水劈柴、跑腿打杂都不在话下。”
“若是遇上战事，让他们上阵迎敌呢？”朱由检冷声追问。
寇参将随口答道：“打仗何须动用他们？真有敌情，临时招募流民凑数便可，应付场面足矣。”
这番言论彻底点燃了朱由检的怒火，他伸手指向场上众人：“神机营在册兵力足足三万，可我放眼望去，此处不足五千人！其余人马都去了哪里？”
寇参将心头一紧，眼神变得警惕起来，上下打量着朱由检：“听阁下这番问话，可不像是前来挑选杂役的。”
朱由检怒极反笑，声音陡然拔高，气势慑人：“你觉得，朕需要专程跑到军营里挑选力工？”
“朕？！”
一字落下，寇参将浑身剧颤，脸上的谄媚笑容瞬间僵住，双腿一软险些瘫倒在地。王承恩见状，立刻从地上起身，快步上前，抬手对着寇参将连连掌掴，打得他嘴角渗血。
“大胆狂徒！当今圣驾在此，还不速速下跪行礼！”王承恩高声呵斥，心中也暗自解气。
寇参将“扑通”一声跪倒在地，磕头不止：“神机营练勇参将寇一手，叩见吾皇万岁万岁万万岁！末将有眼无珠，冲撞圣驾，罪该万死！”
朱由检懒得看他，厉声下令：“传我的命令，即刻召神机营指挥使前来见朕！顺带传令三千营、五军营两位指挥使一并赶来！”
“朕倒要当面问一问，朝廷每年拨付海量粮饷供养京营，为何会沦落到这般不堪的模样！”
直到此刻，朱由检才彻底明白孙传庭的用意。若是一早亮明帝王身份，营中将士必然提前遮掩虚实，根本见不到这般真实的乱象。
王承恩当即唤来一名随行侍卫，厉声吩咐：“速速前去传旨，命三位指挥使即刻赶来，不得延误！”
“属下遵命！”侍卫领命，转身飞奔而去。
烈日当头，骄阳似火。
朱由检站在校场中央，任凭毒辣的太阳晒在身上，一动不动。
他的心，比这盛夏的天气还要冰冷。
怪不得李自成能带着一群农民打进北京城！就凭眼前这些老弱残兵、酒囊饭袋，别说抵挡后金铁骑，怕是连流民都打不过！