“大官人以为，”林冲缓缓开口，“一个人在体制之内，能有多大腾挪空间？”
柴进挑眉。
“禁军教头，听着威风。”林冲放下酒杯，“实则不过是武官序列里最底层的一级。上面有都教头、指挥使、都虞候、都指挥使……再往上，才是殿帅府，才是高俅。”
“我每月俸禄十五贯，要养家，要应酬，要打点上下。禁军里吃空饷、克扣粮饷是常事，我若不肯同流合污，便是异类。我若同流合污，便成了他们中的一员。”
“高衙内看上我妻子，我忍了。他三番五次骚扰，我避了。直到那日，他带人闯进我家，我提刀在手，却最终没有砍下去。”
林冲的声音很平静，像在说别人的事。
“为什么？”柴进问。
“因为那一刀砍下去，我便是死罪。”林冲说，“我死不要紧，我妻子怎么办？我岳父一家怎么办？高俅会放过他们吗？”
柴进默然。
“所以我忍了。”林冲继续说，“我卖了祖传宝刀，想贿赂高俅，求他放过我。结果他设局，说我持刀闯入白虎节堂，意图行刺。”
“证据呢？”柴进皱眉。
“不需要证据。”林冲摇头，“他是太尉，我是教头。他说我有罪，我便有罪。开封府尹是他的人，三司会审的官员也是他的人。我纵有千般道理，说给谁听？”
柴进深吸一口气，端起酒杯一饮而尽。
“所以教头认为，”他放下酒杯，声音低沉，“这朝廷……已经烂到根子里了？”
林冲没有直接回答。
他夹了一筷子笋干，慢慢咀嚼。笋干咸香脆嫩，带着山野的气息。
“大官人可知道，如今朝廷一年岁入多少？”林冲忽然问。
柴进一愣：“这个……柴某不曾留意。”
“去年是六千万贯。”林冲说，“听起来不少，对吧？”
柴进点头。
“那大官人可知道，朝廷一年要养多少兵？”林冲又问。
“这个……总有三四十万？”
“一百二十万。”林冲说出这个数字时，声音里没有任何情绪，“禁军八十万，厢军四十万。实际在册的或许没这么多，但空饷要吃，编制要满，所以朝廷就得按一百二十万发饷。”
柴进的眉头皱紧了。
“一个禁军士兵，月饷一贯。一百二十万人，一年光军饷就要一千四百四十万贯。”林冲继续说，“这还不算装备、粮草、马匹、抚恤。实际军费开支，每年至少两千万贯。”
“岁入六千万，军费去其三成。”柴进喃喃道。
“不止。”林冲摇头，“还有官员俸禄。如今朝廷官员有多少？正职、副职、候补、荫补……没有十万，也有八万。一个知县年俸三百贯，一个宰相年俸三千六百贯。这又是多少？”
柴进不说话了。
“还有宗室。”林冲的声音依然平静，“太祖皇帝子孙，如今已过万数。每人每年俸禄、赏赐，加起来又是数百万贯。”
“还有岁币。”林冲抬起眼，看着柴进，“给辽国的三十万两白银，二十万匹绢。给西夏的也不少。这些钱从哪里来？”
厅内一片寂静。
只有炭火噼啪作响。
柴进的手按在桌上，指节微微发白。他忽然觉得嘴里发干，端起酒壶给自己倒了一杯，一饮而尽。
“所以，”他放下酒杯，声音有些沙哑，“朝廷没钱了？”
“早就没钱了。”林冲说，“所以蔡京要搞新法，要铸大钱，要发交子。所以各地官府要加税，要摊派，要搜刮。所以百姓活不下去，要造反。”
他顿了顿，夹起一块红烧肉。肉炖得酥烂，入口即化，但林冲吃在嘴里，却觉得有些腻。
“山东宋江，聚众数百，劫富济贫。”林冲缓缓说，“江南方腊，据说是摩尼教首，信徒数万。河北田虎，霸占五州，自称晋王。还有淮西王庆，荆南钟相……这些还只是有名有号的。那些占山为王的，落草为寇的，数不胜数。”
柴进深吸一口气：“教头以为，这些人能成事吗？”
“暂时不能。”林冲摇头，“他们缺乏组织，缺乏纲领，缺乏长远眼光。劫富济贫只能救一时，不能救一世。占山为王只能偏安一隅，不能问鼎天下。”
“那要如何？”柴进追问。
林冲没有立刻回答。
他端起酒杯，看着杯中琥珀色的液体。灯光透过酒液，在杯底投下晃动的光斑。
“大官人这庄子，经营得不错。”林冲忽然转了话题，“田亩整齐，沟渠分明，庄客精壮，防卫严密。若天下太平，足可保一世富贵。”
柴进眼神微动：“若天下不太平呢？”
“那就要看大官人想做什么了。”林冲放下酒杯，“若只想自保，继续经营庄子，多囤粮草，加固围墙，训练庄客，乱世来时，闭门不出，或可保全。”
“若想更进一步呢？”
林冲抬眼，看着柴进。
两人的目光在空中相遇。柴进的眼睛里，有火光在跳动。
“若想更进一步，”林冲缓缓说，“就不能只盯着庄子这一亩三分地。”
他伸手，蘸了杯中残酒，在桌面上画了一个圈。
“这是庄子。”林冲说，“粮草充足，人手齐备，是根基。”
他又在圈外画了几个点。
“这是沧州牢城营。”林冲指着其中一个点，“里面关押的，都是走投无路之人。他们或许有罪，或许无辜，但都有一个共同点——对朝廷充满怨恨。”
柴进瞳孔微缩。
“这是沧州各地的豪强。”林冲又画了几个点，“他们或为富不仁，或欺压乡里，但手中都有钱粮，有私兵。乱世来时，他们要么被吞并，要么被消灭。”
“这是山东、河北的绿林好汉。”林冲继续画点，“他们武艺高强，讲义气，但缺乏组织，缺乏方向。若有人能给他们一个目标，一个希望，他们便是最锋利的刀。”
最后，林冲在桌面上画了一个大圈，将所有点都包了进去。
“乱世将至，单打独斗必死无疑。”林冲的声音很轻，却字字清晰，“唯有联合各方，整合资源，建立秩序，方能在这乱局中，杀出一条生路。”
柴进盯着桌面上的酒渍图案，久久不语。
厅内的炭火渐渐弱了，侍女悄悄进来添炭。新炭投入火盆，溅起几点火星，发出噼啪的爆响。
“教头，”柴进终于开口，声音有些干涩，“你说这些……是想要柴某做什么？”
林冲拿起酒壶，给两人各斟了一杯。
“第一，”他举起酒杯，“请大官人在牢城营打点，让我不必做苦役，有自由行动之便。”
柴进点头：“这个容易。管营那里，柴某去说。”
“第二，”林冲继续说，“我需要一些钱。不多，一百贯足矣。”
柴进笑了：“教头太小看柴某了。一百贯？我给你五百贯。”
“第三，”林冲没有接话，而是说出了最关键的一条，“请大官人以庄子为根基，暗中做三件事。”
“哪三件？”
“其一，整顿庄客。”林冲说，“现有的庄客，要分门别类。能打的，编为护卫队，每日操练。会种地的，专司农事，提高产量。会手艺的，组织起来，打造兵器、农具。要让他们各司其职，又要让他们知道，他们是一个整体，一荣俱荣，一损俱损。”
柴进认真听着。
“其二，广积粮草。”林冲继续说，“庄子现有的存粮，远远不够。要暗中收购粮食，囤积起来。不只是粮食，还有盐、铁、布匹、药材……所有乱世中的硬通货，都要囤。”
“其三，”林冲顿了顿，“暗结四方豪杰。”
他蘸酒，在桌面上写了一个“信”字。
“江湖中人，最重信义。”林冲说，“大官人仗义疏财，名声在外，这是优势。但要更进一步，就不能只是施恩，还要立信。要让所有受过恩惠的人都知道，柴大官人不仅给钱给粮，还能给他们一个前程，一个希望。”
柴进的手微微颤抖。
他端起酒杯，一饮而尽。酒液入喉，火辣辣的，一直烧到心里。
“教头，”柴进放下酒杯，盯着林冲，“你到底是什么人？”
林冲笑了。
这是今晚他第一次笑。笑容很淡，像水面泛起的涟漪，转瞬即逝。
“我是林冲。”他说，“一个被朝廷抛弃的人，一个想活下去的人，一个……不想再任人宰割的人。”
柴进看了他很久。
最后，他站起身，走到厅角的一个柜子前，打开柜门，取出一个沉甸甸的包袱。
包袱放在桌上，发出闷响。
柴进解开包袱，里面是整整齐齐的银锭。每锭十两，一共五十锭，五百两白银。在灯光下，银锭泛着冷冽的光。
“这是五百两。”柴进说，“教头先拿去用。不够，再来取。”
林冲没有推辞。他拿起一锭银子，掂了掂分量，然后放回包袱，重新系好。
“还有这个。”柴进又从怀里掏出一块玉佩，递给林冲，“这是柴某的信物。持此玉佩，沧州地界，柴家庄的人见了，都会听你调遣。”
玉佩温润，触手生温。上面刻着一个“柴”字，笔力遒劲。
林冲接过玉佩，贴身收好。
“教头，”柴进重新坐下，声音郑重，“从今日起，你便是柴某的兄弟。他日若有事，柴某庄门永为兄弟敞开。”
林冲拱手：“多谢大官人。”
“叫大官人太生分了。”柴进摆手，“我痴长几岁，若不嫌弃，叫我一声兄长。”
林冲沉默片刻，开口：“柴兄。”
柴进大笑，笑声在厅中回荡。他拍着林冲的肩膀：“好！好！今日得遇贤弟，是柴某之幸！”
两人又饮了几杯。
夜色渐深，厅外传来打更声——三更天了。
林冲起身告辞。
柴进亲自送他到庄门。门外，那辆青篷马车已经等候多时。车夫是个精悍的汉子，看见柴进，躬身行礼。
“贤弟，路上小心。”柴进拍了拍林冲的肩膀，“牢城营那边，明日我便派人去打点。你安心住着，有什么需要，随时来找我。”
林冲点头，转身上车。
车帘放下，马车缓缓启动。
林冲靠在车壁上，闭上眼睛。怀中，那包银子沉甸甸的，压在心口。腰间，玉佩贴着皮肤，传来温润的触感。
马车驶出庄子，驶上回程的路。
夜色如墨，星光稀疏。远处传来几声犬吠，还有隐约的梆子声。
林冲睁开眼，透过车帘缝隙，看见天边有一弯残月，冷冷地挂在那里。
【获得重要盟友‘柴进’，初始资源注入，‘势’点数增加。】
系统的声音在脑海中响起，冰冷，机械，却让林冲的嘴角微微上扬。
他伸出手，在虚空中轻轻一点。
眼前浮现出一行半透明的文字：
【当前‘势’点数：15】
增加了十点。
林冲收回手，重新闭上眼睛。
马车在夜色中前行，车轮碾过路面，发出规律的声响。这声音单调，却让人安心。
他知道，从今夜起，一切都不一样了。
沧州牢城营，将不再是囚笼。
而是一个起点。