林冲没有说话。他望着夜空，星辰稀疏，一弯冷月悬在天际。他知道，改革从来不是请客吃饭，而是利益的重新分配。今日他动了世家的蛋糕，明日他们就会反扑。这种反扑可能明着来，也可能暗着来——比如，在科举细则上做手脚，在特科选拔中塞私货，在地方推行时阳奉阴违。
但他不怕。前世他太过仁厚，太过依赖个人魅力，最终被最信任的人背叛。这一世，他不会再犯同样的错误。怀柔要有，但刀，也得时刻握着。
“陛下！陛下！”
急促的脚步声从楼梯传来，一名太监气喘吁吁地跑上望京楼，手里捧着一份插着红色羽毛的急报。
“八百里加急！南方军报！”
林冲转身，接过急报。火漆是交趾驻军的印信。他撕开封口，抽出信纸，就着楼内的灯火看去。
烛光跳动，映在信纸上那些急促的字迹上：
“交趾宣抚使司急奏：十一月初七，交趾北部安沛、老街等地土司，受邪教‘白莲余孽’蛊惑，聚众叛乱，攻占县城两座，杀官吏，掠仓库。叛军约三千人，宣称受‘南海神使’指引，得‘神力’加持，刀枪不入。我军初战失利，损兵二百。叛军势虽不大，然邪教煽动，土司响应，恐蔓延成燎原之势。请朝廷速发兵平叛……”
林冲看完，将急报递给吴用。
吴用快速扫过，眉头紧锁：“南海神使……又是这个名号。之前南海商船失踪，黑色漩涡，现在交趾叛乱……陛下，这恐怕不是巧合。”
林冲望着南方漆黑的夜空，那里是交趾的方向，也是……南海的方向。
“传旨，”他的声音冷静而清晰，“命卢俊义点精兵五千，即日南下平叛。让公孙胜派两名得力弟子随军，专司应对邪术。还有……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“告诉卢俊义，务必活捉几个邪教头目。陛下要亲自问问，那个‘南海神使’，到底是个什么东西。”
太监领命而去。脚步声在楼梯上渐远。
夜风更冷了，吹得楼檐下的铜铃叮当作响。林冲站在楼顶，衣袂飞扬。脚下是新京的万家灯火，眼前是南方的无边黑暗。科举改制的波澜尚未平息，新的战火已在南方点燃。
但他知道，这就是帝王之路——永远没有风平浪静，只有一波未平，一波又起。
而他要做的，就是在这一波又一波的浪潮中，稳住这艘刚刚起航的新朝之船，驶向那个他前世未能抵达的彼岸。
交趾的雨季刚过，山林间弥漫着湿热的水汽，混合着腐烂树叶和泥土的腥味。卢俊义勒住战马，望着前方山谷中升起的几缕黑烟。那是叛军焚烧村庄留下的痕迹。他身后，五千精兵列阵肃立，铁甲在透过密林缝隙的阳光下泛着冷光，马蹄踏在湿滑的山路上发出沉闷的声响。
“将军，前方三里就是安沛县城。”副将策马上前，指着地图，“叛军主力约两千人据守县城，另有数百散兵在周边村寨劫掠。据探子回报，城头插着白莲旗，守军中有不少人身穿古怪黑袍，脸上涂着红色纹路。”
卢俊义点了点头。他年过四旬，面容刚毅，一身明光铠在湿热环境中依然穿戴整齐。临行前，林冲陛下特意召见，除了平叛的军令，还说了两句话：“务必活捉邪教头目。小心那些‘刀枪不入’的传言。”
“公孙先生的高徒何在？”
两名身着青色道袍的年轻道士从队列中走出。一人手持罗盘，一人背负桃木剑，面容清瘦，眼神却锐利。他们是公孙胜座下弟子，道号清玄、清虚。
“将军。”清玄拱手，“贫道已用罗盘探查过，前方县城方向确有邪气弥漫，虽不浓烈，但性质阴寒，与中原白莲教的手法相似，却更原始血腥。”
“能破吗？”
“需见其术，方知如何破。”清虚声音平静，“但请将军放心，师父赐下三道‘破邪符’，寻常邪术当可应对。”
卢俊义不再多问。他拔出腰间长刀，刀身在湿热空气中划过一道寒光。
“传令：前军五百重甲步兵开路，弓弩手压阵，左右两翼各五百轻骑迂回包抄。今日午时前，拿下安沛县城！”
“遵命！”
战鼓擂响。
安沛县城墙低矮，以土石垒成，城头果然插着十几面白底红莲旗。叛军看到官军逼近，非但不惧，反而在城头敲击皮鼓，发出沉闷而诡异的节奏。数十名黑袍人站在城垛后，双手高举，口中念念有词。
卢俊义在阵前看得分明。那些黑袍人脸上涂着红色纹路，像是某种扭曲的符文，在阳光下泛着暗红光泽。他们的眼睛空洞，嘴唇快速翕动，声音嘶哑难辨。
“放箭！”
官军弓弩手齐射，箭雨如蝗飞向城头。大部分叛军慌忙躲避，但那几十名黑袍人却一动不动。箭矢射在他们身上，竟发出“叮叮”的金属撞击声，纷纷弹开！
“果然有古怪。”卢俊义眯起眼睛。
城头黑袍人齐声高呼，声音尖锐刺耳。他们从怀中掏出一个个小陶罐，狠狠摔在城墙上。陶罐碎裂，里面涌出浓稠的黑色液体，顺着城墙流淌。那些液体散发出刺鼻的腥臭味，像是腐血混合了某种草药。
清玄脸色一变：“将军，那是血祭之物！快令前军后退！”
话音未落，黑袍人已将火把扔向黑色液体。火焰“轰”地燃起，却不是正常的红色，而是诡异的幽绿色。绿火沿着液体蔓延，在城墙上烧出扭曲的纹路，空气中弥漫起焦臭与腥甜混合的怪味。
更诡异的是，绿火燃烧时，城头的黑袍人齐声嘶吼，声音非人。他们身上的红色纹路骤然发亮，像是活过来一般，在皮肤下蠕动。前排几名黑袍人竟直接从三丈高的城头跳下，“砰”地落地，毫发无伤！
“妖人受死！”官军一名百夫长怒吼着挥刀冲上。
那黑袍人抬头，脸上红色纹路如蛛网密布，双眼完全变成漆黑。他不躲不避，任由钢刀砍在肩头。刀锋入肉三寸，却不见鲜血流出，反而像是砍进了朽木。黑袍人咧嘴一笑，露出满口黑牙，双手猛地抓住百夫长的双臂。
“咔嚓！”
骨骼碎裂的声音清晰可闻。百夫长惨叫着被甩飞出去，撞在树干上，软软滑落。
官军阵中一片哗然。
“镇静！”卢俊义大喝，“弓弩手，瞄准头部！清虚道长！”
清虚早已取出桃木剑，咬破指尖，在剑身上快速画符。鲜血渗入木纹，符文明亮起来。他踏步上前，口中念咒：“天地玄宗，万炁本根。广修亿劫，证吾神通——破！”
桃木剑凌空一指，一道无形气劲激射而出，正中那名黑袍人额头。
黑袍人浑身剧震，脸上红色纹路骤然黯淡。他发出凄厉的嚎叫，七窍中涌出黑血，仰面倒下。这一次，伤口处鲜血汩汩流出，颜色暗红发黑。
“邪术已破！杀！”卢俊义长刀前指。
官军士气大振，重甲步兵举盾冲锋，撞向城门。城头叛军见黑袍人被杀，顿时慌乱。那些黑袍人虽然诡异，但数量有限，清玄清虚二人各持符箓，专破邪术，不过一刻钟，城头十几名黑袍人尽数伏诛。