圣旨一出，八百里加急的快马昼夜不息，直奔江南飞驰而去。驿卒换马不换人，马背上颠簸得骨头都要散架了，可不敢停，圣旨在怀里揣着，烫得人心口发慌。
彼时赋闲在家的高攀龙接下这道御旨的时候，整个人胸中积郁了多年的怒火，瞬间被点燃了。他手握明黄的圣旨，指节死死攥紧，指尖泛白，纸边被他捏出了褶子，眼底尽是压不住的怨愤和戾气。
东林一脉，数十载的耕耘，几代人的心血，无数君子清流，兢兢业业，守正报国，却接连遭阉党构陷、打压、拆毁，一朝崩塌，声名蒙尘。而这一切风波源头、搅动整个朝堂乱局的始作俑者，正是那个凭空杀出、连夺双案首的宗室少年——朱小宝。
若不是此人横空出世，一路投机取巧，搅乱科场舆论，引得朝野派系大乱，东林残余势力不会被牵连清算，不会被死死钉在结党营私的罪名之上，更不会落得如今四散蛰伏、有口难辩的境地。
高攀龙心底恨意翻涌，暗自咬牙怒骂——好一个小王八蛋，好一个朱小宝，硬生生毁我半生基业，废我东林百年根基，害我一众君子蒙冤受屈，沦为朝野口中祸国殃民的朋党。
这口气，他隐忍了数年，如今终于迎来了清算之机，万万咽不下去。陛下命他赴京主考，甄别真伪，这便是老天爷给他的公道机会。
他当即接旨领命，片刻不歇，顾家不顾身，直接登上驿马快车，立下死志，日夜兼程，星夜北上。为赶在半月考期之内抵京，驿马昼夜狂奔，不避风霜，不歇晨昏。一路山路险道，官道疾驰，马力耗尽便换马狂奔，短短十四天的路途，硬生生连续跑死了八匹上等驿马。
车辙碾遍了南北的官道，马蹄踏碎了昼夜的晨昏。高攀龙身居车中，日夜不眠，心神紧绷，满心只有一个念头——速赴京师，主持复试，揭穿虚名，还原公道。
十四天极限赶路，风餐露宿，尘土满身。昔日那个儒雅端庄的大儒，此刻衣衫蒙尘，鬓发染霜，满面风霜，整个人疲惫到了极致。可他眼神锐利，心志坚定，没有半分疲颓之意。抵达京城的那日，恰逢复试的前一日。
高攀龙来不及休整片刻，即刻入宫面圣。金銮殿上，文武百官尽数在列，看着这位风尘仆仆、千里赴命的东林大儒，人人肃然起敬。高攀龙躬身行君臣大礼，声线沉稳有力，虽身心疲惫，可气度凛然：“臣，高攀龙，奉旨抵京。”天启帝看着这位远道而来、不辞劳苦的老臣，心中宽慰，点了点头。满朝文武目光齐聚，静待其言。
高攀龙抬手抚胸，当众立誓，字字铿锵，掷地有声，响彻整座大殿：“陛下放心！臣此番主考，大公无私，绝对公允，不偏不倚，废尽私情！臣必以本心衡文，以规矩取士，绝不徇私，绝不姑息，定要彻彻底底考出考生真实才学，辨尽虚实，平息朝野流言，还大明科场一个清白！”
话音坦荡，正气凛然，满殿皆寂。可无人知晓，高攀龙垂在身侧的双手紧紧攥着，指节泛白，指甲掐进掌心里，掐出了一排月牙印子。他的心底藏着滔天狠厉的执念——朱小宝，此次复试，我定要将你这弄虚作假、投机乱朝的虚名彻底拆穿，让你原形毕露，身败名裂，臭名流传千年，绝不留你半分翻身余地。他隐忍多年的东林之恨，同门之冤，今日，要尽数算在朱小宝身上。
天启帝何等通透。他信高攀龙的清正风骨，却也知此人心中藏着派系积怨，爱憎分明。为彻底杜绝日后一切泄题、偏袒、私怨构陷的流言，杜绝所有的争议，皇帝缓缓开口了：“朕信卿人品风骨，绝无私心。为安朝野万民之心，卿今日便当着满朝文武之面，当场拟好明日复试的考题，写完封存密匣，交由朕亲自保管。明日开闱，当众启匣出题，全程无人可干预，无人可提前窥探，以示绝对公允。”这一手安排，绝妙到了极点。
高攀龙心中一凛，即刻躬身领旨：“臣遵旨！”内侍当即奉上纸笔，陈列殿中。在文武百官、阁老御史、九卿众臣的全程注视下，高攀龙提笔落墨，沉思了片刻，落笔写下了明日秀才复试的两道核心考题。
他写得极慢，每一笔都像是用尽了全身的力气，字字郑重，立意极深，尽是针砭时弊、考究实学的绝杀题目。写完之后，他亲手折好试卷，放入御用的密漆木匣，落锁封缄，加盖了自己的私印。全程光明正大，众目睽睽，没有半点猫腻。
随后高攀龙双手捧着木匣，恭敬地递到了御前。天启帝亲手接过密匣，置于龙案之上，沉声定论：“考题朕亲自保管，一夜不启，无人得见。明日开考，当众开箱出题。”
这一手安排，彻底封死了所有的口舌，断绝了一切流言的余地。殿内的文武百官面面相觑，尽数哑口无言，再也没有人敢提不公，再也没有人敢疑舞弊。朝堂多日的纷乱争议，至此彻底平息了。
此刻整座京城，上至朝堂百官，下至市井百姓，所有人的心态高度统一——坐等明日看朱小宝翻车出丑。一众清流士子、落选的儒生满心期待，只盼他脱离押题外援，当场露怯，坐实欺世盗名的罪名，洗刷自己被宗室碾压的屈辱。
就连刚刚背完天大黑锅、满腹憋屈的魏忠贤，此刻站在皇帝身边，眼底也藏着一丝隐晦的快意。他这一次平白被泼了脏水，被百官攻讦，百口莫辩，早已恨透了这场风波的始作俑者朱小宝。
哪怕明知对方翻车，自己未必能捞到好处，可他心底依旧巴不得朱小宝彻底考砸，身败名裂。只要朱小宝倒台，这场漫天非议便能尽数消散，自己身上的污名也能顺势洗去。满朝上下，竟没有一个人期待朱小宝考好，人人静待一场笑话落幕。