视线切回大明京城。
应天府。
皇家科学院最深处，一座被高墙和锦衣卫死死围住的隐秘厂房里。
黑色的煤烟，像一根根粗壮的柱子。
顺着几个高耸的砖砌烟囱，直冲云霄。
把头顶那片四方方的天空，熏得灰蒙蒙的。
院子里没有打铁的叮当声。
只有一阵压抑不住的急促呼吸声。
几十个穿着短褐、浑身糊满黑灰的工匠，围成一圈。
没人敢出大声。
所有人的目光，都死死盯着院子正中央那个庞然大物。
那是一个丑陋的黑铁疙瘩。
朱允烜北伐临走前，用快马送回来的图纸，终于变成了实物。
它就像一头用粗糙生铁强行拼凑起来的钢铁怪兽。
底下一个两人高的大号圆筒形锅炉，外面还包着用来保温的粗糙石棉。
锅炉上方，连着几根粗壮得需要两人合抱的铁管。
铁管的另一头。
接在一个用生铁浇铸的巨大活塞气缸上。
气缸的连杆，又通过一个简陋却精巧的曲柄机构，连着一个直径超过一丈的沉重黑铁飞轮。
没有火车的车厢。
没有铁轨。
这只是一个作为原动力的蒸汽机模型。
但它身上散发出来的那种冷硬、充满暴力机械感的压迫力。
已经足够让这些看惯了木工刨子和打铁炉的大明工匠，感到一种本能的敬畏。
“水加满了没？”
带头的大匠咽了口干唾沫。
他双手在沾满煤灰的围裙上使劲蹭了两下，声音抖得变了调。
“满了！阀门也按图纸全锁死了。”
旁边的一个年轻学徒回话，两条腿在打颤，盯着那个大铁锅炉。
“师傅，这玩意儿真能自己转起来？不会像上次火器局那样炸了吧？”
“闭上你的乌鸦嘴！”
大匠反手一巴掌拍在学徒的后脑勺上，打出一片煤灰。
“皇上亲自画的图，就算炸了，那也是神雷！”
他咬了咬后槽牙，深吸了一口满是煤烟味的空气。
“点火！”
两个光着膀子的力工。
举着火把，蹲下身子。
将烧得通红的火折子，直接扔进锅炉底下的炉膛里。
炉膛里堆满了最上等的精煤。
“呼——”
火苗瞬间窜了起来，吞噬了煤块。
火势越来越大。
大匠指挥着力工，发疯一样地拉动旁边的巨大风箱。
“呼哧！呼哧！”
炉膛里的火苗从橘红色，慢慢烧成了刺眼的蓝白色。
热浪逼人。
周围的工匠被烤得汗流浃背，但谁也没往后退半步。
一双双眼睛，死死盯着那个大铁锅炉。
半柱香过去了。
没动静。
一炷香过去了。
还是没动静。
只有炉膛里煤炭燃烧的噼啪声。
几个年轻工匠开始互相交换眼色，眼底透出一丝失望和怀疑。
一堆死铁，没有牛马拉着，怎么可能自己转？
皇上难道也有画错图的时候？
就在这时。
“咕噜噜……”
锅炉内部，突然传来一阵低沉的水沸声。
起初很小。
但仅仅几个呼吸的功夫，那声音就像是一锅烧开的岩浆。
在黑铁皮里面疯狂翻滚、冲撞。
“轰隆！轰隆！”
整个庞大的锅炉开始微微震颤，连带着地下的青砖都在发抖。
“退！往后退！”
大匠察觉到不对劲，嘶吼着把最前面的几个学徒往后拽。
“哧——”
锅炉顶部的泄压阀，猛地喷出一股强烈的白色高压蒸汽。
白色的水雾直冲半空，发出尖锐刺耳的啸叫声。
紧接着。
那根连接着锅炉和气缸的粗壮铁管，猛地一抖。
高压蒸汽顺着管道，蛮横地冲进了气缸内部。
“砰！”
一声极其沉闷、充满金属撞击感的巨响。
那个足有几百斤重的生铁活塞，被蒸汽的恐怖压力硬生生顶了上去。
活塞杆连着曲柄。
猛地往前一推。
寂静。
院子里死一般的寂静，只剩下蒸汽喷涌的尖啸。
“嘎吱——”
一声令人牙酸的金属摩擦声。
那个直径超过一丈、重达千斤的沉重黑铁飞轮。
竟然奇迹般地。
微微转动了一下。
所有人的呼吸都停止了。
活塞到达顶点，阀门自动切换。
冷水喷入，蒸汽凝结，气缸内形成真空。
大气的压力和飞轮的惯性，又将那个巨大的活塞狠狠压了回去。
“砰！”
活塞回落。
连杆猛地往回一拉。
“哐当！”
黑铁飞轮再次转动。
这一次，转过了一个完整的半圆。
蒸汽再次涌入。
活塞再次上升。
“砰！”
“哐当！”
“砰！”
“哐当！”
活塞上上下下，连杆来回抽插。
速度从一开始的生涩缓慢，慢慢变得越来越快。
越来越顺畅。
巨大的黑铁飞轮，在没有任何人力和畜力的推动下。
开始缓慢而坚定地，转动了起来。
“哐当！哐当！哐当！”
沉重的机械运转声，像是一头真正的远古钢铁巨兽，在厂房里发出了它的第一声咆哮。
飞轮越转越快。
带起一阵强烈的风压，吹散了院子里的煤烟。
带头的大匠看呆了。
他手里的火把掉在地上，“滋啦”一声灭了。
他浑然不觉。
他张着嘴，干瘪的嘴唇剧烈哆嗦。
一双浑浊的眼睛里，全是对这种超越人类认知的力量的极度恐惧和敬畏。
“自己转了……”
大匠两腿一软。
“扑通”一声。
直挺挺地跪在了被蒸汽熏得温热的青砖上。
周围的几十个工匠。
像被割倒的麦子一样，齐刷刷地跪倒了一片。
有人捂着脸大哭，有人对着那个旋转的飞轮拼命磕头。
以为这是皇上请下了天上的神明附在这铁疙瘩上。
他们根本不懂什么是热力学，什么是膨胀做功。
但他们亲眼看到了。
死物变成了活物。
钢铁拥有了生命。
大明。
在这个煤烟熏天、蒸汽喷涌的隐秘小院里。
半只脚。
已经死死地、不可逆转地。
跨入了一个全新的时代。