围了半个月，唐铁拐坐不住了。
第十一天，山下来了个信使，是个瘸腿老汉，说是唐铁拐派来的。他站在卡子外头，扯着嗓子喊：“九连的听好，我们当家的说了，井水不犯河水。你们撤了卡子，咱们两不相干。要是不撤，拼个鱼死网破！”
哨兵把信使带到陈怀明跟前。陈怀明听完，笑了：“鱼死网破？他网里的鱼，快饿死了，拿什么破？”
“连长，”信使赔着笑，“当家的还说了，要是九连肯高抬贵手，他愿意出两百块大洋，孝敬弟兄们喝碗茶。”
“两百块？”陈怀明说，“他寨里的粮，还够吃几天？”
信使的脸色变了变：“当家的说……还有半个月。”
“半个月？”陈怀明笑了笑，“你回去告诉他，他寨里的粮，最多还够吃七八天。这话，是他自己人告诉我的。”
信使的脸，一下子白了。
“你回去，”陈怀明说，“告诉唐铁拐，我陈怀明，不贪他的大洋。我要跟他当面谈。他要是敢，明天午时，我在南山口等他。他要是没胆子，就在山上饿着。”
信使连滚带爬地回去了。
“连长，”赵四娃说，“你真要进山？”
“我不进山。”陈怀明说，“我让他下山。南山口，是两军中间的地界，他出寨门，我出营门，谁也占不了谁的便宜。”
“那他要是带了埋伏呢？”
“他要是有那个胆子，就不会派人来谈判了。”陈怀明说，“他这是饿了，才想起讲和。饿着的人，不敢耍横。”
第二天午时，南山口。
陈怀明只带了赵四娃一个人，站在路口等着。日头毒辣辣的，晒得人发晕。等了约莫一炷香的工夫，山道上下来一伙人，七八个，前头一个黑脸汉子，四十来岁，左腿有些跛，走一步，顿一下，手里拄着一根铁拐。
那就是唐铁拐。
唐铁拐走到近前，上下打量陈怀明：“你就是陈连长？”
“是我。”陈怀明说，“唐当家的，请。”
两人在路口找了块石头坐下，中间隔着一丈远。赵四娃站在陈怀明身后，唐铁拐的人站在他身后，两拨人对峙着，谁也没先说话。
“陈连长，”唐铁拐先开口，“我唐铁拐，占山三年，没杀过无辜，没抢过穷户。我抢的，都是大户。你带的兵，我听说了，不扰民，是条汉子。咱们井水不犯河水，你何必赶尽杀绝？”
“唐当家的，”陈怀明说，“你占山三年，不杀无辜，不抢穷户，我信。可你手底下三百多号人，吃的喝的，从哪来？还不是从百姓嘴里抠出来的？你抢大户，大户的粮，也是百姓种的。”
“那依你之见，我该种地去？”唐铁拐冷笑，“我这条腿，就是种地种断的。前年闹匪，保长逼我出壮丁费，我交不起，他们打折了我的腿。我下了山，谁管我死活？”
“唐当家的，”陈怀明说，“你是当过兵的人。”
唐铁拐脸色一变：“你查过我？”
“不用查。”陈怀明说，“你站姿、你握拐的手势，都是军人的架势。你当过兵，打过仗，后来队伍散了，你没地方去，才上了山。”
唐铁拐沉默了好一会儿，说：“你眼睛毒。我是当过兵，民国十四年，跟着队伍打了几仗。后来队伍散了，饷也没了，我回家种地。种了两年，地让人占了，壮丁费一年比一年重，我这条腿，就是让人打折的。”
“那你就上山抢？”
“不上山，我早就饿死了。”唐铁拐说，“陈连长，我不瞒你。我寨里，有三百多号人，有一半，是跟我一样的，退伍的老兵，种地的庄稼汉。他们没地方去，才跟着我上山。你把我剿了，这三百多人，你能安置吗？”
陈怀明没有回答。
他沉默了很久，说：“唐当家的，我问你一句：你寨里那三百多人，有多少，是想下山过日子的？”
唐铁拐愣住。
“你回去，”陈怀明说，“问他们。愿意下山的，我不追究，发路费，遣散回家。不愿意下山的，你带着，咱们真刀真枪打一场。”
“你这话，当真？”
“当真。”陈怀明说，“我陈怀明，说话算话。”
唐铁拐盯着他，看了好一会儿，忽然站起来，拄着拐，往山上走。走了几步，又回头：“陈连长，我回去问。三天，三天我给你答复。”
“我等你的信。”
唐铁拐带着人上山了。陈怀明站在南山口，望着他的背影，一直看到那伙人消失在林子里。
“连长，”赵四娃说，“你真信他？”
“不信。”陈怀明说，“可我得给他个台阶。他要是肯下，这仗，能少死一百个人。他要是不下，我也摸清了他的底。”
“他的底？”
“他手底下，一半是想下山的。”陈怀明说，“这一半人，是他的软肋。他要是敢带着这一半人跟咱死磕，他自己就先垮了。”
赵四娃想了想，明白了。
回到驻地，陈怀明把排长们叫来，说：“唐铁拐这三天，会想明白的。咱们也得准备两手。他要是下山投降，好说，遣散安置；他要是假投降，咱们就按原计划，断他的粮，逼他出寨。”
“连长，”常五问，“要是他真投降，咱真发路费？”
“发。”陈怀明说，“我说话算话。可路费，得他先把枪交出来。枪交了，人是人，事是事。枪不交，说什么都是空的。”
那三天，九连的卡子，撤了一半。东边、西边的卡子还守着，南边的，撤了明卡，只留暗哨。
陈怀明知道，唐铁拐在等。他也在等。
等一个，能少死人的结果。
等信的日子，比打仗还熬人。
第一天，陈怀明把九连的工事又加固了一遍。他绕着驻地走了一圈，检查每一处掩体，每一道壕沟。常五说：“连长，你歇歇吧，卡子都撤了一半了，唐铁拐还敢来打？”
“他要是敢来，就不会递话求和。”陈怀明说，“我怕的不是他打，是他不来。”
“不来才好，省事。”
“省事？”陈怀明摇头，“他要是不来，这仗就得打。打仗，就要死人。唐铁拐那三百多人，有一半是被逼上山的，他们不该死在这山上。”
常五不说话了。
第二天，他又去了南山口。山口的风很大，吹得他的军装猎猎作响。他站在唐铁拐站过的那块石头旁边，蹲下来，看了半天地上的脚印。脚印是唐铁拐留下的，一深一浅，深的那个，是他的好腿。
他忽然想：唐铁拐这条腿，是让人打折的。他要是不当土匪，能干什么？种地，地没了；做工，没人要。这世道，逼良为娼，也逼人上山。
第三天，太阳快落山的时候，山道上下来一个人。
是唐铁拐的信使。他一路小跑，跑到卡子前，喘着气喊：“陈连长！我们当家的说了，明天午时，他带人下山，交枪！”
陈怀明站在卡子上，看着那个信使，心里绷了三天的弦，松了半分。
“告诉你们当家的，”他说，“我陈怀明，在南山口等他。他带多少人下来，我备多少碗饭。”