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# 锈蚀余烬
要塞主反应堆的熔毁余温还在岩层之间缓缓流淌，浓烟如同黑色的尸布笼罩整片破碎的高原。遍地都是锈蚀畸变的混沌教徒残躯，还有黑色圣堂的动力甲碎片，金属表面爬满纳垢与机械异端交织的锈色结晶，风一吹便簌簌剥落，化作细碎的铁锈粉尘。
审判官约拿靠在一块崩裂的花岗岩残垣上，他的动力护甲多处被腐蚀击穿，左臂的护甲板已经完全碎裂，皮肉之下还嵌着几枚锈蚀的晶体碎片，毒素正顺着血管缓慢蔓延。他摘下已经布满划痕的头盔，苍白的面孔上布满血污与尘土，眼底是挥之不去的疲惫。刚刚结束的决战没有带来预想之中彻底的安宁，摧毁锈蚀弥撒的仪式核心，仅仅是掐灭了锈蚀议会布置的其中一处火种。
西格弗里德站在反应堆崩塌的巨大深坑边缘，黑色圣堂的动力甲多处凹陷，肩甲上的帝国之鹰徽记被腐蚀出密密麻麻的坑洞。他手握爆弹枪，头盔抬起，猩红的镜片望向漆黑的深空。星际战士超凡的感官能够捕捉到大气层之外微弱的信号波动，那是混沌舰船跃迁引擎残留的残影。
“他们跑了。”西格弗里德的嗓音透过通讯器低沉沙哑，“锈蚀议会的主力没有驻守在此地，这座要塞只是一枚弃子，用来消耗我们的力量。”
约拿缓缓站起身，忍着手臂传来灼烧般的剧痛，掏出身上的审判庭数据终端。屏幕上满是乱码，少数可以解析的碎片情报，勾勒出锈蚀议会真正的目标——星系外围的废弃星港群，那里囤积着帝国昔日遗留的海量机械神教军火，一旦被混沌势力彻底腐化改造，足以掀起席卷整片星区的机械瘟疫。
“我们中计了。”约拿指尖划过终端残破的屏幕，心底翻涌着浓烈的愧疚。方才决战之时，他一心只想摧毁仪式核心，忽略了敌人刻意露出的破绽，“这整场战斗，都是为了拖住我们。当我们在此浴血死战的时候，他们已经着手夺取星港。”
地面之下传来沉闷的震颤，残存的畸变机械仆从还在地底回廊之中游荡，金属摩擦的刺耳声响断断续续从废墟缝隙传出。少数幸存的帝国卫队士兵正在清理战场，他们的面容写满劫后余生的惶恐，很多人的身上已经出现了早期锈蚀腐化的征兆，皮肤浮现出铁锈般的斑驳斑点。
一名随军的灵能者被士兵押解过来，他浑身颤抖，双眼布满血丝，灵能的反噬让他几乎虚脱。
“审判官大人……我感知到了，无数被锈蚀扭曲的灵魂，他们正在星港之中苏醒。还有一个声音，在所有的锈蚀晶体之中回响，那是锈蚀议会的首席，他在嘲弄我们。”灵能者猛地捂住头颅，发出痛苦的闷哼，“他说，血肉与钢铁终将一同腐朽，帝国的荣光，会在锈迹之中归于虚无。”
西格弗里德攥紧了手中的链锯剑，剑刃上还沾着混沌异端发黑的血液，链齿微微震颤发出嗡鸣。
“嘲弄改变不了真理。帝皇的光芒不会被锈蚀吞噬。”
就在这一刻，约拿的终端骤然爆发出一阵刺目的红光，一段加密的审判庭紧急通讯强行接入频道。通讯投影之中，是星区审判庭的高阶官员，对方的面容满是凝重，背景里不断传来炮火轰鸣的巨响。
“审判官约拿，紧急通报。外围三座殖民世界已经同时爆发机械锈蚀暴乱，机械神教的数个铸造子巢遭到内部异端的袭击。锈蚀议会发动了多点同步的叛乱，我们的防线多处崩溃。审判庭已经调集兵力，但战线铺展过宽，兵力严重不足。”投影闪烁不定，“你的小队，还有黑色圣堂的战士，是距离目标星港最近的作战力量。你们必须赶在他们完成军火腐化之前抵达。那座星港一旦沦陷，整个星区都会坠入万劫不复的深渊。”
通讯切断，投影化作细碎的光点消散在空气里。
寒风卷着铁锈的碎屑掠过废墟，约拿低头看向自己手臂上不断蔓延的锈蚀斑点，腐化的痛楚时刻提醒他失败的代价。若是再一次判断失误，无数无辜帝国子民将会在锈蚀瘟疫之中死去。过往任务之中犯下的错误，那些逝去的生命，如同沉重的枷锁死死缠绕住他的心神。
“风险很大。星港规模庞大，内部结构错综复杂，敌人必然已经布下重重陷阱，我们人手匮乏。”约拿低声说道。
“阿斯塔特从不畏惧风险。”西格弗里德转过身，猩红的护目镜牢牢锁定深空的方向，“帝皇的战士的使命，便是奔赴绝境。敌人以为牺牲一座要塞便能困住我们，他们低估了信仰的力量。”
残存的黑色圣堂战士陆续收拢到元帅的身后，寥寥数人，人人身上带着战斗留下的伤痕，动力甲弹痕累累，却没有一人流露退缩。
约拿深吸一口气，压下心底翻涌的不安与愧疚，重新戴好审判官头盔。
“休整时间十二个标准小时。处理伤员，清理身上的锈蚀毒素污染，检修仅剩的舰船。十二个小时之后，我们起航，奔赴星港。”
他望向远处漆黑的天际，那里，黑暗正在悄然酝酿。摧毁一处仪式核心远远算不上胜利，真正的血战，才刚刚拉开帷幕。废墟之下，几块被忽略的锈蚀晶体没有随着仪式崩塌而消亡，它们悄无声息沉入泥土，将一丝微弱的混沌信号，向着宇宙深处传递出去。