张振庭见三柱在火候上肯下苦功，便说：“你这钻劲好，等过了年，咱再细抠配料配比。”三柱应着，心里已盘算起身旁的年关、既是学手艺的头个年，也是和张婉定亲后的头个年，得好好准备。
日子在灶间烟火里溜得快，从初冬窗棂凝霜到腊月初八粥香满巷，转眼就到腊月二十七，离新年只剩三天、鸿运楼的伙计们早忙得脚不沾地，年底的交际宴扎堆，商号老板的走访宴、洋行职员的友朋聚、租界里体面人家的家宴，都挤着订了桌、灶间的火从早烧到晚，铁锅碰撞声、菜入油锅的“滋啦”声，混着前堂跑堂的吆喝，把年关的热闹劲儿烘得足足的。
三柱如今不再只做切菜剥蒜的杂活，师父张振庭让他在旁支起小灶，专做些“醋溜土豆丝”“家常烧豆腐”“酱爆鸡丁”这类家常快菜。
这样一来，既能加快出菜速度，不让客人久等，也能让张振庭腾出手，专心对付“琉璃九转大肠”“御府烧鸭”这些招牌绝活、年底的客人嘴刁，绝活的品质半点含糊不得，三柱掌勺时手稳得很，火候虽比师傅差些，但调味地道，客人吃得满意，跑堂的伙计路过灶间，都要冲他竖个大拇指。
灶间的热气往外冒，推开鸿运楼的门，租界里的年味更浓，1938年的尾巴尖上，这片被洋楼围着的地界，竟透出几分难得的热闹，街边的裁缝铺挂出了新裁的红绸袄面，布庄门口支着竹竿，挂满了印着“福”字的门神、透着金粉的春联，掌柜的站在门口，扯着嗓子喊：“新到的万年红！贴门上，来年保平安！”
卖糖画的老师傅支起转盘，围着一群穿棉袄的孩子，眼巴巴等着转个“龙”或“鱼”；炸糖糕的摊子前飘着甜香，刚出锅的糖糕金黄金黄，烫得人手心冒汗也舍不得放；几个穿长衫的先生站在报摊前，买张新年特刊，顺便讨了张红纸，要回去写春联。就连洋行门口的石狮子，也被人系上了红绸带。租界里的百姓大多是从日占区逃来的，日子过得紧巴。
但到了年根，总要强打精神凑个热闹给孩子买块糖，自己剪张窗花，哪怕只是站在街边看别人挂灯笼，心里也能攒起几分盼头，仿佛熬过这个年，日子就能真的好起来。
可这份热闹，过了租界的铁丝网就没了影，日占区的街道冷清清的，商铺大多关着门，偶尔有人走过，也都低着头，脚步匆匆，听说那边连像样的春联都难买，更别说炸糖糕、扯新布，能凑够一顿掺了杂粮的年夜饭，就算是好光景了。
三柱记挂着张婉和老丈人一家，早在元旦前就抽了个空，揣着钱去租界的布庄扯了布。他挑了块水红色的细棉布，又选了块藏青色的粗布，水红的给张婉做新袄，藏青的让她给老丈人做件新褂子，除了布，他还买了两瓶老白干、一条哈德门香烟，以及两包刚上市的糖炒栗子，都是过年的时兴礼品，一股脑送到了老丈人家。
送完东西，他又从怀里掏出个布包，里面是他这几个月在鸿运楼当学徒挣的工钱，虽然不多，却都用红绳捆得整整齐齐。
他把布包递到张婉手里，挠了挠头说：“婉儿，这是我这阵子挣的钱，你收好、以后家里的开销，我来扛，你别担心。”
张婉捏着布包，指尖触到里面整整齐齐的铜钱，脸上泛起红晕，轻轻点了点头，把布包小心地揣进了怀里，她知道，三柱这是把心都掏给她了。
这是三柱来上海的第一个新年，民国二十八年的年味，裹着黄浦江畔的湿冷、鸿运楼的老板难得松了口，让伙计们提前两个时辰下工，红包却不是大洋、这年头银圆紧俏，只给每人发了三盒“美丽牌”香烟，外加两斤掺了碎米的面粉，说是“犒劳辛苦”。
三柱把面粉袋搂在怀里，指尖蹭着硬邦邦的烟盒，心里还是暖的、在这兵荒马乱的年月，能有口安稳吃食带回家，已是不易。
下班的梆子声刚敲过，他就紧跟着师傅张振庭往老丈人家走，街上没几盏灯，只有零星几家铺子挂着褪色的红纸，写着“一元复始”，却没什么年味、听说北边的仗打得紧，连洋行里的白面都涨了价。
到了弄堂深处的老房子，柳燕正就着煤油灯擦缺了口的瓷碗，张婉坐在小板凳上择野菜，见他们回来，母女俩脸上的愁苦才淡了些、三柱没歇脚，挽起袖子就进了小厨房，帮着师傅忙活、张振庭要熬猪油，他就蹲在灶前添柴火，师父切肉，师母早就把野菜洗得干干净净。
没一会儿，桌上摆了四样菜、张振庭把攒了半个月的肉拿出来，做了道“猪油渣炒青菜”，香气扑鼻、三柱用鸿运楼带回来的碎豆腐，炖了锅“豆腐烩野菜”、柳燕还蒸了碗“杂面窝头”，还把去年腌的萝卜干切了碟，张婉则把唯一的鸡蛋打了，炒了盘“蛋花碎”这是特意留给三柱和师傅的。
一家人围着小桌，煤油灯的光晃在每个人脸上，三柱拿起粗瓷酒壶，先给师父斟了小半杯这酒是张振庭用省下的酒票换的，度数不高。
“师傅，这杯我先敬您，谢谢您教我手艺，帮我在上海立足。”他双手递过去，腰弯得低低的，张振庭接过酒杯，指节因为常年颠勺有些变形。
他拍了拍三柱的胳膊：“你肯吃苦，比我年轻时强，往后好好干，总会有你口饭吃。”两人碰了杯，酒液少得可怜，却喝得郑重。
柳燕和张婉坐在一旁，没动那盘蛋花碎，只捡着野菜吃、柳燕拉过张婉的手，凑在她耳边小声说：“三柱踏实，你们以后好好过日子，比啥都强。”张婉红了脸，把头埋得低低的。
三柱没喝几杯就有些晕，话却多了起来，说在鸿运楼里，听跑堂的讲租界里的事，又说以后想把厨艺学好，让师父和师娘能吃上顿饱肉，张振庭听着，没说话，只又给三柱添了点酒。