史官云：大靖十四年春，镇北王世子萧致远大破北戎于朔方。戎酋合诸部十万骑犯塞，致远分兵设伏，亲率精骑捣其中军，一战破之，斩首万余级，逐北七百里，获辎重牛马无算。边烽遂息，帝降玺书慰劳，朝野称贺。逾月，班师还朝。
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太后薨逝期年，国丧禁例尽除。太子赵承瑾与昭阳郡主谢云凝自幼相伴，搁置一载的大婚终定吉期，婚讯遍传京畿。世家贵女纷纷置办华服锦缎，预备赴宴观礼。
海棠素来少涉市井。可凝儿是她自幼一处长大的姊妹，情同手足，这场婚事断无缺席之理，总得备一身得体的礼服。这日天朗气清，她破例出了将军府，径往西市锦绣阁而来。
“姑娘瞧瞧这匹。”掌柜掀开锦匣，内里是一匹月青底蜀锦，银线暗织海棠纹，光下漾着极淡的清辉，“西川新到的花样。月青色沉得住场面，又不张扬，最合姑娘的气质。”
海棠垂眸，指尖轻拂过暗纹。月青，终究是冷调——她心门未开，衣袂便不肯沾半分暖意。可这暗织海棠纹样精细，配得上凝儿出阁那日，该有的体面。
“就它吧。”她声线清冷淡然，不议价也不挑拣，自袖中取出银锞子数妥递过。
掌柜亲手将锦匹叠齐整，裹入青纹包袱，双手递上，笑着劝道：“沈小姐也该选些鲜亮料子。国丧已过，总该穿些应时的衣衫，别总困在素色里。”
海棠微怔，只浅浅一笑，将包袱稳稳抱入怀中，转身出了布庄。
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西市本就人烟辐辏，此刻忽闻喧声大作。
远处官道号角声起，一队铁甲骑兵自城门鱼贯而入，烟尘漫卷。北境大军大胜归来，此刻百姓更是夹道观望。街心一个四五岁的孩童，攥着半截燃着的鞭炮，正玩得入神——“噼啪”一声脆响在人丛里炸开，惊得拉车的驴子乱蹿，更惊了领头那匹墨黑骏马。
那马前蹄猛地扬起，一声长嘶，竟挣脱缰绳，斜刺里直冲向街心！
孩童吓得僵在原地，怔怔望着奔马逼近，浑然不知生死悬于一线。
海棠刚踏出布庄，余光瞥见险情，不及细想。怀中还抱着青纹包袱，她却疾步抢上前，单手将孩童拽离马蹄之下，另一只手护住孩子后脑，旋身一挡，以自己背脊隔在了马腹与孩童之间。
骏马擦着她袖角奔过，劲风掀乱了遮面的薄纱。她踉跄半步，怀中包袱脱手飞出，正落在街心，被随后踏过的马蹄碾过——包袱里的月青蜀锦，霎时溅满泥点蹄印，狼藉不堪。她下意识要俯身去拾，怀里孩童却哭得撕心裂肺，指尖一顿，终究没松开护着孩子的手。
素衣单薄，遮面薄纱被劲风掀至额角，露出一双清凌凌的眼，正含着怒意瞪向马上之人。
马上人早已勒缰稳马。骏马嘶鸣着原地打转，前蹄刨地，他却并不先问责——俯身贴着马颈，一手轻抚鬃毛，一手顺着马背缓缓捋过，低声哄了几句，直待那马匹渐渐安分，才直起身来。
海棠在街心看得真切，心底不由暗忖：方才这马险些踏死孩童，他倒先顾着哄马，连人安危都不问一句——待牲畜，竟比待人还上心。
再抬眼时，那人立在风里，玄色猎装好像沾着漠北尘沙，领口微敞，露出一截冷白下颌线。不是浓眉大眼，而是丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。一身征尘非但未折损半分气度，反倒衬得世家贵气愈发卓然。她望过去的一瞬，心里暗道：世间竟有这般人物，纵满身风霜，也好看得叫人心头微颤。
待马彻底安静，他才霍然抬眼，眼底压着薄怒，沉声喝问：“什么人，胆子这么大，敢惊了我的马？！”
萧致远一身风尘猎装，端坐高头大马之上，身形挺拔如苍松，居高临下地望着马下蒙面的女子。仿佛马下之人，是他的手下败将，语气里毫无一丝情感。
他目光扫过街心，落在啼哭不止的孩童身上，眉峰一蹙：“哪家的孩子？真要是踏伤了人，算谁的？”
海棠将孩子护到身后，仰起脸，声音又冷又硬：“算你的。”
“什么？”
她并不知晓，惊马的鞭炮正是这孩童手中所燃——她出布庄时，只看见骏马直冲孩子而去。
“你的马受惊乱冲，直奔这孩子而来。若非我将他拉开，他早已丧于马蹄之下。”海棠一字一句，清亮有力，“你不谢我救人，反倒先来问罪——我倒想问问，天底下哪有这般不讲道理的道理？”
萧致远被呛得一怔。本欲再辩，目光却落在她脸上——薄纱掀在额角，露出那双眼睛，清凌凌如山涧初融春水，此刻又气又恼地瞪着他，眼底映着日光，竟比满街喧扰还要明亮三分。
他忽然想起方才那一幕：身量不及马背高的纤细女子，不顾一切扑上前护住孩童。喉头微动，那点子火气竟莫名其妙散了个干净。
他别开视线，声音淡了下去：“……算了。本世子不与你这小娘子一般见识。”
说罢，竟真的拨转马头，策马而去。
海棠立在原地，气得半晌说不出话。她舍身护人，同他据理力争，他倒好，一句“不与你一般见识”，倒显得是她无理取闹。越想越气，低声骂了句：“什么人啊……天底下竟有这般蛮不讲理的人！”
周遭百姓都看直了眼。有人认出仪仗，低呼“是镇北王世子回朝了”——方才那人，竟是威震北疆的镇北王世子！满街人屏息静气，目光在那一人一马的背影与蒙面姑娘之间来回打转。
孩子的母亲挤过人群扑过来，海棠将孩子轻轻递还，才俯身从泥里拾起那匹踏脏的蜀锦，仍旧折好收进袖中，淡淡颔首致意，转身没入西市人流，只留一道单薄素净的背影。她救孩子是本能，斥他也是本心——错便是错，与他是王侯还是布衣，全无干系。
萧致远勒马缓行，回头望了眼那道消失的背影，眼底兴味渐浓。他侧首问身侧侍卫顾北：“方才那蒙面姑娘，是谁？”
顾北摇头：“世子，京中蒙面的贵女不少，属下方才离得远，未曾认出。”
他轻笑一声，没再追问。
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暮色四合时，海棠回到将军府。
她将袖中踏脏的蜀锦展开在案上——月青底子溅满泥点蹄印，暗织海棠纹洇得模糊，烛火下黯然失了光泽。凝儿出阁在即，这身礼服料子，只得另寻了。她指尖拂过那道蹄印，倒并不如何懊恼：方才街心孩童安然无恙，比一匹锦缎要紧得多。
窗外风过，吹动檐下铜铃轻响。她尚不知，今日市井一面，已有人将她这素衣蒙面的模样，记在了心上。
另一边，萧致远入城安顿妥当，自怀中取出一封西境家书与一支玉簪。那是海棠兄长——镇西将军府长子沈明川，托他这位同袍世交顺路捎回的。信中最末一句写着：“代我照拂家中幼妹沈海棠。”
他指尖一顿，无端想起西市那位姑娘，眼前又浮起那双坦荡清亮的眼——不染半分怯意，满满都是理直气壮。
（本章完）