船比车队早到一天，封签也早一步坏了。
苏远赶到城东码头时，码头伙计还守在舱门前，谁都没放进去。胡船主蹲在船头抽烟，脸色不好看；送货的马掌柜也到了，正绕着那截断绳来回转。
苏远让三方看清封签原样，然后叫人卸货。木料一根根点，工坊物料按竹签对批次，粟米重新过斗。胡船主、马掌柜和收货伙计各站一边，谁也不许替谁伸手。
木料没少，工坊物料也齐。粟米数到最后，短了两斗。船舱底部靠外侧还有两袋粟，袋皮洇着水渍，摸上去潮乎乎的。
快一天是好消息，短两斗、潮两袋就是价钱。苏远方才还为船程省下的工夫高兴，转眼又得先算这笔亏落在谁头上。
“怎么回事？”苏远问。
胡船主把烟袋往船舷上一磕，先嚷起来：“跟俺没关系！开船的时候封签好好的，俺一路没停，直放到码头。粟米短了，那是装船的时候就少！”
送货的马掌柜不干了：“放屁！装船的时候母秤称的，三份单子都写着数，你自己也看了封签！”
“那就是路上的事！”胡船主梗着脖子，“洛水又不是平地，浪打进来溅湿两袋，有什么稀奇？水上运粮，向来有漂没损耗，这是老规矩！”
“漂没损耗？”马掌柜脸都白了，“两斗粟，你说漂没就漂没？”
码头上的船工和搬运人也围过来看热闹。有个同路过来的船夫说亲眼看见这条船在半道靠过岸，也有人说没有，还有人说胡船主在码头有个相好的，又有人说那封签一看就是让人割开又系上的。七嘴八舌，越说越乱。
胡船主越听越急，拍着船舷嚷：“俺跑船十几年，靠岸买个饼怎么了？船上留了人，货又没长腿！”
“留了两个人，”苏远冷冷地说，“两个人都在船上，谁看着谁？”
胡船主噎了一下。
刘琅到的时候，几方还在吵。
他原本已经回宫用膳，热汤才喝了一口，码头的消息就追进来。如今站在一船潮粟前，他不用回去看也知道，那碗汤又该凉了。
“朕就是想少花一半车脚。”他看了苏远一眼，“你这条船倒会办事，顺手给朕添了三份口供。”
苏远没敢接这句笑，低头把三张货单递过来。
他没听他们吵，先上船看了船舱。
两袋潮粟靠在船舱外侧，袋皮上的水痕从底部往上洇，大约半尺高。他伸手摸了摸舱板，又看了看船舷。船舷上没有新水线，舱板大半也是干的，只有两袋粟之间留着一小片湿印。
“都别吵了。”他下了船，“苏远，三份货单呢？”
三份货单取来了。发货仓、船主、收货点各一份，三份上的起运数量一模一样：粟米六石，木料二十根，工坊物料若干。起运时的母秤数字、封签记号、装船位置，都对得上。
“起运数是对的。”刘琅说，“问题出在装船之后、到岸之前。”
他转头对跟来的吕强说：“两袋潮粟单独放，别晒、别倒、别换袋子，原样搁着。断了的封签和麻绳别动，连那块木牌一起收好。三份货单封存。谁碰过这舱货、什么时候装的、什么时候到的、谁先看见封签断的，一个一个问，记下来。”
“陛下，”胡船主有点慌了，“俺真没偷！这水上跑船，受潮、短数都是常有的事，以前给别家运货也这样。”
“以前的事朕不管。”刘琅说，“这船的船钱，照付。船工的工钱，照付，一个子儿不少。短了的两斗粟和两袋潮货，先挂着，不叫你赔，也不叫马掌柜赔。查清楚了再说。”
胡船主愣住了。他大概准备好了一肚子“你要扣俺船钱俺就不干”的话，全堵在嗓子眼里。
陈默当场把无争议的船钱和工钱数出来。几个船工原本都缩在后头，生怕一船人给两斗粟陪葬；拿到钱以后，其中一个年轻船工才往前挪了半步，说白家湾靠岸时，他听见舱门那边响过一下。留船的两个人说是缆绳碰木板，他当时没多想。
“这话也记。”刘琅说，“先别拿一声响当贼，至少能对时辰。”
“但有一条。”刘琅看着他，“这一趟从离仓到靠岸，在哪儿停过、谁上过船、谁动过货，你得一五一十说清楚。不说，这事儿就说不清了。”
胡船主的脸色变了几变，最后闷声说：“半道在白家湾靠过一回。有个伙计上岸拉屎，俺也上去买了两个饼。就一炷香的工夫。”
“白家湾。”苏远立刻记下，“靠岸的时候，船上留了几个人？”
“留了两个。”
“谁？”
胡船主报了两个名字，苏远一一记下。
刘琅没再追问。他蹲下去，拿起那截断绳对着光看。磨断的麻绳会散出乱丝，这根断口却很齐，像挨过刀。断口后头还有一个新结，苏远原来打的是活结，如今挂着的是死结。
他又走到那两袋潮粟跟前，蹲下去看水痕。
水痕确实从袋底往上洇，可最湿的地方不在靠船舷的一面，反而夹在两只袋子中间。两袋底下垫的木板是干的，船舷上也没有与水痕齐高的新水线。若真是浪打进来，水总不能绕过船舷和木板，只挑两只袋子中间下手。
他让人把袋子保持原来的方向，轻轻分开。中间那片湿痕带着一个近乎圆的边，像曾经贴过一只湿罐或湿桶；搬运时一挪，东西已经不在了。围观的人这才收了声，连胡船主都伸长脖子看。
“装船时，两袋中间放过东西没有？”刘琅问。
马掌柜摇头：“没有。粟袋挨着码，旁边才是木料。装完以后小人亲眼看着封的舱。”
这话还不能定谁偷了粮，却足以说明“河水溅湿”解释不了现场。
胡船主这回没再嚷漂没。他盯着那圈湿印看了半天，嘴唇抿得发白。
刘琅站起来，看了看胡船主，又看了看那两袋粟，没说话。
苏远凑过来，低声说：“陛下，这三份货单能证明货在起点是足的、到终点是短的，也能证明谁接过手。可中间在白家湾靠岸、谁上了船、谁动了封签，单子上没记。”
“三份货单管的是两头。”刘琅把断绳和封签递给他，“管不了中间。下一船，货单上不光写起运和到达，还要写中途停靠点、停靠时间、谁留船、谁上岸、谁碰过封签。每靠一个点，靠岸前和离岸前各检查一次封签，记在单子上。”
他顿了顿：“这一船的事，沿白家湾往下查。问码头上的人，问白家湾的人，问那两个留船的船工。别急着抓人，先把事情弄清楚。”
胡船主站在船头，脸绷得发硬。马掌柜还在心疼那两斗粟，可船钱照付、工钱照付，他也没法再说什么。
风从洛水上吹过来，带着水汽。刘琅把那根断绳搁在封签旁边，又把内侧带湿痕的粟袋翻回原状，两样东西并排摆在码头的石板上。
断绳的死结，和那片不该出现在内侧的湿痕，都在那儿摆着。