吴道南的府邸在礼部衙门以东，门前没有张灯结彩，里头却早已坐满了人。
今日赴宴的，多是南直隶入京应试的举子，也有几名随同乡友进来的生员。
席间多是世家子弟或名师门徒，彼此之间不是同年，便是姻亲，再不然也是乡里相识。
席间谈的虽是文章，话头却总绕不开座师、房师、同年以及即将出缺的馆职。
沈文满进门之后，便知道这场宴席与自己没有多大关系。
他本就不认识这些人，吴道南也只是让门房将他引入，并未特意出来迎接。
堂中众人见他穿着借来的青袍，起初只当是哪个士子的同乡，后来听人低声说出他的名字，目光才一齐转了过来。
那些目光里有好奇，也有衡量。
“这便是沈文满？”
“就是那个在应天府擒拿刺客的举人？”
“听说陛下亲自问过他的名字。”
“不过是运气罢了，换做旁人撞见，也能得陛下问一句。”
几句话压得极低，落在旁人耳中便只剩一阵含糊的笑声。
沈文满没有接话。
他向引路的仆役问了座次，见最末一席还空着，便走过去坐下。
桌上已经摆了八样冷菜，他没有动筷，只从袖中取出一张折好的纸，借着廊下的灯光看了起来。
那是他自己整理的河工题目。
会试临近，他不愿将时间耗在这些应酬上。
今日之所以赴宴，不过是礼部少宗伯亲自递帖，他若不来，便显得不知进退。
至于席间谁看得起他，谁愿意替他引荐，他并不在意。
可他越是不在意，便越有人觉得不痛快。
因为最近这个末榜举子把他们南直隶的风头都抢了……
抢了风头就是断人名声，这可要了他们的亲命。
过了片刻，一个穿绛色锦袍的年轻人端着酒盏走来，站在他桌旁，低头扫了一眼他手里的纸。
“沈兄果然勤勉，连赴吴大人的宴，也不忘温习功课。”
沈文满收起纸张，起身拱手：
“不敢。只因春闱在即，怕荒废了功课。”
那人没有还礼，反倒笑道：
“沈兄如今名声在外，哪里还用担心春闱？听说陛下亲口夸过你忠勇可用，便是文章写得差些，想来也有人替你说话。”
旁边几席有人听见，纷纷侧目。
沈文满仍然没有动怒，只道：
“陛下所问，不过是当日情形，未曾夸赞文章。兄台莫要误传。”
“是不是误传，京城里都这么说。”
锦袍年轻人抿了一口酒，
“再说，沈兄文章本就有些偏。经义写得平平，倒是三天两头谈边军、粮饷、兵器，好像天下只有边关那几千个丘八值得写。”
有人笑出了声。
沈文满的手指在袖中慢慢收紧。
父亲死在边墙外，尸骨至今不知葬于何处。
他读《纪效新书》，只因那些字句曾经被父亲带在身边。
可这些人并不知道。
他们也不想知道。
“沈兄若真喜欢边军，”
那人继续道，
“不如改日去兵部报名。以你的本事，说不定能谋个主事。何必来和我们争这科进士？”
沈文满抬眼看他：
“科举取士各凭真才实学，谈不上谁和谁争。”
“我可不是说笑。”
锦袍年轻人向前一步，
“读书人入仕，自然要治国理政。可你总把军士挂在嘴边，难不成真以为那些粗人也配与我等同列？”
席间的声音渐渐低了下去。
沈文满本来已经准备坐下，可听到这里，终于没有再退。
他看着那人，语气依旧平静：
“在下不敢妄论谁与谁同列，只是有一句话，不能认同。”
“哦？哪一句让你这么不痛快？”
“军士生来便该为大明卖命，读书人却天然高人一等。”
那人脸上的笑意淡了些：
“沈兄这是何意？”
沈文满没有看他，只望着席间众人，缓缓说道：
“诸位读的书跟我读的不是一路内容……”
堂中无人说话。
“读书人读圣贤书，是为了明白天下事，绝非借圣贤二字抬高自己。军士守城，未必识得经义。若只因为他出身寒微、便说他低人一等，那圣贤书，又圣贤在何处？”
席间几人皱眉低头，更多的人则看向方才开口的锦袍公子。
那人脸色难看，冷声道：
“沈兄倒是会说。朝廷养士多年，给读书人以科举之路，难道还不如几个不识字的武夫？”
“朝廷养士，是盼读书人替天下分忧，绝非让读书人把天下分成高低两等。”
沈文满道，
“军士守边，读书人治政，都是各尽其责。若一定要问谁更尊贵，在下不敢妄答。可若有人在边关浴血，而有人在京城拿他的性命作笑谈，那么在下以为，至少这句话不该由读书人说出口。”
最后一句落下，堂中无人再言语。
沈文满说完，便重新坐下。
其实他并不想借这一番话博取名声，更不想在吴道南的宴席上与人争执。
只是有些话若明知不对仍一味忍让，那便成了对那份轻贱的认可。
“善。”
堂后忽然传来声音。
吴道南从内院走了出来，
他方才显然已经听了一会儿。
席间众人纷纷起身。
“见过少宗伯。”
吴道南摆了摆手，目光落到那名锦袍年轻人身上。
“贤侄，你父亲在南京任职多年，怎么作如此偏颇之观？”
那人连忙拱手：
“吴公，在下不过是与沈兄说笑，并无轻慢边军之意。”
“说笑也要看地方。”
吴道南走到近前，却没有给他留转圜的余地，
“陛下前些日子才在朝堂上商议此事……若连守边将士为何而战都不肯想，又如何谈得上替百姓理政？”
锦袍年轻人脸色涨红，低头道：
“在下失言。”
吴道南随后看向沈文满，脸色缓了下来。
“沈贤侄，你的文章我看过两篇，算学与经义确实还有欠缺，谈边事却不浮泛，至少肯下功夫。今日这番话，也算不卑不亢。年轻人能守住自己的心思，不容易。”
沈文满起身：
“多谢少宗伯指教。只是学生方才言语失当，扰了宴席，还请少宗伯恕罪。”
“往日后多琢磨些制艺之功，必有登科一日。”
沈文满没有顺着这句话往下接，只拱手道：
“少宗伯厚爱，学生愧不敢当。春闱将近，学生还要回去温书，便先告退。”
吴道南微微一怔。
他设宴请来沈文满，也是想近处看一看这个忽然被传得沸沸扬扬的寒门举子。
江南士子重文章、重师承，也重门第与名声，沈文满却没有急着向任何人靠近，甚至连自己替他解围，都不肯借机多说几句。
这份不肯攀附，未必全是品性，也可能只是他还没有看清名利场的门路。
但无论如何，吴道南确实起了几分惜才之意。
“既然如此，”
吴道南道，
“便让府中备车送你。”
“不敢劳动少宗伯，学生步行即可。”
“京城夜寒，哪有让客人步行回去的道理？”
沈文满正要推辞，门外忽然传来一阵脚步声。一个身形高大的汉子掀帘而入，肩背宽厚，穿着半旧的青布袍，腰间却悬着一块锦衣卫腰牌。
沈文满一个没注意甚至撞在了他的身上……
汉子打断他，目光仍落在沈文满身上：
“刚刚你们欺负他，我听着不痛快。打仗的怎么你了？就低人一等？”
吴道南看见他腰间牌子，便没有出声。
那牌子不是普通校尉所用，旁边还刻着北镇抚司的暗记。
堂中几名见过世面的士子认出之后，大气都不敢出。
锦袍公子却还不服气。
他今日先被沈文满顶回去，又被吴道南当众训斥，心里本就憋着火，此时见来人不过是个武夫，便硬着头皮道：
“我等说的是读书人与军士所任不同，何曾——”
“不同？”
那汉子笑了一声，
“那你说说，有什么不同？”
锦袍公子道：
“军士奉饷当差，本就是职责。读书人却要十年寒窗，替朝廷辨理施政，岂能相提并论？”
“你读书读狗肚子里了？”
汉子向前走了一步，堂中几名士子下意识往后退开。
“你……有辱斯文。”
那人气笑了，心里琢磨着，你连锦衣卫的牌子都不认识，还敢在这里叫嚣，你没看那吴道南都不吭气了……
“斯文你奶奶，我是你爷爷！”
汉子伸手按住腰间刀柄，声音反而低了下来：
“老子就该求陛下把你送去抚顺去，让熊大人治治你那臭毛病。”
后头几名随他进来的汉子互相看了一眼。
“若陛下知道今科举人都是这副德行，只怕春闱停了，也未必没有可能。”
“是啊，”
另一人接话，
“若取来一群只会空谈公子哥，倒不如不取。”
这些话听着像是闲谈，落在堂中却如同石子入水。
陛下二字一出，方才还在强撑体面的士子们顿时变了脸色。吴道南也朝那几人看去，终于明白他们不是寻常锦衣卫校尉。
沈文满同样心中一震。
他盯着面前这个高大汉子，越看越觉得熟悉。那双眼睛、那道从眉骨斜落到颧边的旧疤，他曾经在应天府秋闱之外见过。
那日陛下遇刺，站在朱常洛身旁、替他挡开人群的，正是此人。
沈文满下意识站直了身子。
“你是……”
汉子咧了咧嘴：
“想起来了？”
“秋闱那日，陛下身边的人。”
“北镇抚司韩立（老韩真叫这个名字……），你可以叫我老韩。”
他抬手指了指身后，
“这是百户周大牛，后面几位，都是辽东回来的人。”
周大牛向前半步，抱拳道：
“老子便是辽东军士。你说的话俺不喜欢，但是你是读书人，俺不跟你计较。”
然后假装悄悄的跟老韩递了个话，
“回头把他名字报给魏公公……”
“你！”
那士子脸色铁青……
但是其他人没有动。
周大牛咧嘴笑了笑：
“俺没有要毁你前途的意思，按规矩办事。”
那名锦袍公子垂着头，死死攥着拳头，终于不敢再辩。
老韩却没有继续为难他。他转身看向沈文满，神色忽然收敛，抬手在腰间牌子上轻轻一按，压低声音道：
“沈举人，跟我走一趟。”
沈文满心里明白过来，仍问道：
“不知韩校尉有何吩咐？”
“倒也不是我的吩咐。”
韩立看了吴道南一眼，又回过头来：
“陛下有请。”
这句话比方才的争执更让人震动。
堂中所有人的目光都落到了沈文满身上。
一个南直隶乡试榜末的举人，一个没有座师与显赫同年的角落寒门士子，竟然被皇帝召见。
吴道南也没有想到会是这个结果。
他原本只以为韩立是奉锦衣卫之命来护送什么人，没料到皇帝竟会在此时召沈文满入宫。
沈文满却没有立即动身。
他看着韩立，低声道：
“现在？”
这不是大晚上吗？
韩立不动声色地朝他使了个眼色。
“即刻进宫。”
沈文满明白了。
皇帝既然召他，便不是邀约，而是旨意。
至于为何偏偏在吴道南宴席上召见，他一时猜不透，也不敢猜。
或许是为了那场刺杀，或许是为了春闱。
无论是哪一种，都不是他能推辞的。
他转身向吴道南拱手：
“少宗伯，学生先告退。”
吴道南回过神来，点头道：
“去吧。陛下召见，不可耽误。”
沈文满又朝席间众人拱了拱手，没有再看那名锦袍公子，便跟着韩立向外走去。
周大牛等人紧随其后。
直到他们跨出门槛，堂中仍没有人说话。
方才讥讽沈文满的那名锦袍公子抬起头，脸上的傲气已经散了大半。
他盯着门外逐渐远去的身影，心里只剩下一个念头。
自己为何要多那一句嘴？
若沈文满只是个普通举人，他自然不会放在眼里。可如今皇帝亲自召见，今日这番话若传进宫中，谁知道会不会记在自己头上。
旁边一名士子低声道：
“方才你若不说那些话，便好了。”
锦袍公子猛地回头：
“你也听见了，怎么不劝我？”
那人立即闭了嘴。
吴道南站在堂前，看着众人的神色变化，
这些人来赴宴，有几个是真为文章而来？
他们想见的是座师，是同年，是能替自己递话的人。
沈文满没有这些关系，所以只能坐在角落里。
至于皇帝为何召他，吴道南并不敢妄自揣测。
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府门外，韩立走得很快。
沈文满跟在他身侧，低声问道：“韩校尉，陛下为何召见我？”
“进宫便知道了。”
“可是因为方才的事？”
“这可说不好。”
韩立没有回头，片刻后又道：
“沈举人，俺欣赏你。”
沈文满道：“我只是说了自己想说的。”
“这世上能说自己想说的话，便已经不容易。”
韩立顿了顿，侧过脸看他：
“进了宫，别把宴席上的话照搬过去，还是多听少说的好。”
沈文满脚步一顿。
韩立却已经继续向前：
“你且放心，去年那事，你也无需多想……陛下也不怪你。你就当自己是个生擒刺客的侠客。”
“都是机缘……该是你的，你收着便是。”
韩立对他扭头比了个眼神，沈文满也解开了心头的疑惑。
那日刺客死在自己面前，绝对是这位爷搞的鬼……
只是陛下，您玩的也太大了。