曲长老派人来运走了牛羊马与俘虏，同时也运来了新的军械--两百把钢臂弩与六千支箭矢，没有板甲。
分发时，一个老兵接过钢臂弩，手一直在抖。他翻来覆去看了好几遍，忽然蹲在地上抱着弩哭了起来：“……多少年了……终于……”
李砚别过脸去，没有再看。
李砚站在校场边上，目光扫过那些领装备的老兵，在一个人脸上停了一下。那人三十来岁，满脸风霜，左耳少了半边，蹲在地上抱着钢臂弩，用手掌一遍一遍地擦。李砚记得他——缺了半只耳朵的老兵，在演武场上问“是守还是打”的那个人。
李纪平顺着他的目光看过去：“赵大柱。”
李砚没有说话，看着那人。
赵大柱把弩举起来对着光看刻痕，用拇指摸了摸，又放下，又拿起来。他用拇指摸了摸弩臂内侧的刻痕——那是辰州宋记的标记。他看了很久，然后把弩抱进了怀里。
李砚知道赵石头的事——那个倒在锦衣卫刀下的亲兵。他也知道赵大柱还不知道。
“先不告诉他。”李砚说。
李纪平没有问。
黄良斌站在校场中央：“摸过弩的别得意，没摸过的别害怕。练的时候谁偷懒别怪我不客气——练不会上战场就是死，死不要紧别连累旁边的人。”他转头对刀疤脸点头。
刀疤脸举弩拉弦上箭瞄准击发——铮然一声，弩箭钉在五十步外靶子上。
原守军的人互相看了看，眼神里有紧张也有期待。
“原守军那些人底子太差，”他在第二天一早的训练场上对李砚说，语气不像商量，更像通知，“饿了大半年，身上没力气。不能练的太狠，留写力气给他们养身体。”
李砚没有反对。他站在校场边上，看着黄良斌把四百多人分成三组——梁家庄的老兵一组，原守军中有战斗经验的精壮一组，剩下的老弱一组。三组训练内容不同：老兵练战术配合和弩阵轮射，精壮练弩机操作和队列变换，老弱只练一件事——拉弦。
钢臂弩的拉力比普通弓弩轻两成，但对那些饿了大半年的人来说，仍然不容易。一个五十来岁的老兵拉了三下就喘上了，扶着弩蹲在地上，脸色发白。黄良斌走过去，没有骂他，只是把弩接过来，自己拉满，然后递回去。
“再试。”
老兵接过弩，没有立刻拉。他低头看了看自己的手——那双干瘦的、布满裂口的手——然后握住了弩弦，慢慢地、一寸一寸地拉满了。
“记住这个感觉。”黄良斌说，“明天你拉不动的时候，就想想今天。”
周世安也在校场边上站着。他站在离李砚不远的地方，看着黄良斌练兵，一言不发。
他不是来看热闹的。他是来看人的。
赵孟奎死后，响塘堡的兵是他一手带起来的。虽然只有三百人，虽然一半是老弱，但那是他的兵。李砚来了，带来了梁家庄的一百八十个老兵，二话不说就把他的兵编了进去。他不服，但他没有说。
他需要看看这些人到底有多能打。
黄良斌在练弩阵轮射。一百五十个老兵，分成五排，前排蹲下，后排站立，轮番射击。动作整齐划一，上弦、瞄准、击发，一气呵成。
周世安在边关守了八年，从没见过这样的兵。
“周把总。”
黄良斌不知道什么时候走到了他身边。
周世安转过头，看着他。
“你的人，”黄良斌说，“底子太差。饿了大半年，身上没力气。但有几个苗子不错。”
周世安的眼睛动了一下：“谁？”
“赵大柱。还有那个叫刘老六的。”
周世安沉默了片刻。
“刘老六跟了我八年。”
“看得出来。”黄良斌说，“他的动作不标准，但很扎实。是真刀真枪练出来的，不是校场上摆样子。”
周世安看着他，没有说话。
“周把总，”黄良斌忽然说，“我不是来抢你兵权的。”
周世安愣了一下。
“我是来打鞑子的。”黄良斌说，“你的人，只要能打鞑子，我就认。不能打，我就练。练出来了，还是你的人。”
他转身走了。
周世安站在原处，看着他的背影。他张了张嘴，想说什么，但没有发出声音。他的手扶着城墙砖，指腹在粗糙的砖面上蹭了一下，然后松开了。
李砚一直站着，黄良斌怎么练兵，他看在眼里。这个人粗中有细，知道什么时候该骂，什么时候该哄，什么时候该沉默。梁家庄的那些老兵服他，不是没有道理的。
但李砚注意到一件事——黄良斌始终没有叫过他“将军”。
在校场上，黄良斌对士兵们说“将军说了”“将军的意思是”，但当着他本人的面，称呼永远是“你”，或者干脆不称呼。这不像是忘记，更像是一种保留。李砚没有计较。他知道这种东西急不来。
第七天，训练的间隙，黄良斌把李砚拉到一边。
“将军，”
这是他第一次主动叫李砚“将军”。
“原守军那些人，练得差不多了。弩机操作勉强过关，队列变换不拖后腿。但有一桩事，我得跟你说。”
“说。”
“周世安。”黄良斌的声音压得很低，“这个人，你怎么看？”
李砚看了他一眼：“你想说什么？”
“我想说，这个人不简单。”黄良斌靠在墙上，双臂抱胸，“他是赵孟奎的老部下，在这个堡子里守了八年。弟兄们服他，不是因为他官大，是因为他每次都冲在前面。赵孟奎战死之后，他一个人把这个破堡子撑到现在，没跑，没降，没散。这样的人，要么是忠得不能再忠，要么是另有打算。”
“你怀疑他？”
“我不怀疑他。”黄良斌说，“但我也不完全信他。他太听话了。你来了，他二话不说就把兵权交出来了。你不觉得太顺了吗？”
李砚沉默了片刻。
“他是宝坻人。”他说，“宝坻在蓟州，蓟州当年受过鞑子的祸害。他家里没人了，只剩他一个。他不跑，不是因为他不想跑，是因为他跑不了——他跑了，就真的什么都没有了。留在响塘堡，至少还有个窝。”
黄良斌看着他：“你怎么知道的？”
“李纪平查的。”李砚说，“他来响塘堡之前，让我查了周世安的底细。”
黄良斌沉默了一会儿，然后点了点头，没有再说什么。
但李砚注意到，从那之后，黄良斌对周世安的态度，比之前客气了一些。不是亲近，是客气。一种军人之间的、基于互相尊重的客气。
那天夜里，李砚坐在参将署的案桌前，面前摊着那张粗糙的地图。
李纪平端了一碗热汤进来，放在桌上。李砚没有抬头：放着吧。
赵大柱的事，李纪平犹豫了一下，您打算怎么办？
李砚抬起头，从榆林开始查。赵孟奎死之前，有个信使从榆林过来，让他改了巡边的路线。找到那个信使，就知道是谁在背后捣鬼。
李纪平点了点头：属下明白了。
窗外北风呼啸。校场上，士兵们在分战利品。赵大柱分到了一匹好马，他牵着马在校场上走了一圈，最后停在马厩前面，没有进去。他蹲下来，靠着马厩的柱子，抱着那把钢臂弩，闭上了眼睛。
远处西堡的灯火在黑暗中闪烁。更远处，东堡废墟一片漆黑。刘老六蹲在坑里，裹着破棉被，睁着眼睛，盯着北方的草原。他还在等。
刘老六不知道的是，三天之后，他会是第一个看到鞑子扬尘的人。