在建安八年之时，孙权西伐江夏，被甘宁所阻，射杀凌操。然而黄祖依旧没有重用他，甘宁为此郁郁不平。
却说黄祖军中都督苏飞，见甘宁雄猛逸才，与之交好。然而他屡次推荐甘宁给黄祖，黄祖皆不肯任用，更是令人诱化甘宁手下之人。甘宁欲要离黄祖而去，却不知道去哪，独自忧闷不堪。
苏飞知晓其意，请甘宁喝酒，说：“我曾荐卿数次，惟主公不能加用。日月逾迈，人生几何，卿宜自远图，或可得遇知己。”
甘宁想了良久，方道：“虽有此志，不知何所可为。”
苏飞便道：“我将荐卿为邾长，于是去就之事，你该会圆滑以处吧？”
甘宁起谢道：“我实在幸甚。”
却说甘宁在苏飞的安排之下，带领手下，日夜星投孙权，与途中见到了鲁肃。鲁肃见了甘宁之后，与周瑜一同将其推荐给孙权。孙权见两人如此，对甘宁十分器重，待其如原来的老臣一般。甘宁心悦，为孙权献计，言：
“今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨。舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀。”
对于如今东吴而言，威慑最大的莫过于是北方的曹操，仅需乘江而下就可以起水军，攻伐江东。而若要取江东，必须要攻伐荆州。换而言之，荆州就是东吴的屏障。
刘表昏聩，接班人难以及任，这在荆州并不是一个秘密，甘宁的一番言论让孙权动了心。
然而此时张昭在座，对甘宁此番话语不以为然，言：“吴下业业，若军果行，恐必致乱。”
如今江东的统治并不算稳固，上一次孙权出征的时候，孙翊死了，丹阳叛乱，依旧还是历历在目。如果这一次再伐江夏，那么江东生乱并非不可能。
甘宁反驳：“国家以萧何之任付君，君居守而忧乱，奚以希慕古人乎？”
孙权将两人争执，便举杯向甘宁劝酒，说：“兴霸，今年行讨，如此酒矣，决以付卿。卿但当勉建方略，令必克祖，则卿之功，何嫌张长史之言乎。”
显然，对于甘宁的一番言论，孙权也是动心的。
他当即发兵，虏其人民而还。然而吴太夫人病危，不得不撤军。
时间拖到了建安十二年，孙权第三次西征黄祖。黄祖惊惧，连忙召集麾下进行商议，令苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，尽起江夏之兵迎敌。
却倒是陈就、邓龙各自率领一支水军守住沔口，此处乃是汉水入长江处，距离夏口不远，乃是水战时必须守住的地方。只道是两人将水船布置好弩机，因公输家的弩车制作流传而出，船上的硬弩威力极大。他们还让人用硬绳索将船只绑住，只等孙军来袭。
只道是东吴兵马来到，船上弓弩齐发，破空声阵阵，射穿许多江东水军的战船。一时间，江东兵不敢进，只能后撤数里。
甘宁见状，对先锋主将董袭喊道：“事已至此，不得不进。”
只道是他让人收拢小船一百有余，每个船大概有五十人，二十人撑船，三十人披着盔甲大刀，并在前面布置早有准备的稻草人。弓箭射来时，那三十人不闪不避，硬是将其接下来。
却是说荆州兵见稻草人那无人倒下，不由一阵惊骇。无数小船被射穿沉没在江面之下，但更多的船直接到荆州水军上，无数兵马出来直接砍断船只的绳索。只道是甘宁跳上荆州水军的船只，这是他在锦帆贼时喜欢用的手段。邓龙拿起兵刃欲要砍他，反而被杀，陈就弃船而走。
吕蒙见了，直接跳下小船，从水中直接潜入荆州水军处，放火烧船。只道是陈就急切上岸，遇见吕蒙直接被一刀砍刀胸口，当场暴毙。却是说苏飞率领兵马，欲要支援水军，然而荆州水军已经崩溃，他只能守好渡口。
江东兵马一起上岸，势不可挡。只道是潘璋找到苏飞相战，不过数合，苏飞就被生擒，连逃跑的机会都没有。他被抓过去见孙权，孙权将苏飞下押，打算等活捉黄祖之后，一起杀了祭奠孙坚的英魂。
只道是江东军不分昼夜攻打夏口，皇族军队大溃，他心道就要守不住，便要放弃了江夏，打算直接去逃去荆州。黄家在荆州也算是不小的世家，哪怕回到荆州，他依旧是刘表帐下的老臣。
只是谁知道甘宁在他回荆州的路上已经设下了埋伏，此时的黄祖心慌之下，只有数十骑兵护卫。只道是他遇见伏兵，看向甘宁，不由不甘道：“我向日不曾轻待汝，今何相逼耶？”
甘宁冷笑一声：“吾昔在江夏，多立功绩，汝乃以劫江贼待我，今日尚有何说！”
黄祖知晓甘宁的武勇，便准备你姐逃走，却道是甘宁直接追上，砍杀了好几个黄祖的护卫。不过黄祖马快，眼看甘宁就要追不上了，却听他前头又是一阵喊声。只道是程普前来。
甘宁不甘心此大好的功劳被抢走，直接拈弓搭箭，朝着背后射向黄祖。黄祖中箭后直接落马，被甘宁割去首级。程普直夸甘宁箭术厉害，甘宁只能说灿灿而笑。
他与程普合兵一处，回去见孙权，献上了黄祖的人头。孙权大喜，让人用木盒装好，打算回江东的时候祭奠孙坚，并且犒赏三军，升甘宁为都尉。
苏飞被囚，费尽心思让人去甘宁那求救。甘宁闻言，当即表示道：“飞即不言，吾岂忘之？”
他求见孙权，直接哭告：“某向日若不得苏飞，则骨填沟壑矣，安能效命将军麾下哉？今飞罪当诛，某念其昔日之恩情，愿纳还官爵，以赎飞罪。”
孙权听完，道：“彼既有恩于君，吾为君赦之。但彼若逃去奈何？”
甘宁信誓旦旦的保证：“飞得免诛戮，感恩无地，岂肯走乎！若飞去，宁愿将首级献于阶下。”
孙权听完，便赦免苏飞。他欲要驻守江夏，张昭劝道：“孤城不可守，不如且回江东。刘表知我破黄祖，必来报仇；我以逸待劳，必败刘表；表败而后乘势攻之，荆襄可得也。”
孙权听完，觉得张昭说的很有道理，便放弃了江夏，班师回江东。不得不说，两人其实都高估了刘表的心气和身体状况，张昭所说的情况其实并没有出现。于是就有了刘琦提出驻守江夏一事。
此时的荆州文武，基本都对孙权的兵势吓坏了。三伐江夏，虽然被吞的地盘不多，但是架不住江东水军的强悍啊。这个地方，必须要有人去守住，不然等到了第四次，孙权直接占领江夏，那么荆州世家还要不要生活了。
荆州世家虽然多是墙头草，但他们也知道孙权并不是最厉害的诸侯，最厉害的是北方那两位。就像某句话说得好，即便是出卖灵魂，当然也要卖给出价高的。显然，孙权还没有让一众世家动摇的本钱。
而且把刘琦踢出去，可以说是符合了一群人的心愿，所以这个提议很快被同意了。