古语说：“君子之泽，五世而斩。”西周王朝在经历成王、康王统治的鼎盛时期后就开始逐渐走下坡路了，衰落的原因是统治者自身出了问题。
生于安逸、长于浮华、过着奢侈生活又大权在握的国王们，把公有的天下万物当成自己的私人财产，享受着礼制赋予的权力却不履行礼制规定的义务；他们任性地发出各种命令，不在乎是否妨碍国人的生活、伤害他人的利益，不在乎是否引起国人的怨恨和愤怒。
周康王的儿子周昭王非常好战，他最后死于对楚国的战争中（关于周昭王南征不返之事，作者将在《楚国开拓史》中进行详述）。继任者周穆王不但好战，而且是位大旅行家；他的时间一半花在征途上，一半花在旅途上，也有征途旅途不分的时候。
穆王在执政后期变成了一个穷兵黩武的暴君，他给犬戎扣上“不共王职”的帽子，于是决定出师征讨。
大夫祭公谋父劝谏他说：“先王制定了‘五服’之策，按诸侯距离镐京的路程远近要求他们遵守不同的服从制度。戎狄地处偏远，遵守的是最末一项的‘荒服’，这也是先王能够使戎狄遵守的最高限度的规定了。
“百余年来，犬戎一直按荒服的礼仪侍奉天子，没有不恭敬之处，现在天王却认为他们不供王职而出师讨伐，这不是要把犬戎逼成敌人的同盟者吗？”
穆王不听，因为他游历了无数名山大川，就是没见过传说中犬戎游牧其间的、云垂天地的草莽荒原。他随后率领一支大军杀将过去，但是犬戎早就跑得无影无踪，王师所得的战利品只不过是四头白狼和四头白鹿。
周穆王感到很不满意，下令沿着敌人逃跑的路径追击。不久有斥候报告说：前方两舍之地发现敌人行踪，敌人正在乱糟糟地渡河。
穆王跳下战车，甩着马鞭、撅着屁股登上一座小丘，将领们紧紧跟在后面。他来回踱步、四处观望着，面色时而轻松、时而凝重，并伴随着毫无规律的点头和摇头。将领们跟着他转来转去，神情紧张地等着他下令。最后，穆王撇撇嘴说：“这地方一点儿也不好玩，咱们回镐京吧！”
穆王在回师的路途上顺便打劫了几个无害的游牧部落，他把抢来的赃物当成战利品；军队吹吹打打回到镐京，就好像真的取得了多么辉煌的战果似的。
周穆王的行为遭到了世人的耻笑，而荒服了百余年的犬戎从此脱离王朝管辖、成为王朝的死敌，并最终灭亡了西周。