息国位于今河南息县附近、距离郑国约三百公里，是一个姬姓侯国。息国与郑国之间隔着蔡国。
引起两国冲突的原因是：郑国的一个商队曾在息国受到税务官员的无耻盘剥，当商人们据理力争时，息国人竟然开始动武了。结果商人的货物和金钱全部被抢走了，很多人还受了伤；令商人们更为惊讶的是：那些官员打劫的手法非常老练，战斗力比劫匪还要强大。
郑国与息国没有外交关系，但是陈国与息国关系却十分亲密，于是郑人便向陈国派出使者，请求陈人引导郑国使者到息国去进行交涉。
但郑人不知道的是，这帮官匪的幕后主子就是息侯。息侯纵容官员们明目张胆地打劫，官员们则要把赃物的一半献给息侯。当郑国使者到达息国公廷时，息侯就毫不客气地把他们赶出去了。
就在郑国使者被驱逐不久，那些作恶多端的官员就被莫名奇妙地被处决了——官员们背缚双手，跪在地上被人斩首。息侯找不到凶手，就把这笔账算到郑国人身上，他决定好好教训一下郑庄公那个坏小子。
息侯这个人，与其说具有非凡的勇气，不如说具有非凡的无知。他不是不清楚郑国的军事实力，但他还是准备以身犯险。他在向陈、蔡乞师，但是两国君主都把头摇个不停。于是息侯便率孤军北上，息军越过蔡国，很快到达郑国边境。
郑国人决定痛痛快快地与敌人打一仗，以发泄对周桓王的怒气。郑军在国境边上堂堂正正地列阵，息国人远远望见对面严整的军阵、如密林一般竖起的旌旗，身体就开始抖个不停。
当息军列队完毕时，郑军就开始击鼓前进。军阵如同厚重的墙一般直推过来，双方第一列的士兵马上就挤在一起。双方用盾牌抵住对方的盾牌，用剑刺杀敌方的士兵。
短兵相接没有多久，息军就顶不住了。军队开始缓慢后撤，结果队形越来越散，士兵们一旦有了逃走的可能，就扔下武器掉头逃跑了。
郑庄公不想过多杀人，他下令只要把对方赶出国境，不许越境追击。郑军俘虏了很多伤兵，并缴获了全部辎重。
后来，郑人得知息侯并没有从失败中吸取教训；他依旧我行我素，过着奢侈堕落的生活。祭足便对郑庄公说：“我们应当防备楚国了！息侯没有德行、不自量力、不亲同姓、师出无名、不查有罪；他犯了五个大错却讨伐别人，怎么能不失败？他还不思悔改，就一定会亡国。能够灭亡息国的一定就是楚国。如果楚国灭亡了息国和申国，就可以以两国为依托进军中原，陈、蔡会最先被征服；郑国地处中原要道、贯通东西，一定会受到觊觎；而齐、晋无论哪一国成为北方霸主，都要与楚国一争高下，到时候郑国就国无宁日了。”
到了十月份，霉运不断的宋人终于松了口气。原来宋人一直密切注视着郑国的动向，他们认为郑国今年已经进行了两场大战，士卒应当相当疲惫了；况且现在已经到了年底，寒冷的天气不再适于发动战争；这样一来，郑国今年就不会再来找麻烦，宋国人也终于可以度过一个难得的和平之年。
但是，郑国人宁可自己多遭些罪，也不能容忍宋国人过上称心的日子。前面提到过，如果不是因为息侯突然发动战争，郑庄公本来是要伐宋的。
虽然已经到了年末，但是进攻宋国的计划没有取消，只是被推迟了。正当宋人安安稳稳地为举行腊祭做准备时，郑庄公却率领郑、虢两路大军浩浩荡荡杀奔商丘。
这次联合作战的行为可以视为王室、郑、虢三方势力相互妥协的微妙结果：周桓王敲诈了郑国大片土地，他就一定要给郑人一些回报；郑庄公要安抚国人对换地事件的怒气，要报去年宋人亵渎郑国太庙的一箭之仇；而虢公发现离开郑庄公的支持，自己在公卿大夫中根本玩不转。
壬戌日，联军先在商丘郊外击败仓促应战的宋军，继而包围宋国都城。宋国在戴之战中元气大伤，已经无力与郑国对抗了；宋人于是坚守不出。郑庄公见已经达到目的，便下令撤军了。