郑厉公即位不久，宋国便向郑国派出了一个人数众多的使团，正使是太宰华督。使团一路吹吹打打进入新郑，从宋国人拉来的空车的数量看，他们与其说是为了恭贺新君登基，不如说是来讨要好处的。
华督在欢迎晚宴上公开提出了那个令全体郑国人难堪的问题：“敢问您许诺给寡君的贿赂什么时候兑现？”
郑人不禁想起当年子冯流亡到郑国时的那副凄惨无助的表情，记起了他向郑庄公、向大夫们摇尾乞怜的那副可怜样儿，记起了他在回国前对郑庄公感恩涕零的奴才形象。那些场景回放之后，郑人继而便对宋庄公小人得志的无耻嘴脸感到无比愤怒。
但是郑厉公仍然把这口气强咽下去了——他毕竟得位不正，地位不稳；而且还需要宋国人的支持。
郑厉公接过宋人的索贿单，答应尽快把财物凑齐。但是他一时实在拿不出这么多财物，只好向左右大夫们求助。
这就更加令人不能接受了，大夫们私下里说：“国家还是原来的国家，臣民还是原来的臣民；郑国仅仅因为换了一个君主，就从中原小霸变成任人欺凌的郑佃户了？如果子元篡位只能带来这个结果，他就连宋殇公也比不了啊！后续的贿赂还有更多，国家将不堪重负！如果郑国人最后被逼得连衣服都要送给宋国人，还不如与宋国决一死战！郑国人绝不会因为乞求活命而沦为宋人的奴隶！”
正因感到耻辱和羞愧，郑厉公才更不愿为自己的行为进行辩解。在内外紧逼的局势下，他只得采用极端手段处罚了几个向他示威的大臣，其余的人也就不敢再说什么了。大夫们被迫把财物交出来，但比起宋国人敲诈的数量来还是差了好多。宋国人不想把关系搞得太僵，于是拉着初战告捷的战利品吹吹打打地离开了。
这次事件极大地损害了郑厉公的威望：郑国的国际地位迅速下降，中原秩序开始变得不稳定。郑厉公羞于面对众大臣，就在祭足的建议下把政务交于他处理，自己则终日躲在后宫里调整心情。
宋庄公尝到了敲诈的甜头，结果变得一发不可收拾。他对郑国的勒索更加频繁和猖狂，把郑人搞得苦不堪言。鲁桓公十二年（BC700）的前半年，宋、郑两国人的日子就是这么度过的。
宋庄公毫不吝啬地把财物散给臣民（因为勒索来的财物还将源源不断涌入宋国），宋国人兴奋不已，对现任的开明君主赞不绝口。人们都乐观地认为如果这样持续下去，即便不用通过战争手段也能把郑国灭掉了。
郑厉公实在不堪忍受宋国人的贪婪无耻，便向鲁国人求助，希望鲁桓公能从中斡旋。鲁桓公刚刚平息了杞国和莒国的矛盾，正在洋洋自得之际。他很高兴看到郑国人能向自己寻求帮助——调停昔日小霸和中原大国的纠纷会极大地提升鲁国的地位。
鲁桓公了解到真实情况后认为：宋与鲁相比、同样是篡位，宋庄公也不过贿赂给鲁国人一个郜鼎而已，他凭啥没完没了地向郑国勒索财物啊？难道郑国人的罪行比宋国人更严重，还是宋庄公干出了比自己更为正义的事？把逼人篡位当成致富的手段可是不合周礼的。
鲁桓公于是向两国发出邀请，请两位君主心平气和坐下来，以解决这个并非不可调和的矛盾。第一次会面宋庄公表现得还算配合，宋、郑两国达成了一个约定，宋人承诺减少索取财物的数量和频率。但是宋庄公回国后仍旧我行我素，对郑国的逼迫依然如故。这样就有了第二次会面。宋庄公刚刚到达会面地点、就借口国内发生紧急事件提前退席了；其他出席者者只能无功而返。
鲁桓公决定尝试最后一次，但是宋庄公竟然都不屑参加会谈了！他只是派了一个低级使者来说，他和郑人达成的初始协议一个字都不能改，希望对方认清形势，不要再做出背信弃义的行为了。
鲁桓公大怒，他觉得自己彻头彻尾地被宋国人当猴耍了。因此这年冬天便爆发了鲁、郑联合伐宋的战事。郑、宋决裂导致中原局势再次陷入动荡。
后人说：“如果没有信义，签订盟约也是没有意义的。‘君子屡盟，乱是用长’，说的就是这个道理。”
鲁桓公十三年（BC699），郑、鲁两国与宋国的关系进一步恶化，中原即将再次爆发全面战争。
齐僖公一直非常器重郑昭公，所以他十分痛恨郑厉公。在卫国，卫宣公于去年冬天去世，新君卫惠公是齐僖公的外孙，他执行的是一边倒的亲齐政策。基于上述原因，齐、卫两国便站到了宋国一边；纪国则加入了郑、鲁联盟。
冬，鲁、郑、纪与宋、齐、卫、燕各军气势汹汹地摆开阵势，准备展开一场大战。但是这次春秋以来规模最大的战事却以虚张声势开始、以敷衍了事告终。发生这种情况的原因大概是哪国既不想为别国的利益付出代价，也不想树敌太多。各方深深知道，这场大战一旦打起来便会失去控制，所以比划比划就得了。结果交战方只是做了一次小小的接触就各自撤军了。
鲁桓公十四年（BC698），宋国联合齐、卫、陈、蔡四国伐郑。鲁、纪两国君主自知势单力孤，于是躲起来装作看不见外面的样子。联军一路高歌猛进，不多日便攻占了新郑郊外的要塞牛首城，继而焚毁了新郑的渠门并攻入内城，这是郑国都城历史上第一次被敌人攻陷。
就在郑国局势岌岌可危之际，齐军突然收到了齐僖公去世的噩耗，军队立即调头回国。如此一来，郑国才没有遭到更大的损害。宋国人把郑国太庙的椽子拆下来运回商丘，做了卢门的椽子。这个侮辱对郑国人来说真是恰到好处。
鲁桓公十五年（BC697）春，周桓王自知将不久于人世。他听说鲁国人的造车技术非常高超，“但是小气的鲁国人却从不向王室进贡车辆。”他这样想着，于是派大夫家父到鲁国去要几辆车来给自己做陪葬。
三月十一日，周桓王驾崩。周桓王在位二十三年，此时正是礼乐征伐从天子出将至诸侯出的关键时期。在周桓王之前，从没有一个周王像他那样遭遇过如此多姿多彩的灾难和失败；但是对于他以后的周王来说，那些遭遇又都算不了什么了。