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一月第一个礼拜四，正午，山地邦联南边山脚下，安德马特堡。
安塔亚斯男爵府邸大门外，萨尔特与手下一众吏员和护卫、马夫和杂役共计十五人，正在做着上山最后的准备。
冬日温暖的阳光从云层后面透出来，照在那座巍峨的山峰上，将山腰的积雪映得闪闪发亮。
空地上，五匹驮马背上驮着鼓鼓囊囊的麻袋，里面装着干粮、饮水、帐篷、毛毯，还有几箱准备送给山地邦联领主们的礼物——威尔斯啤酒、草纸、还有几匹上好的羊毛呢。
前两日刚结束在蒂涅茨的巡查，还没来得及返回山谷，萨尔特便马不停蹄地开始准备自己前往山地邦联的旅途。此次上山主要是商讨山地邦联此前向亚特提出的扩大贸易的提议。那些山地人想要的，无非是更多的粮食、布匹、铁器。萨尔特在脑子里已经把谈判的条款过了好几遍，心里基本有了底。
由于路途遥远，山路崎岖，一行人只携带了部分干粮和饮水以及过夜的帐篷等物资，并未像往常一样携带部分货物前往售卖。
台阶前的石墩旁，萨尔特紧了紧马背上的鞍袋，又检查了一遍绳索，确认不会在半路上散开。他抬头看了一眼府邸后面那座高耸入云的山峰，不禁倒吸了一口凉气。
山峰的顶端隐没在云雾里，看不清轮廓，只呈现出白茫茫的一片，像是通天的路被堵住了。他虽常年在外奔波，从勃艮第到普罗旺斯，从普罗旺斯到伦巴第，一路走南闯北，什么路没见过。可这还是他第一次前往山地邦联。看着面前这座巍峨的高山，他甚至怀疑自己能不能活着回来。
此前常听往返山上的欧陆商行商队的管事提起，他们几乎每次都会因为崎岖陡峭的山路折损部分驮马和货物。有时候是驮马失蹄，连马带货滚下山崖；有时候是货物从马背上滑落，掉进峡谷深流。为了减少损失，商队不得不花钱请山上的本地人带路，走那些只有他们才知道的、相对安全的羊肠小道。即便如此，也难免有意外。萨尔特想起那些管事说这话时的神情，心里有些发怵。
眼看天色尚好，没有要下雪的迹象。萨尔特深吸一口气，又缓缓吐出，转过身，朝身后的人挥了挥手：“伙计们，该出发了！路上不要耽搁，争取天黑前赶到第一个歇脚点。若是遇到大雪封山，我们就要被困在山上了，我可不想冻死在半路上。”
众人传来一阵轻松的笑声，随即纷纷翻身上马。
马夫们牵着驮马走在队伍中间，攥着缰绳，嘴里吆喝着，跟在带队的侍卫身后。
队伍缓缓启动，沿着府邸旁边那条蜿蜒向上的山路，朝那片白茫茫的云雾里走去。
萨尔特骑在马上，走在队伍中间，回头望了一眼身后的安德马特堡。城堡的轮廓越来越小，越来越模糊，最后缩成一个灰白色的小点，消失在视野里。
他转回头，望着前方那条越来越窄、越来越陡的山路，轻轻呼出一口气，像是在为即将到来的登山旅程做着最后的准备。他知道，这一趟，不会轻松，但非去不可，因为这关系到山地邦联与威尔斯省的切身利益。
他轻轻一夹马腹，走快了些。身后的队伍紧紧跟着，马蹄声在山谷里回荡……
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“……快，都跟上！”
山地邦联东北边境，施瓦本一侧的某座大山里，崎岖的山路上，一支超过二十人规模的山匪队伍正陆续朝山下走去。走在前面的头领不时催促一声。
这里山路狭窄，地势崎岖，两侧是陡峭的崖壁，上面挂满了冰凌，在若有若无的阳光下闪着冷光。他们脚下是碎石和冻硬的泥土，踩上去哗啦哗啦的，稍有不慎就会滑倒。
他们手里或提着板斧，或腰间挎着长剑，甚至还有三个弓弩手，和几个穿着锁甲的轻步兵。板斧的刃口磨得锃亮，长剑的剑鞘虽然破旧，却擦得干干净净。弓弩手背着猎弓，腰间挂着箭囊，箭矢塞得满满的。那几个穿着锁甲的轻步兵走起路来哗啦哗啦的，甲片碰撞的声响在山谷里回荡，像是一阵细碎的雷声。
他们的装备绝对称得上精良，若不是一身山匪气，不明内情的人一定会认为他们是某个领主的私兵。
带队的是山匪中的二头领，他是个三十来岁的壮汉，皮肤黝黑，大鼻子，浓眉大眼，左耳朵缺了一块，是被人在混战中削掉的。
他穿着一件半旧的皮甲，腰间挂着长剑，手里提着一柄板斧，走在队伍前面，不时回头看一眼，对着一众手下骂骂咧咧的。
“快！快！别磨蹭！天黑前下不了山，咱我就得在山沟里过夜，冻死你们这帮废物！”
身后的人不敢吭声，只是加快了脚步，冻得坚硬的碎石哗啦哗啦地往山下滚，掉进深不见底的山谷里，半天听不见回响。
昨夜，他们接到山匪大头领的命令，今日务必全部下山，有一笔大买卖正等着他们去做。具体是什么买卖，大头领没说，二头领也没问。他知道，不该问的不问，不该说的不说。这是他们这行的规矩。
原本这伙山匪近年来一直在施瓦本与伦巴第边境地区活动，打劫商队，抢掠村庄，绑票勒索，无恶不作。但在伦巴第公国战败后，接管这片领地的勃艮第人加强了对边境地区的巡查和清剿力度，哨卡密了，巡逻勤了，负责清剿山匪和残兵的勃艮第士兵更是些狠角色，硬生生把他们赶到了施瓦本一侧。
那些勃艮第士兵像疯狗一样追着他们咬，撵着他们跑，从无人山区撵到边境，从边境撵到撵到施瓦本。他们丢了好几处窝点，死了好几个兄弟，连头领的左眼都被一个弓弩手射瞎了。这个仇，头领一直记着。
一个礼拜前，当他通过道上的渠道打听到有人在招募山匪，刚开始他觉得这事挺新鲜，甚至觉得这是哪个家伙传出来的笑话。干他们这一行的，从来都是单干，哪有被人招募的？可直到通过中间人引荐，对方在说明来意并给出一小袋银币作为报酬后，山匪头领这才放下戒备。
对方出手十分阔绰，给的银币成色好，分量足，比他们抢一趟商队赚的还多。对方的条件也不苛刻——去伦巴第，杀人放火，劫掠商队，让勃艮第人不得安宁。
头领一听，心里就乐了。这笔交易绝对是他做梦都想干的事。既能报仇，又能赚钱，两全其美。而且身后还多了个靠山。
至于对方的身份，他没有追问。道上的规矩他都懂，而且此人既然敢安排他们这些山匪前往伦巴第搞破坏，肯定有一定的背景。
随即，他立刻让人通知自己的下属到山下汇合，准备再次返回伦巴第，报那一箭之仇。
消息传到山里的据点后，山匪们很快便动身了。他们知道，头领肯定又找到大买卖了～
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日落之前，经过大半日艰难的跋涉，一行人终于抵达了山下那座废弃的村庄。
村子不大，只有十几间破败的木屋，屋顶塌了大半，墙壁上长满了枯藤和苔藓。村口有一口井，井沿上的石头已经松动了，井里黑洞洞的，看不见底。几棵老槐树光秃秃的，枝丫在暮色里张牙舞爪的，像一只只干枯的手。空气中弥漫着腐朽的木头和潮湿的泥土气息，混着远处松林的清香，让人莫名地不安。
山匪们三三两两地朝村子里走去，当一行人走到村口的乱石堆时，大头领和一个穿着讲究但戴着兜帽的家伙闻声走了出来。
大头领穿着一件熊皮大氅，腰间挂着长剑，左眼戴着一只黑色的眼罩，表情在暮色里显得格外狰狞。
他身边那个戴兜帽的家伙，穿着一件深色的丝绸长袍，外罩一件厚实的毛皮大衣，脚上的靴子擦得锃亮，手里握着一把长剑。他的脸藏在兜帽的阴影里，看不清面容，只能看见下巴上一小撮胡须。
二头领兴奋地小跑着迎了上去，气喘吁吁地说道：“头领，兄弟们全都下山了，一个不少。”
头领点了点头，拍了拍他的肩膀，转身对那个戴兜帽的家伙说道：“大人，这就是我跟您提过的二头领。他本是伦巴第人，从前在一位领主手下当骑士侍从，对伦巴第的地形、道路、村庄、城堡都了如指掌。我们队伍里还有几个伙计也是他手下的士兵，都是见过血、杀过人的老兵，战力不俗。
雇主微微抬头，看了一眼二头领，目光在他残缺的耳朵上停留了片刻，又移开了。他默默地点了点头，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意，声音低沉而沉稳：“很好！我就需要你们这样的人。”
他顿了顿，从怀里掏出一个小皮袋，在手里掂了掂，发出清脆的叮当声，“我到时候会安排人联络你们，只要你们每次完成了任务，都会有一袋金币送到你们的手里。”
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