据史书记载，春秋以前，官吏主要通过“世卿世禄”制度产生，世卿就是天子或诸侯国君之下的贵族，世世代代、父死子继，连任卿这样的高官。禄是官吏所得的享受财物，世禄就是官吏们世世代代、父死子继，享有所封的土地及其赋税收入。战国时，“世卿世禄”制逐渐废除，官吏的选举发生了根本变化。秦在统一之前，“仕进之途，唯辟田与胜敌而已”，辟田即开垦田地，而胜敌是其主要途径。秦统一后的官吏，也就多出于军功。
荫任制，汉代一般称之为“任子”制，就是高级官员可以保任其子弟为官，是先秦世官制度的孑遗，也是贵族特权制度在秦汉时期的变异形态。
荫任制在秦朝可能已经产生，汉文帝时成为定制，后来日益发展，保任对象除了子、弟、孙外，还扩大到宗族、门从等，人数由一人扩大到二至三人。在察举制度出现前，它是当时选任官员的主导形式，察举制出现后，它与察举制平分秋色，仍然在选任官员制度中担当着重要的角色。
察举制主要是依靠中央的三公九卿、郡守、列侯以及地方上的高级官员，从平民或低级官吏当中按照一定的标准选拔在道德、品行、才能方面符合当时统治阶级需要的人才入朝为官。
选的对象为没有官职的读书人，拔的对象是下级官吏。按规定，他们都必须是品德高尚、学识才干出众的人。由下而上推举官吏的办法，在秦代已有，但作为完整选士制度的察举制，则是在西汉时期才开始确立。
征辟是汉朝封建统治者为搜罗人才、以加强统治而采取的特别措施，尽管由此入仕者的数量不多，但它通过皇帝征聘和高官辟除的方式给予应征者以特殊礼遇，可以使得一些本不愿为官的硕学名儒之士加入到封建统治阶层中来，而且统治者也可以籍此沽得求贤之名。所以征辟作为对察举制的补充，它和察举一起构成了汉代选官制度的总体。
为人臣子应上忠于君，为官下爱于民，为民所谋实事。
而汉初丞相陈平之孙陈安就是荫任制的这样的一个代表之人，小小的陈安在祖父陈平的影响之下成为了经历文、景、武三朝的一位真正的汉臣。