杨国夫，1905年出生于安徽省霍丘县洪集一个穷苦的农民家庭。1927年冬，在姚李庙南黄油坊帮工时参加农民协会。1928年1月，投身无产阶级革命事业，任大别山区地下党组织的秘密交通员，同年加入中国共产主义青年团，1930年加入中国共产党。?
1929年初，杨国夫参加了中国工农红军，先后任红军游击队分队长、特务队队长，带领一支18人的小分队，活动于鄂东北、豫东南一带。1930年5月，任中国工农红军第四军第十二师三十五团一营连长；1932年3月起，先后任红四军十师三十团三营副营长、营长；1934年3月起，先后任红四军第三十师二七o团副团长、团长；1936年12月，任红一军团第四师十二团团长。参加了鄂豫皖、川陕苏区反“围剿”、长征和直罗镇战役。1936年入陕北红军大学（后为抗日军政大学）学习。?
抗日战争爆发时，杨国夫任陕北红四师十二团团长。1937年9月，入“抗大”第三期学习。1938年5月，他奉命到达山东清河区组织发展地方武装，开展敌后抗日游击战争。历任八路军山东纵队第三支队副司令员、司令员，山东纵队第三旅副旅长，清河军区司令员、渤海军区司令员兼山东军区第七师师长，是清河区、渤海区抗日根据地主要创建者之一。?
杨国夫对建立清河区平原游击战争的战略方针问题有独到的见解。1938年冬，日军“扫荡”频繁，斗争异常艰苦，部队得不到休整。面对这种局面，杨国夫提出不要骑着铁路打转，要集中力量坚持平原游击战争的主张。他的这一主张，很快得到上级批准。清水泊根据地创建后，他指挥部队分三路渡过小清河，经过数次激战，粉碎了敌伪顽的阻击和进攻，开辟建立了垦区抗日根据地。随后又开辟广（饶）博（兴）蒲（台）、蒲（台）利（津）滨（县）、沾（化）利（津）滨（县）等边区抗日根据地，并争取了蒲台国民党保安九团王雪亭部起义。使广饶、博兴、蒲台、利津、沾化广大地区连成一片，打通了与冀鲁边区的联系。
杨国夫指挥部队和民兵胜利地粉碎了日军对清河地区的无数次“扫荡”和“蚕食”，充分显示了他的胆略和智谋，为创建和巩固渤海地区抗日根据地和开展平原游击战争积累了丰富经验。1943年是清河平原战斗最频繁最激烈的一年，这一年，他先后指挥部队拔掉了广北三里庄、北隋、博兴沙窝、店子、垦区陈家庄、广北斜里巴、清西王家庄、韩家堂、清东八面河等近200个敌伪据点。冬季反“扫荡”中，杨国夫指挥部队采取灵活战术，使指挥机关和主力部队跳出敌人的包围圈，各分区部队利用敌人集中兵力进攻我中心根据地的时机，运用“翻边战术”，纷纷出击，打得敌人首尾不能相顾，持续21天的大“扫荡”以抗日军民的胜利而告终。在根据地人民缺衣少食的困难时期，杨国夫率领部队与群众同甘共苦，以野菜充饥。并发动干部战士和根据地群众打鱼晒盐、开荒种地，进行生产自救，从而胜利地度过了灾荒。1944年夏季，渤海军区发起夏季攻势，8月18日解放利津城。1945年4月，发起滨（县）蒲（台）战役，滨县、蒲台县城相继解放。
1945年10月初，杨国夫根据上级指示，率渤海军区七师挺进东北，历任东北民主联军七师师长、六纵队副司令员、第四野战军四十三军副军长等职，参加了辽沈、平津等战役。在保卫山海关战役中，以1个多师的兵力，抗击了国民党4个军的进攻，坚持半月有余，为主力部队顺利出关争取了宝贵时间。在完成任务后，抓住时机撤出战斗，保存了有生力量，受到中共中央的通令表彰。后又参加四平攻坚战和四平保卫战、“三下江南”战役。在1946年夏季保卫四平的战斗中，他指挥4个旅，根据上级命令执行“死守”的任务。后来敌情发生变化，上级决定撤出。在十分困难的情况下，杨国夫精心指挥，尽力减少部队的损失，胜利完成了任务。1949年6月，杨国夫调任江西省军区副司令员。
中华人民共和国成立后，杨国夫任中南军区第一文化速成中学副校长、校长。1954年10月，为中南军区高干班文化速成中学学员。1957年8月，任济南军区副司令员。1970年由国务院任命兼任黄、渤海区渔业生产指挥部指挥，1973年兼任山东省海上安全指挥部指挥。1975年8月，任济南军区顾问。杨国夫是第四届全国人民代表大会代表，中国人民政治协商会议第四届全国委员会委员、第五届全国委员会常务委员，山东省政协第四届委员会副主席。1955年9月被授予中将军衔，获一级自由勋章和一级解放勋章，1957年6月获二级八一勋章。1982年2月4日病逝于北京。