半夜他想回到草席，十七却紧紧拉住他手。往后，天更冷了，他只好和十七还有一只布老虎一起挤在榻上。
十七到哪里都带着布虎，早晨醒来见它晾在寒冷里，便又要把它送回被子里，捂热了方带出来玩。
她说话慢慢变得顺畅，眼睛也渐渐充满生气，脸上逐渐有了肉，头发也越渐油黑茂密。魏储依心中稍安，总算把她养回来了。
抄话本赚的不少，他每日变花样给她做吃食。明明已不再饿肚子，十七却依然和从前一样，用饭时，自己吃一口定要再喂他一口，如此，他也也慢慢摆脱先时形容，姿仪也愈发超群。
八月十六，秋闱如约而至。
天未亮魏储依便起床打理参试一应用具。十七也醒了，自己穿好衣裳，坐被里看着他忙碌。
魏储依上前摸摸她头，“还早，外面冷，快盖好。”他拿起被子披她身上，仔细叮嘱，“昨日说的都记住了么，哥哥就在正街对面的那座红围墙里，你一出巷子就能看见，只是莫要自己出去，等会清芳哥哥过来陪你。还有出门一定多加衣，且不可在外久待，小心冻到。晚上福婶带她孙儿过来和你玩，福婶你也见过，就是上回来看你还给你糖吃得婶婶，她是书院里的洒扫，有什么事也可去找她…只要几天哥哥就回来，就在家等着我好么？”
十七点点头，“记住了，福婶说红围墙里都是厉害的人，要用笔墨厮杀出一二三等，兄小心。”
魏储依笑道：“放心，哥哥会小心的。”
十七拉他手放在自己脸上，侧头蹭蹭他手心，弯起眼角唤了声“兄”，大人一般的语调，“兄一定高中。”
魏储依也弯起嘴角，“借我家十七吉言。”
他再检查一遍包裹，看着时辰差不多，探身往窗外望，正见李清芳打着呵欠走进来。
魏储依再去榻边叮嘱十七，又与李清芳交代一回，眼看要误时辰，被李清芳一把推出门，迅速融入四面八方汇聚一起的学子中。
魏储依身影消失许久，十七仍望向门口。
李清芳笑道：“既然舍不得，怎么不亲自出去送送？”
十七一动不动也没吭声。
李清芳挠挠头，笑容更和蔼可亲，“前几次见到清芳哥哥还会笑一笑，现在怎么不理我了？亏得清芳哥哥还巴巴给你送糖饼。”
他变戏法一样拿出一只纸包，献宝般递到她面前，“我一直捂着，还热乎呢，快拿着吃。”
小小姑娘终于看他一眼，也没接糖饼，自己爬下地，穿上鞋子就走。
李清芳忙问，“做甚么去？想去外面玩？先吃点东西再出去。”
十七停下看他，“我还没有洗脸咬牙粉。”
童音稚语温温软软，李清芳当即也柔了声音，“清芳哥哥忘了，这就帮你洗脸擦牙。”
十七摇摇小手，“我自己会，兄已温了水，我去洗一洗就好了。”
李清芳坐到一旁看她忙碌，小小的人，动作有条不紊，仿佛与她兄长一个模子刻出来的。
他顿觉有趣，“还以为你哥哥把你养得甚么都不会，没想到你才这么点大做起事来有模有样，倒是不用我插手，那哥哥我就轻松了。”
方才十七没起身送魏储依，这让他倍感稀奇。三年前桃溪镇头那回，他亲眼看见她是如何送她哥哥的，那情景让他也忍不住跟着难过，今日她这样平静，倒让他刮目相看，他起了兴致，问道：“刚刚为何不去送你哥哥？”
小小姑娘方洗漱毕，一双水灵灵的眼睛看着他，“不送，兄很快就自己回来，若去送，兄要很久才来找我。”
李清芳心头一酸，再未说一字。
北地冷得早，八月便已然要入冬了。
十七不愿一直待在屋里，李清芳也不想和一个小娃娃大眼瞪小眼，于是按照魏储依嘱托，给她裹上厚厚衣裳，带她去外看看。
走出小巷一眼就能望见长街对面的红围墙。
李清芳见她盯围墙发呆，随口说：“你哥哥就在那里应考，一小间一小间的号舍，里头只有一书案，一火盆，一便桶。门板一关，要九天九夜才能出来，若是困了，只能趴案上睡，冻坏了也是常有的事；若是口渴，就敲一敲门板，有人会提水桶来；还有巡考官时时看着，没有毅力者怕是一日都熬不过…”
他话还没说完见十七更呆了，只好住了口。一会又指长街对面一道小巷说：“那里有各色吃食，你哥哥留下一些银钱，我带你过去瞧瞧？”
十七点点头，一步一回头地随他离开。
李清芳发觉她对吃玩一概兴致缺缺，倒是对巷尾一道门内发出的阵阵呼喝格外注意。
既然她喜欢，他就带她过去看看。路上遇到桃溪镇的同窗王杰，两人止步叙旧，就在他眼皮底下，便由她趴在门缝张望。
两年前王杰与他都没过院试，也是这次要参试的学童，因临近试考，也早早来上阳城候备。
钱氏为三两银卖掉孙女之事在桃溪镇人尽皆知，而魏储依搏命寻妹的故事更是广为流传。王杰看那头趴门缝张望的小小人，感慨道：“亏得储依寻到了他妹妹，否则现在人还不定在哪里，怎能安心坐到贡院里参试，上次我瞧见他只凭一口气活着，眼下可是好了。”
李清芳道：“寻到妹妹，他命便也保住了。有那样的祖母，也是苦了他一家。”
王杰忽然想起一事，“我来之前，好似听说那钱氏病重，储依大伯正四处借钱请医，还借到舍下去，我爹娘恶钱氏歹毒，未肯出手相助。”
李清芳不由蹙眉，“我来之时他家尚好，怎这个时候又病了…”他对钱氏实在没有好感，故语气算不上好。
“生老病死乃人之常事，”王杰不以为意，“那老妪已过花甲，或早或晚罢了。”
李清芳摇摇头，“非也，储依走到今日属实不易，若此时那钱氏去了…”
他话未说尽，王杰已然明了。
两人默了下来，这时前方传来几声孩童哭叫，李清芳大惊，忙看向那头，看着看着，莫名哈哈大笑。
王杰跟上前，待看清那头，也忍俊不禁。
巷尾门外，几孩童团团围住一圈，正中央，小小姑娘正骑坐一个趴地上的小胖子，她一手揪住他头发，一手攥拳狠狠打下去，表情带几分狠厉，声色也严厉了，“你敢再骂一声！”
那小胖子不服输，趴地上呜呜叫嚷，“骂他怎了，他以前天天从这里过，身上破破烂烂，还不嫌脏，到处翻看，不是叫花子是甚么！他就是叫花子，叫花子…”
小小姑娘一把拉紧他头发，疼得小胖子一阵呲牙咧嘴。
小胖子打不过，扭头向另几孩童求救，“都给我上，打她！”
未等几孩童上前，那小胖子又发出一阵哭嚎。
李清芳简直要惊掉下巴，印象中，她永远是一个粘在魏储依身后的小人，胆子小，力气小，说起话来都温吞软和。上次见到，她还不敢说话，实没想到会见到这一幕。
他饶有兴致地在一旁观看，十七没有吃亏，且听起来不是她先闹事，便暂时没有插手。
那小胖子一呼痛，几孩童就不敢再上前，似乎又不敢不理会，于是你看看我我看看你，一齐跑回门内去喊大人。
李清芳这才慢悠悠上前，忍不住笑道：“哎呦，小十七甚么时候有这等本事，你哥哥竟没告诉我。”
十七看一眼李清芳，默默放开了小胖子。
小胖子一溜烟退回门内，仍不甘心，探头指十七叫嚷，“你，你等着，我祖父马上就到，他是大将军，战场上杀过人的，你和你那叫花子哥哥死定了。”
十七又要上前，被李清芳拦下。
小胖子脖子一缩，连连向后退，指十七的手指也跟着抖了一抖。
李清芳问十七，“可伤到了？”
十七摇摇头。
李清芳叹了叹气，抬手搭她头上。十七仰头看他，他哼一声并没挪开，“看甚么，你可知这是甚么地方？”说着抬头看向那道小门，“这几年边境不宁，朝廷兵力不足，于是在各州府设立折冲府。折冲府分为上中下三等，每等兵士各不相同，上府置兵士一千又两百，中府置兵士一千，下府置兵士八百。之所以设立折冲府，一来储藏兵力以备战时所需，二来也为朝廷培养提拔优秀兵将。上阳城折冲府虽是下府，但折冲都尉却是护国大将军萧子昂，听闻萧老将军辞官归隐又被起复，品级也非寻常下府都尉的区区五品下，而是一品大将军。这里亦与他处军府不同，他处多是农人充入，农时而作，余时则聚，而这里的不是官宦子弟，就是富贵人家的儿郎。就刚才那几个小的，多半是哪里武将的公子，在这里长成年，再送去战场历练历练，往后不尽有甚么前程，不是你我这样小民惹得起的。”
他口中这样说，却也没怯意，仍是对先前看到的景象兴致盎然，“想不到你看起来柔柔弱弱，竟还有这般气力。”
王杰忍不住提醒，“我看还是先离开这里要紧，待会有人出来，怕是不好脱身。”
李清芳摆摆手，“无妨，七八个小汉子对阵一个小姑娘能占甚么理，现在走掉倒说不清。”又笑着拍拍十七头，“小十七大展威风，真真叫人刮目相看。”
那头小胖子还在指十七叫阵，“你给我等着…”
十七理也不理，脸上满是不屑。