越往前路便不再好走，有些山地根本无路，马行不快，只能慢下旅程。
一路奔波到了冬至，终于抵达苍狼山域。
一连几日雨雪天气，路面早晚冰冻，终日凉气习习，湿寒透骨。
十七越行越躁，原来只听过苍狼山夏季炎热冬季雪落便化，未想竟是如此气候。她的兄长当年因寻她落下旧疾，冷热寒凉俱沾不得，她身强体健尚且难以忍受，这些年他如何能熬得住。一想到记忆中那张苍白的面，她痛心疾首，恨自己本领不够，不能早早来接他。
苍狼山十里之外有一座小城池，十七到时天色已晚，便借住在一户人家，第二日梳洗一番，换上一身新衣才拍马出发。这里不是她家乡，但距苍狼山越近，就越有“近乡情怯”的错觉。
然而，待她到达苍狼山后，那丝情愫被迫消失殆尽。
苍狼山就在脚下，她却只觉灵魂被抽干净，只余一副空荡荡皮囊。
眼前是一座掩埋尸体的沟壑，里面是密密麻麻的封土。她愣愣看了半晌，忽然醒神，风一般冲向山上。
山上采铁矿井尚在，只一个人影也无，她泪眼朦胧，心中越渐急躁，拼命左翻右看，终于寻到一个老者。老者看守矿井，耳朵听不清，见着她，连连挥手，“新帝登基大赦天下，人早死的死走的走，这里已经废弃，小公子快回罢。”
十七愣愣呆立，一时不知何去何从。
她问及山下那道沟壑，老者叹息道：“那叫 ‘徒死沟’，专门埋这里的徒役。原来矿地只有本地劳役做工，七八年前，朝廷迁几批徒役到此，那些人来自天南地北，路程坎坷，多半还没到这便没了。活下来的又是初来乍到，天气饮食皆不适应，还要日日做苦工少得休息，这些年是死的死伤的伤。死了的就拉倒下面埋了，伤重的眼看好不了，就也扔到下面，待一断气就埋上…好歹新帝登基大赦天下，剩下的被无罪释放，便都走了。这几年这里苦力越来越少，新帝又要存储矿产，最近矿井也就关了。我家就住在山下，官府便雇我看守。”
十七向老者打听魏储依，老者想了许久终于记起，“从前有个和州来的书生，身子骨奇差，都死了过去，被人拉到山下掩埋，谁知又活过来了。也是他命不该绝，公家可怜他，让他在账房做录账，他还助过老朽。老朽记得他，他姓魏，表字序惜，几月前赦令至此，他已随迎他之人一起走了，当回家去了罢。”
新帝登基，大赦天下。一路上偶尔听人提及，她只一心想见兄长并未放在心上，原来竟被她错过了。
他还活着，只要活着便好。
然而想到老者说他差点死去，她便心如刀割，多想替他承受那些灾难…
探听到的消息令她心稍安，她向老者道谢，一路飞奔下山。
到山下又路过那道沟壑，她停下脚步多看一眼，翻身上马，马不停蹄往上阳城方向行去。
长和一年三月，十七终于回到上阳城，萧子昂夫妇迎她入内，她道过平安，忙问，“我兄长可有来寻我？”
萧子昂夫妇对视一眼，拿了信笺交到她手上，她看到熟悉的“十七亲启”几字，眼眶隐隐发酸，强自忍下泪意打开封漆，信上字迹不再是交代她冷热换衣这些日常，而是其他。
“吾妹十七，兄于早春离开苍狼山，如今已平安至都城面圣谢恩。因有他故，且新君陛下特命我参试明岁春闱，兄暂不得离开兆安，望小妹一切安好，待兄自由便还迎接小妹。若小妹看到，务必速速回信。”
还附一条其居处变迁的简条。
十七一遍遍看信，萧子昂在一旁详细解说，“这信被驿馆遗忘，还是前几日李公子找到送来的。我着人打听过，陛下大赦天下，陆轩也洗脱冤屈，你兄长还在苍狼山时，便被陆轩所派之人接走，因要面圣谢恩，所以便先去往都城。”
十七眼里露出希冀的光，萧子昂捋须笑道：“还有一好消息告诉你，日前喜报传到上阳，你兄长再中会元，眼下算来再有半月便是殿试，以你兄长才华，定能金榜题名。”
十七欢喜之余，心中又生慌乱，欢喜自然是收到兄长来信，而慌乱则来自于那个陆轩。
当年魏储依便是因陆轩牵连才被徒刑苍狼山。那时她尚年幼，不知具体情况，还是慢慢长大后，从以往所闻只言片语里，拼凑出一个大概情景。
最初，都城官场有人互相勾结，犯下贪腐重案，而那时陆轩正在都城皇家学院任山长，案件大概是牵扯到其在都城的亲族，因此又牵扯到陆轩及其几个弟子。不知当中发生甚么，有人拿出魏储依墨迹做呈堂证据，为此魏储依也被牵连其中。十七不解的是，当年兄长只是陆轩所司书院里的学子，陆轩也并非其授业先生，且魏储依一未入仕，二未踏出过和州，如何能被远在都城之人牵连至斯？
十七曾问过李清芳当年之事，李清芳也一头雾水，只知“证据确凿”，在收到官府传令后，已然再无转圜之地。后来听说那陆轩因年老病重，被先帝赦免徒刑，改为笞刑五百，而其奉上自己全部家当，最后竟是只判为白身。
她初初听说这些只觉怒火攻心，恨不能杀掉陆轩以平私愤。如今陆轩再次出现，竟然还先一步去苍狼山接回兄长，难道其不觉羞愧，反而还以自己为兄长恩师自居么！
十七年纪轻未曾涉世，看事只盯表面，萧子昂却很通透，是是非非岂能一言而断，其中弯弯绕绕深不可测，且魏储依重情重义，早已与陆轩结在一条绳上，不是说斩断便能斩断的。这种事却不好与十七说，十七生性纯良，他不想叫这节素绢被所谓处世之道污染，于是转而说起其他，“我和你师母年岁渐长，也该享享清福。我已禀明圣上，待新任都尉到了，便与你师母归隐山林。”
十七愣道：“师父师母要去哪？”
李夫人爱怜地摸摸她头，“就在城郊的庄子上，那里有山有水，适合闲居。如今你兄长已有消息，我和你师父便也都放心了。你与恒儿都已长大，你兄长在兆安，恒儿父母也在兆安，往后便都去兆安罢。当今公主西城是我外侄，我已去信给她，若你有何困难，可以去公主府寻她，她为人心善，定会助你。”
十七点头应下。
李夫人叹道：“你本是个姑娘，却在此受罪七载，你兄长知道不知有多心疼，往后便好好做回姑娘罢。”
十七辞别萧子昂夫妇，当夜便又踏上去程，因心有期盼，一路行得飞快，只十余日便到了兆安。
到达兆安那日正是晚霞灿烂之时，都城就在眼前，比从前去过的城池都要巍峨壮阔。而此时她的兄长就在这座城中，她远远看一阵，按下心头激昂，慢下马蹄进入城门。
夜幕悄降，十七寻人问到西北坊所在，看看自己一身风尘，忍下想见兄长的冲动，决定先投店住宿一晚。
暮春与孟夏交汇时节，兆安已是繁花似锦，早阳都染上花香，温暖而沁脾。
十七找出魏储依给她做的春衣，翠绿的颜色，甚有朝气。她身量还在长，衣摆略略短了，好在其他地方尚合身，穿在身上倒也看不出。她揽镜自照不觉蹙起眉头，镜中的自己怎么看怎么别扭，忽然灵光乍现，赶忙去洗浴，再出来时，原本黑黄的少年已经不见，变成了一个白皙粉嫩的姑娘。她不会梳繁复发髻，几次探索，终于挽成双髻，没有珠钗首饰，便用幼时魏储依买给她的红缨线做饰。
毕竟九岁后第一次做女子打扮，左看右看不甚自在，干脆“啪”地一声合上铜镜，抱起短剑，出门往西北坊去了。
都城街路纵横交错，坊市棋盘一般利落规整。十七所宿馆舍距西北坊不远，一路走去楼阁巍峨，却少有行人。转过巷角，忽闻人声鼎沸，远远望去前方黑压压的人，她初来乍到不知缘故，拦住一老伯询问，才知今日新科进士游街，这些人都是来瞧热闹的。
十七看向那头，问道：“可知状元郎是谁？”
老伯看她不知，笑道：“姑娘消息不灵便，竟不知今科状元。状元郎姓魏，名储依，字序惜，和州人氏，早年便中过解元和会元，听闻蒙冤徒刑七载，如今无罪开释，陛下命其再试春闱，其又轻巧夺魁，殿试更是高中状元，算得上三元及第。这些人便都是来看状元郎的。”
十七眼眶酸涩，向老者道了声谢，飞快向人群跑去。
越往前走更涌人海，大街两旁密密麻麻，翘首笑语，好不热闹。十七视线被重重身影遮挡，又挤不进去，正着急间，见左边一座阁楼，楼上亦有许多人往下张望，好在背侧空空无人留意，便紧握廊柱，悬身跃上屋顶。视线豁然开朗，再无任何阻碍。
一时有人高喝避让，路两侧瞬间喧嚣更胜，未几，有阵阵马蹄声由远及近，是进士骑马列队而来。队伍所过之处，人声鼎沸，有人欢呼呐喊，有人指指点点，有官宦指认未来女婿，亦有女子向看中之人投绣帕荷包。一行人中，属为首那人最受瞩目，但其所过之处，人海霎时一片欢腾。那就是状元郎，他年纪轻轻，姿仪甚美，才行一小段路，怀中已堆满香物。