闻松悲伤不及，就被突然进来的几个身穿家仆服饰的男子强行带离了牢房，带到了刑罚室。见着满室的千奇百怪的刑具，他心里已经凉了半截，不自禁地打了一个寒颤。
他被人绑在了十字刑具架上。
承受着一鞭接着一鞭。
鞭子是特制的，上面还带着刺。
好不容易痛得昏迷，以为能够得到喘息，那些行刑人却将辣椒水倒在他身上，刺激着伤口，令他痛得醒来，如此反复。
闻松曾多次想过要咬舌自尽，却总是不甘心，不甘心这一生还未精彩地活过，就这样无所作为的死去。
待他们打累了，就换人，换刑具。
他们将他倒吊起来，头朝水池，然后松开绳索，让他的头狠狠砸进污水池之中。
水池味道刺鼻，不知有些什么污秽之物。
每当闻松快要窒息之时，绳索又被拉起，放下，拉起，又放下。
脸部的疼痛，身体的疼痛，猝不及防进入污水池中，鼻腔进水之后难熬的胀痛窒息，内心的不安、不甘，种种交织在一起，让他宁愿没有活过。
他其实哭过。
偷偷哭过。
因为他不想屈服，不想在这些鼠辈面前展露脆弱，所以他连哭都无法痛快。
苦闷与痛楚无处发泄。
又是一次被砸进水中。
泪水、血水跟水池里的水混在一起，分不出谁是谁。
闻松想过，这么熬下去，不死也残，还不如狠下心，用力咬断舌根。
可每次这样一想，庞天成临死前的话就会回荡在脑海，不一会儿，庞天成的脸，就会慢慢模糊，转而变成他心中最柔软的记忆——
他的祖母。
祖母那张慈祥的脸，那双坚定的眼，是如此真实，像是触手可及。
可疼痛让他清醒，让他记得，他的祖母，在半年前，已经与世长辞。
祖母在天上看着他吧。
会心疼吧。
会……保佑他吧。
已经不知道是第几天。
已经不知道是多少个刑具了。
全身上下，无一完好。
闻松的意识反反复复，混沌不堪。
在不知道是第几次昏迷后，地牢进来了几个人，将昏迷在老虎凳上的闻松拖了出去。
……
许多天以后的一个夜晚。
南成德后院的门被打开，血肉模糊的闻松被抬上了一辆运送饲料的马车。
驾车的一扬鞭，深夜，嘀嗒的马蹄声像是催命符，扰人清梦，又十分可怖。
夜幕之下，谁也没有注意，另一辆马车，正慢悠悠地跟在它身后，马蹄声轻轻。
到了城外的主干道上，驾车的人便将闻松扔下，嘴里喃喃道：“这里车水马龙的，运气好的话，会有人救你的，我走了，你要是变成孤魂野鬼，可别来找我。”
说罢，马车便像离弦之箭，朝着城内飞驰。
等万事万物重新归于沉寂，藏在路边林中的马车悄然出现在了这条主干道上。
一名黑衣女子从马车内跳下，走到闻松身边，弯腰，一把将其扛起，身形丝毫不见摇晃，稳稳地走到车边，将昏迷不醒的闻松甩在了马车内。
“看来，惹事生非也没什么不好，至少有人将你记住了。”
黑衣女子白皙的皮肤在夜色下，尤为亮眼，让人不禁联想到天上的神女，自带着神圣的光芒。
她秀眉微蹙，红唇轻启：“算你命大。”
……
都说人死之前，会见到这一生的走马灯，会见到曾经死别的人。
其实，濒临死亡的人，也会见到。
故去的人出现在命悬一线的人面前，缓缓伸出手，牵着时机已到的人离开，又或者，将时机未到的人一把推开。
“小松，你怎么回家了？学堂放课了？”
“今天给你做了糖醋鱼，慢点吃儿，哎，祖母吃鱼尾就可以了，鱼尾才是最补身子的咧。”
“小松，你要好好读书，将来才有可能走出这里，不被人欺负。”
“小松，没有关系，去京城的钱，我给你留着呢。”
“祖母不能再陪你了……你要……坚强。”
“小松，回去吧，这里不是你该待的地方。”
闻松正躺在一张木制床榻上，眼角落下晶莹。
“祖母……”
原本在睡梦中低语的闻松忽然挣扎着，想要抓住什么，却没有抓住，伸着空空如也的双手——
猛然睁开眼！
……
由于是突然的惊醒，呼吸不免有些急促，心跳也过快。
闻松一边调整着呼吸，安抚着紊乱的心，一边打量着眼前这个陌生的环境。
这是一间很简朴的屋子。
屋子当中摆了一个木制的餐桌，离床的位置只有几步远。
桌子上除了茶壶茶碗，其他什么都没有。
房间门没关，从闻松的位置可以看见屋外一角，似乎是个简单的小院子。
屋外飘来一阵药香，接着，传来了脚步声。
闻松盯紧房门，想看清来者。
“醒了？”
一道冰冷的女声传来。
黑色的衣裙先飘进一角。
闻松抬眸，女子携光而来。
闻松从未见过这样的女子，一时之间，脑海竟只浮现出几句《洛神赋》来。
“荣曜秋菊，华茂春松。”
“肩若削成，腰如约素。”
这几句话，是闻松在心里念的，嘴上却是不受控地喃喃自语：“不愧是曹植。”
不愧是曹子建，文采斐然。
若是他得见洛神，只怕是半句话也说不出。
“嗯？”女子一愣。
闻松这才意识到自己说了什么，有些羞赧，将那点儿小心思藏了起来，赶紧回道：“没什么。”
女子也不计较，“我知你有许多想问的，喝完药再问。”
闻松这才看见女子手里端了一碗药汤，正挣扎着想起身，就听女子道：“起不来的，别白费力气了。至少还有半个月才能动。”
闻松闻言，停止了挣扎。
女子走到床边，淡定自若地给他喂着汤药，倒使得闻松的脸绯红一片。
“你脸红什么？”
女子忽然凑近问。
闻松呼吸一滞，甚至感觉心跳一顿，“没……没什么。”
“我是个大夫”，女子突然道。
“嗯？”
闻松有些莫名。
“所以你……不必难为情，也不必有些旖旎的心思。”
女子直白的话让闻松脸上的绯红蔓延到了脖颈。
“没……不会的。”
他只是……从未跟女子靠得如此近。
而已。
闻松在心里补充。
女子挑眉，也不再说些什么。
喂完药，女子从榻上起身，走到桌子旁坐下，自顾自地拎起茶壶，倒了一碗水。
连喝几口后，才道：“我姓唐，本名为荼。不过，我喜欢大家叫我阿茶。”
“陆羽去横，变荼为茶。阿茶姑娘，你好。”
闻松是个饱读诗书的人，原名为“荼”，自认为“茶”，这其中的关系，他自然能明白。
是以，现在的思维有些飘远。
“你在想什么？”阿茶见他突然发呆，好奇地问。
“姑娘是个性情中人。”
“为何？”
“阿茶。”
他不是在直唤“阿茶”，而是在单纯地陈述这两字。
说完这两个字后，闻松又觉得唐突，于是补充了一句，“从来佳茗似佳人。”
话音刚落，他便咬牙，局促不安，只觉得话都不会说了，怎么越解释越显唐突轻浮起来？
正懊恼间，佳人一笑。
“我知道。”
“嗯？”
“你觉得我好看，所以觉得这个名字适合我，是不是？”
不待闻松回答，阿茶接着道：“我的确生得好看。所以我喜欢这个名字，也爱听人这么唤我。”
闻松被她的直白撞得一愣。
“不论是荼还是茶，都配得上我，不是吗？”
她的嘴角向上弯起了一个极美的弧度。
闻松见阿茶一笑，只觉得满天的流光溢彩，此刻，不论阿茶说什么，他都会点头称是。
“不过，你若是见过皇女昭阳，大概就不会觉得我美了。”
今日方见时，阿茶冰冷的声音和语气，让闻松觉得这是位不好相与的天山雪莲，这时，见阿茶故作叹气的模样，又让他觉得有些可爱，冲淡了不少她身上自带的“生人勿近”的高傲气息。
究竟哪个是真的她？闻松暗问。
闻松没有与女子相处的经验，此刻，只想跟阿茶多说些话，便顺着她的话问：“昭阳公主，很美？”
好在阿茶同世间一些女子不同，心中没有那么多弯绕，她说出的话，并无试探之意，也并不在乎闻松的态度，于是，面对闻松问出的这样一个容易让女子生气的问题时，她只是笑着回答：“冠绝京华。”
闻松垂眸，这四个字，他听过不止一次，也曾想象过这位公主该有多美，但见到阿茶之后，便觉得，女子若如阿茶这般，就已经算得上是一个“绝”字了。
“其实，皇家出身的几位公主，都是极美的。只不过，昭阳公主更为人所知。”
闻松心中微动，然后问：“阿茶姑娘见过？”
闻言，阿茶的眸光瞬间变得冷静，她对上闻松的双眼，“凡是在京城的人，都见过的。”
闻松淡笑，继而问：“不知阿茶姑娘是从何处救的我？”
阿茶如实回答，“你被人扔在了入京的官道上。”
“阿茶姑娘顺手救下了我？”
“嗯。”
“什么时辰？”
阿茶抬眸，扫了他一眼，继续实话实说，“子时。”
深夜……
大祁又实行宵禁……
“阿茶子时才回京？”
“我是大夫。子时才从邻县病人家回京。大夫出诊，属于特例。”
闻松打量着阿茶的神情，找不出撒谎的痕迹，只是，他不信那么巧合，也不信自己这么幸运。
“多谢”，道谢完，闻松又问：“不知在下昏迷了几天？”
“三天。”
“今夕何夕？”
阿茶只答：“科举已过三天。”
果然。
一切如庞天成所言。
闻松闭上眼，咽下胸中的苦涩。
在地牢被折磨时，他就已经做好了心理准备，此刻得知，心中虽是苦涩，但能挨得住。
同时，他还更清醒了些，更觉以前的自己过于天真。
“其实你不必伤心，就算你参加了科举，也拿不到殿试三甲。”
听了这话的闻松缓缓睁开眼，淡淡地问：“阿茶姑娘如何知道？”
阿茶随口答：“猜的。”
闻松苦笑。
“我不知你实力如何，我只知，就算是当年被圣上赞不绝口的庞天成，没有经历那一场牢狱之灾，顺利参加殿试的话，也不可能中状元，顶多拿个探花。”
“为何？”
“科举水深，也就骗骗你们这些读书人。”
闻松看向她，像是在等她的解释。
阿茶也就解释给他听，“大祁各世家独大，科举只不过是给寒门子弟的一个希望，稍微缓和世家与平民百姓之间的矛盾。毕竟，世家再强，也怕百姓揭竿而起。
世家习惯了权力在握。科举，意味着出新贵。若是新贵不能站在他们一边，就相当于是权力被切分。因此，官场这碗饭，他们决然不会松口。而现在大祁的新贵，其实也是听命于世家。”
阿茶又倒了一碗水，仰头喝了一口，白皙的脖颈在日光之下更显透亮，让人忍不住想要去探究她肌肤之下的秘密，感受她颈部脉搏的跳动。
闻松移开了目光，望向天花板。
“且不说世家在背地里控制着科举，就拿教育这一点来说，贫寒学子怎么同有名家大师辅导的世家子弟比学识和远见？再加上，世家子弟从小浸淫官场、商场，跟着家中长辈们四处游历，就连阅历这一点，都远远超出普通同龄人。”
阿茶的一字一句都充斥着闻松的耳朵。
闻松是自傲的，一向自傲于自己的学识远见，可说到阅历——
这是他活了十九年第一次出县。
县里除了家长里短，就是隔壁村或县的家长里短。
光是阅历这一点，是远远比不上那些年纪轻轻就见过大好河山，领略过各地风土人情的学子的。
“即便是天才或者是如庞天成那样有治世之才的寒门学子，在考试中，也会输给世家。准考官、阅卷官、试题、文章代笔，你能想到的，想不到的，他们都能做到。若是实在威胁太大，在正式考试之前，将其处理了便是。”
闻松心中，一片寒凉。
犹如置身冰原，寸草不生，鸟兽不栖。
想到十几年的寒窗苦读，想到祖母为了让他有书读，甚至跪地求人……
一想到十几年间吃的苦，受的辱，就不由得悲从中来。
他握紧了双拳，默默不语。
阿茶看着他青筋暴起的拳头，又想起街坊们说的关于一个叫闻松的学子替庞天成出头的故事，以为他在悔恨，后悔当初站出来，因而错失了科举，便忍不住道：“其实，你即使不站出来，麻烦也早晚会找上你。”
闻松偏头看着她，猩红的眼眶像是积聚了无穷的怒气又无处发泄的困兽。
阿茶暗叹，左右这些都是公开的秘密，让他这个外乡人早点认清局势，早做打算也好。
“乡试的成绩和文章都会提交到各世家手中，世家会找门客分析该年的强有力的竞争者，尽早处理。处理方法很多，纳入麾下、贿赂、陷害等等。
你被知鲜老板带走一事，其实闹得满城风雨。知鲜老板一向无法无天，有时候做出出格的事，也会被带进去关几天。这次，你救人被当街带走，按理说，京兆尹应该出来管一管才对。
可是，很明显，你没有被管。
那只能证明，世家们都统一了战线，不让管。
你初来乍到就得罪了全部世家……那就只有一个可能。”
阿茶故意顿在此处，等他自己反应。
奈何，他已心灰意冷，连思考都不愿。
她只能揭晓谜底：“你的乡试……已经显山露水，且威胁到了今年参加科举的世家子弟。”
阿茶看着面前骨瘦如柴，身负重伤的闻松，实在是不敢相信，这个无力地躺在榻上的人，会让各世家感到威胁。
要知道，今年参与考试的，还有那个人。