有了韦夏卿的赏识，柳宗元的仕途就会少走些弯路。
两年以后，也就是柳子三十一岁时，他果然被提拔，由蓝田县尉调到朝廷的监察机构御史台，做监察御史里行。所谓里行，就是见习的意思。
监察御史的工作，主要是监督朝廷礼仪，巡察中央和地方的政治、经济、司法等，里行的官阶正八品下。虽然没有施政实权，但是可以过问的事情很多，又准参见皇帝，参加议政，遇到处理复杂问题，就能表现出才能和品德，对于青年官员晋升非常有利。年轻人一旦做上了监察御史或左右拾遗，同僚往往另眼相看，因为这意味着委以大任已为时不远。
从集贤殿书院到蓝田县尉，再到监察御史，在当时来说这是一条理想的升迁之路。这个履历中没有什么曲折和弯路，柳宗元的政治前途十分美好，等待他去摘取最高的幸运之珠，这方面足以引起旁人的羡慕和妒嫉。
柳宗元在监察御史任上他也只做了两年，就升任礼部员外郎，官阶是从六品上。
这一年，柳宗元年仅三十三岁，已是台省的郎官、朝廷的要员。而他父亲辛辛苦苦奋斗一辈子，也不如他现在的职位高。他真的是比父亲幸运多了。
不幸的是，柳宗元与杨氏结婚仅三年，仅二十三岁的杨氏就因难产病逝了。
建中四年（公元784年），柳镇为鄂岳沔都团练使判官，柳宗元这时随父在夏口。杨凭很喜欢少有文才的柳宗元，要把九岁的女儿许配给十三岁的柳宗元，后来始终也没反悔。
杨女三岁丧母，自小温顺，没有大户人家“骄盈之色”。贞元九年，柳镇死，柳宗元守父丧。贞元十一年，杨女嫁入柳家，她敬侍柳宗元母亲，柳家人都很喜欢她。
柳宗元母亲曾说：“自吾得新妇，增一孝女。”两家又是世代交好的“通家”，柳母爱之如己出。柳宗元两个姐姐也把她当亲姊妹看待。
柳宗元终生为丧妻失子而难以释怀。他把对亡妻的深切思念，化作了笔端的《亡妻宏农杨氏志》，缅怀了杨氏的贤良淑德：“坤德柔顺，妇道肃雍。惟若人兮，婉娩淑姿。锵翔令容，委穷尘兮。佳城郁郁，闭白日兮。之死同穴，归此室兮。”
对妻子的死，他哀痛不亦，发愿要“之死同穴”。这种丧妻之情情一直伴随柳宗元一生。
盛年丧妻，人生况味，柳宗元早早地品尝人世的无常。
自杨氏死至永贞年，六年间柳宗元没有续娶，后来遭贬到死也没再正式婚配。
唐代文人一般过着浪漫的生活，狎妓饮洒与赋诗作文，并行不悖，社会上也不以为怪。柳宗元对生活所持态度与时尚有所不同。如果说他生活中有什么爱好，那最大的爱好就是读书和交友。
柳宗元年少时养成的好学和博学习惯，成年后更是如此。三十岁的柳宗元，已经是在朝廷做了好几年官的人，还与他的朋友刘禹锡、韩泰一起，兴致勃勃去听那时着名的诗经专家讲学。
三十三岁那年，柳宗元正从事政治革新活动，官至礼部员外郎，政务非常繁忙。在这种情况下，还拜陆贽为老师。年迈的陆贽，为他抱病讲解《春秋》，表扬柳宗元学习进步很快。
这时的柳宗元，在长安文坛上已经享有声誉，青年文人对他趋之若骛，可是遇到了比自己高明的人，仍是不忘虚心学习。柳宗元的许多青年朋友，如刘禹锡、吕温、韩愈、崔群等，这时候也都先后通过科举步入政界。刘禹锡、吕温、崔群三人都比他长一岁，韩愈比他长五岁。这些人后来都是历史上的名人，当年作为时代青年的俊杰，相会在长安。
刘禹锡贞元九年（793年）与柳宗元同登进士第，因而他们有同年之谊。
接着，刘禹锡又顺利地通过了吏部的考试，在长安东宫做了两年太子校书。后因遇上父亲病故，不得不南奔扬州。
在柳宗元调蓝田尉那一年，刘禹锡从扬州回到长安，任京兆府渭南县主簿。这时他与柳宗元又经常见面。他们两人同一年从县职调任朝廷监察御史台；当柳宗元从监察御史台升任礼部员外郎，刘禹锡也升任屯田员外郎，分管朝廷财政工作。这两个胸怀大志的年轻才子，在政治生涯中同步升迁，结下了莫逆之交。
吕温，是具有远见卓识的中唐政治家，文章和诗都写得不错。他与柳宗元本有点亲戚关系，所以两人认识得早。
吕温考进士不算顺利，登第比柳宗元晚五年，可是接着在第二年就通过吏部的考试，这样就与柳宗元同在集贤殿书院工作两年。
吕温思想活跃，见解独到，二十七岁那年写一篇《诸葛武侯庙记》，借评诸葛亮来论当代政治，提出执政者要顺乎民心，很有见地。
吕温信仰仁政爱民的政治学说。他后来做道州（今湖南道县）剌史，颇有政绩，可遇到道州江华县有位姓毛的县令，偏偏好打人。
他调离道州前，写了一首诗送给这个毛县令，最后两句是：“今朝别后无他嘱，虽是蒲鞭也莫施。“看来，他对毛县令很不放心，嘱他连蒲草做的鞭子也不能用。
吕温这些观点，与柳宗元、刘禹锡十分契合。年轻的吕温，在仕途上也很顺利。他在柳宗元担任监察御史里行那年，由唐德宗亲自提名做左拾遗。第二年，又以侍御史的身份出使吐蕃，说明了朝廷对他的器重。
从当时情况来看，柳宗元与刘禹锡、吕温三人是晋升最快的青年朝官，在同辈人中很少有可与之相比的，因此在朝廷内外十分引人注目。这三个青年彼此十分相好，有志同道合和难解难分的友情。
才华横溢，加上年少得志，致使他们身上逐渐形成一种锐气和傲气。一方面不畏艰险，敢于进取，有一股一往无前的精神；另一方面锋芒毕露，天真乐观，看待世事往往流于简单化。这种情况表现出这些年轻人政治热情高昂，可又显得比较单纯。思想单纯，就个人而言不是什么问题，然而在官场政治中，却未必是有益的。