云都城的十一月与别处不同，鸿飞霜降，风雨渐寒。
朝华坐在蒲团上，面前雪白的笺纸上洇了一滴小小的墨点，像梗在她心里的一根陈刺。
“主子，莫郎君在前头和咱们殿下对账呢，说有张条子是给您的。”
一刻钟前，积云将一张卷成轴状的小条子放到朝华面前，她正练到第八张字帖，闻言便一手拿笔一手拂开条子。
“冯朝显，县试第三名；现住在寿椿楼二楼上房，为期一月。”
她说不清自己再看到在听到他的消息是种什么感觉，愤怒、生恨、无奈、释然混杂在一起，顿生无力，只盯着那张条子发呆；片刻后又盯着那墨点，一动不动。
昨日晚间三殿下从外头带了几张皮子来，说是外头来的，叫积云入私库。此刻她正在外头厅上和琍芳整理皮子。见一张白狐皮子成色上佳，便拿着去绣苑找岚夏，预备给朝华做一件白狐裘。
暖阁里不闻人声、落针可闻。朝华忽自嘲般轻笑起来，将眼眶中盈满的泪生生逼了回去，喃喃道：“既然你们做了初一，就不要怪我做十五。”
她将那张洇了墨点的笺纸揉成一团，重新铺开一张临摹字帖。写满十张的时候，积云掀了梅花暖帘进来欢喜道：“主子，您不知道今日那白狐皮子多好，殿下拿了好些皮子进来，都叫入您的私库呢，我挑了些给您做冬衣，那张白狐皮子预备给您做件白狐裘，余下的都放到暖阁箱笼里了，您有空可以瞧瞧去。”
却见朝华没什么反应，积云心下奇怪：“主子？”
她仿佛才回神似的应了一声，埋首写了个条子，用细麻绳系了递给积云。
“叫善喜将这个条子送到寿椿楼二楼上房，交给一个叫冯朝显的少年。”
“是。”
积云一面接下一面往外走，心中纳罕。别人不知道朝华闺名，她却是知道的。眼下这少年郎的名字同朝华这般如同姊妹排序必然不是巧合，又想起刚刚朝华那心不在焉的模样，心下恐有事发生，犹豫着要不要去禀告殿下。
下一秒就被她自己给否决。她已是朝华的人，自然要忠于一主。想通之后积云便不再犹豫，叫了青娘进去暖阁服侍朝华之后，套车亲自去了一趟寿椿楼。
此时寿椿楼一楼食肆里，坐满了进云都来候考春闱的读书人。
其中有一小少年格外引人注目，年纪虽轻，但双目有神、谈吐不俗，生得格外秀丽。衣衫虽朴实，但气度不凡，叫人不敢轻视。他不坐上首也不坐中间，单单只坐在角落里。话少，也不主动与旁人搭腔，但每个人说的话他都细细听着，坐在外围看每个人的眼色，心中自有计较。
巧娘也注意到了这个少年，吩咐小二给他斟茶，他笑着道谢，神色间不见丝毫倨傲，巧娘不免又高看他一眼。
正想着，门口进来个小娘子，服饰简单但布料不俗，瞧着像是大户人家的丫鬟，巧娘忙笑着上前去招呼。
“娘子是住店还是吃饭？咱们店是新开张，样样实惠，不管是住店还是吃饭保管您满意。”
积云笑着听巧娘说完，从荷包里拿出了一块碎银子，道：“您是寿椿楼的掌柜娘子吗？”
积云说着拉巧娘到一旁去，那个少年却注意到，眼神稍稍往这里看。
“我是想叫娘子帮个忙。”
她一面说一面将银子塞到巧娘手里，巧娘原想推拒，但瞧着她面色如常，不像是什么棘手的事，便收入手中。
“娘子有什么事？”
积云将条子拿出来：“我家主子与一少年是旧相识，现下那人正在寿椿楼二楼上房住着，叫冯朝显的，还烦请掌柜娘子将这字条给他。”
这事倒不难，巧娘笑笑：“好，我帮您递。”
说着就招呼小二过来：“二楼上房可有个叫冯朝显的小少年？”
她对小二说着，眼神却往那坐着说话的少年那里瞥去，果见他朝这边看过来，神色略有疑惑。
巧娘心下了然，便指着他对小二说：“去问问他。”
“郎君们，可有位姓冯的郎君在这里？”
小二也是机灵人，只找人，并不拿条子出来也不说什么事。
“阿显，他找你可是有事？”
一粗布圆领袍的少年发问，他年纪约莫二十，神色间满是意气。
“大概是家里人给我送信吧？他们住得不远，我上月没回家，想来是想我了，我略去瞧瞧。”
积云却没走，在门口瞧着，见小二对一少年说了几句话，那少年点点头，条子便到了他手里。
想来这就是冯朝显了，年纪虽小，个子却高。长相秀气，眉眼间与朝华有些相似，鼻峰却更高些。见他展开了条子，复又收起，积云便放心离去。
几人继续喝酒谈话，巧娘吩咐小二多照顾着这少年。
“那娘子打扮不俗，却只是个跑腿的，想来她家主子非富即贵。多照顾照顾他，说不定将来咱们还有求于他呢。”
小二点点头就去忙去。巧娘这番话却只是托辞，这少年要么是攀上了贵人，要么便是得罪了谁，多看着些准没坏处。
积云回到府里时已过了午膳时分。
“娘子先到厨司吃碗面吧，冯娘子吩咐的，说您误了午膳时辰必定还没吃饭，叫给您下碗面做两个小菜。”
积云也不推辞，匆匆吃了几口就赶回静安居复命。
“主子，条子已给了那少年，我亲眼见小二问了他姓名之后才给了他条子。”
朝华给积云斟了盏茶，积云笑着接过。
“那少年长什么样子？”
朝华沉默半晌才问。
积云却心下疑惑，难道他们不认识吗？但还是仔仔细细地描述了一遍。
“……年岁不大，长得很是秀气，倒和您有些相像……”
“明日殿下要到落霞山去，待殿下出门，就叫韦车夫在西角门等着，送咱们去西市的若叶肆。准备个一两银子给韦车夫，辛苦他明日跑一趟。”
朝华对着首饰匣子发着呆。积云却有些担心：“主子，那人是谁？您这样出去殿下知道了可会怪罪您？”
她倒是一心为着朝华着想。朝华安抚她：“你不必担心，照我说得做便是。”
积云便相信她。见她神思不属，又想着法子哄她高兴。
积云是个小财迷，这些日子朝华的私库充盈许多，她兴冲冲地拿着册子念给朝华听，酒铺赚了多少钱，客栈生意多么红火，直说了半天。朝华终于露出个笑模样，积云才放下心来，又随着她寒暄，两人都换了身鲜亮的衣裳，充作贵夫人彼此交际寒暄，暖阁里笑声连片。
第二日一早，西角门外一架油布马车徐徐往西市行去。