回鹘，原名回纥，源于铁勒，是我国古代的少数民族，世代游牧于今新疆、内蒙古、甘肃，蒙古与中亚一带。
唐太宗贞观二十年（646年），回鹘配合唐军击破薛延佗汗国，其部落首领吐迷度自称可汗，并接受唐王朝管辖。
玄宗天宝三年（744年），回鹘首领骨力裴罗建立回鹘政权，取代东突厥成为新一代草原霸主。
回鹘自建国以来，与大唐一直保持着较好关系，还曾两次出兵协助大唐平定了安史之乱。后来，随着大唐国力日衰，对藩属国管控开始力不从心。
回鹘表面上虽还认可大唐宗主国地位，实际上早已不再似太宗、玄宗时期表现的那么恭顺。不过总体来看，两国虽在边境龃龉不断，却从未发生过大规模入侵事件。
长庆元年（821年），穆宗把自己的亲妹妹太和公主，册封为“仁孝端丽明智上寿可敦”，远嫁回鹘崇德可汗为妻。此事在当时引起较大轰动，长安市民几乎倾城而出，观看公主出嫁大典。此后，两国关系有所好转。
时至文宗开成四年（839年），回鹘爆发内乱！
宰相安允合、特勒柴革阴谋作乱，被彰信可汗所杀。另一位宰相掘罗勿，用三百良马向沙陀首领朱邪赤心借兵攻打彰信，彰信兵败自杀，国人拥立恶萨特勒为可汗。
谁知兵凶之后又逢灾年，回鹘所居之地瘟疫横行、暴雪肆虐，牧民赖以生存的牛羊、马匹大量死亡，这对靠天吃饭的游牧民族来讲，无异是一次毁灭性打击，回鹘至此衰落。
与此同时，在回鹘西北三千里外的叶尼赛河上游，另一支游牧民族黠戛斯悄然崛起！
黠戛斯即汉时坚昆，唐初也叫结骨、契骨，其国人自称是汉代大将军李陵之后。肃宗乾元年间（759年左右）被回鹘所败，自此与大唐山水相隔不通消息。
他们的首领阿热将王庭建在青山，从青山乘驼东行，四十天左右可到回鹘可汗金帐。黠戛斯部族骁勇善战，回鹘、吐蕃都争相拉拢，并颁赐官职，以求为己所用。
阿热看到回鹘日渐衰落，遂自称可汗。回鹘派兵征讨，两国交兵二十余年，黠戛斯胜多败少。阿热愈发不将回鹘放在眼里，曾指着回鹘使者放出豪言：“你们运数已尽，我必夺占你国可汗金帐！”
回鹘宰相掘罗勿杀死彰信可汗拥立恶萨特勒，彰信的将领句录莫贺，到黠戛斯借来十万骁骑反扑，一举诛杀了恶萨特勒与掘罗勿，焚毁了可汗金帐，回鹘各部落纷纷离散。
其中，宰相萨职、特勒庞等十五个部落向西投奔了葛逻禄；另外两支，一支逃往吐蕃，一支去向安西（今新疆自治区一带）。
可汗的兄弟嗢没斯，以及宰相赤心、仆固、特勒那颉啜，各率所部向南到达大唐天德军（内蒙古巴彦淖尔阴山南麓）附近暂住下来，靠与散居此地的其他部落交换粮食赖以为生，并遣使向天德军请求依附。