河西风沙自带一股彪悍味儿，刮在人脸上，像钝刀子割肉。
张掖城就卧在这片苍黄天地间，青灰色的城墙在风沙侵蚀下斑驳不堪。
虽世道艰难，张掖城内依旧顽强地吞吐着烟火气。
踏入南大街，空气中混杂着烤胡饼的焦香、牲口的腥臊，以及西域香料浓烈到有些刺鼻的味道。
街道两旁，被马蹄和岁月磨凹的青石板记录着往来痕迹。
叫卖声、驼队铜铃与铁匠铺的叮当声交织，偶尔有披着褪色袈裟的僧侣低头走过。
喧闹的平安客栈是这儿最受欢迎的地，物美价廉，寓意也是极好。
喧闹间，有两人迈入客栈。
先进来的是个生得面若冠玉的翩翩公子，一身半旧青衫，笑容干净。
跟在她身后的魁梧莽汉，身高近乎两米，进门都得低着头，铁塔般的身躯几乎堵住了半边门框，虬结的肌肉将粗布衣裳撑得紧绷。
跑堂的店小二倒是见惯了南来北往的客商，但这样奇特的组合还是让他愣了一下，随即堆起热情的笑容迎上前：“二位客官，打尖还是住店？”
那青衣少年还未答话，旁边一张桌子围着喝酒的几个本地人已好奇地打量他们许久。
其中一个面膛黝黑、嗓门洪亮的汉子忍不住探头，带着河西人特有的直爽问道：
“二位小哥，瞧着面生得很，这年景，怎么跑到咱这地方来了？”
少年闻言，脸上露出些许腼腆与无奈，拱手道：“这位大哥好眼力。”
“实在是家乡年景不好，家中长辈放心不下，特命我来张掖投奔一位叔伯，谋个小差事，混口饭吃。”
她语速不快，听不出是哪儿的口音，脸上挂着温和的笑意，让人不自觉生出亲近之感。
“来投奔叔伯？”
另一个精瘦的汉子放下手中的陶碗，与同伴交换了一个意味深长的眼神，摇了摇头。
“小哥，看你是个实诚人，不瞒你说，你家长辈让你来这儿，怕是……想错地方喽！”
少年恰到好处地睁大了眼睛，脸上浮现出惊讶与一丝不安，声音也压低了些：
“大哥何出此言？莫非……”
“晚辈初来乍到，不懂规矩，这里可有什么需要特别注意的事？”
“小子万万不想惹出什么事端，给叔伯添麻烦。”
那面膛黝黑的汉子叹了口气：“倒不是冲你，实在是咱这地方，如今也不太平！”
他压低了声音，“远的不说，就说近来，北边那些卢水胡的骑兵，隔三差五就来‘打秋风’，杀人抢粮，官府……哼！”
他冷哼一声，没再说下去，但那语气里的不满与失望已表露无遗。
精瘦汉子接口道，声音更低：“官府？那些官儿们，自家门前雪都扫不干净！”
“咱们这小百姓的日子，难熬啊！”
少年听着，眉头微蹙，脸上担忧的神色更重，喃喃道：
“竟是这样……以往倒是没听族中长辈说这些。”
那两人笑着摇摇头，面膛黝黑的汉子笑着道：“如何会与你说这些话，只怕说了你就不敢来了。”
精瘦汉子猛的一拍他的肩膀，“你这叫什么话，面丑便罢了，这张嘴也是生的让人讨厌！”
说完，他又看向少年，“小哥莫气，他这人向来是管不住嘴的，以往因这张嘴被揍了的次数一只手都数不过来。”
少年倒是没有生气，只顺势坐在了两人旁边。
“大哥生的如此勇猛，竟还有人敢对大哥下手？”
这话一出，那面膛黝黑的汉子便瞬间不快起来，闷闷地喝了一口酒，不说话。
那精瘦汉子见了，也是摇头，压低声音道：“逞一时之勇如何斗得过那家中有权有财的？”
那精瘦汉子见少年不仅没被吓跑，反而坐了下来，不由多了几分倾诉的欲望。
他凑近些，声音压得更低，“小哥，你刚来，不知此地的水深。”
顿了顿继续道：“其他的不说，就说北边那些卢水胡的骑兵，近来闹得越来越凶。”
“他们骑着快马，来去如风，抢粮、掠畜，有时甚至……掳人。”
他顿了顿，看了眼少年凝重的神色，继续道：“官府也派兵剿过，可那些军爷，要么是追不上，要么是……”
“唉，听说上头有人收了胡人的好处，睁只眼闭只眼，苦的还是我们这些靠近边地的庄户人家。”
这时，那面膛黝黑的汉子猛地一拍桌子，碗里的酒都溅了出来，他怒道：“呸！什么剿匪！我看是养寇自重！那些当官的，仗着手里有兵，一边向朝廷要饷，一边变着法儿的跟我们加税！”
“名目多了去，什么防胡捐，草料钱，修缮烽燧费……”
“粮税一年比一年重，库里明明有粮，却不肯平价放出来救济！”
“这景，让我们怎么活？”
他的大嗓门引得邻桌几人纷纷侧目，有人点头附和，也有人面露惧色，示意他小声点。
少年露出震惊且困惑的表情。
“竟……竟至如此？”
“那，各位乡邻为何不向更上面的大人禀明情况呢？”
精瘦汉子苦笑一声，摇了摇头：“小哥，你太年轻。”
“官官相护，到哪里去说理？”
“前年，隔壁村子的王老汉，就是因为不满摊派，去县里理论，结果……人被扣了个‘滋扰公堂’的罪名，打了板子，家里的羊也被牵走了好几头，说是抵罚。”
他叹了口气，“这世道，能忍则忍吧。”
少年若有所思地点点头，脸上的不安更加明显，她轻声追问：“除了胡骑扰边、赋税沉重，小弟看此地商旅似乎也不如想象中繁盛，可是还有什么其他难处？”
“晚辈既来此谋生，总得知晓些，日后也好规避。”
黑脸汉子接过话头，语气带着嘲讽：“繁盛？”
“那是老黄历喽！”
“丝路黄金段？如今商路也不太平。”
“除了要打点各路关卡，这路上……也不安宁。”
“有些活不下去的穷苦人，被逼急了，便干起了劫掠的勾当。”
“官府剿匪不力，苦的还是我们这些需要互通有无的百姓。”
“货物进不来，出不去，价钱自然就……唉！”
少年眉头紧锁，她举起粗陶碗，向两位汉子示意：
“多谢二位大哥坦诚相告，让晚辈知晓此间情势。”
“晚辈以茶代酒，敬二位一杯。”
那精瘦汉子也举起碗，叹道：“小哥是个明白人。”
“告诉你这些，是让你心里有个底。”