十月朔日，霜风透窗，东暖阁内却燃着银丝炭，暖意融融。御案上铺着素绫，堆着各省勘灾的文书，朱厚照斜倚在铺着玄狐裘的御榻上，指尖捻着玉虎，目光落在案头那叠封缄严密的户部文书上，神色沉郁。陈敬垂手侍立在侧，袍角都不敢多动，只听殿外靴声笃笃，轻缓有序，便知是户部尚书梁材到了。
“臣梁材，叩见陛下。” 梁材身着绯色官袍，躬身入殿，膝盖轻触金砖，行过三跪九叩之礼，声音沉稳，无半分虚浮。他年近半百，须发微霜，自打担任这户部尚书，眉眼间渐渐带着几分户部官员特有的审慎与忧思，身上官袍虽整洁，却也磨出了几分毛边，显见是常年伏案核计钱粮，不甚讲究衣着。
“起来吧。” 朱厚照的声音不高，抬手示意陈敬看座，“你递来的文书，朕看过了。陕西、四川灾重，湖广、山西次之，你拟的赈济章程，倒也周全。”
梁材谢了座，坐得端正，腰杆却微微前倾，似有千言在喉：“陛下圣明。臣叨掌户部，每日核计国库出入，近日各处灾伤文书接踵而至，陕西、四川饿殍遍野，湖广、山西亦有流民流离，臣不敢耽搁，连夜拟了章程：各省夏秋税粮，按受灾分数停征，重者全免，次者减半；赈济所需，先动各布政司库银及仓粮，若有不足，再请太仓银补填；另拟增发盐引，蠲免部分兑军粮，按灾情轻重分等抚恤，务求小民能沾圣泽。”
朱厚照微微颔首，指尖敲击着御案，发出轻缓的声响：“你办事素来务实，朕是放心的。只是你文书里说，国库已见拮据，这话怎讲？”
提及此事，梁材脸上忧色更重，起身躬身道：“臣不敢欺瞒陛下。天下岁征税粮，近年因灾蠲免者已近半数；太仓银库，近来借补各省赈济、边饷者，亦逾半数。如今国库空虚，若再一味蠲免，不辨虚实，恐来年边饷、官俸都难以支应。”
“哦？” 朱厚照眉峰一蹙，身子微微坐直，“莫非有什么隐情？”
“臣有肺腑之言，不敢不奏。” 梁材垂首，声音恳切，却字字清晰，“今岁灾荒虽重，可地方有司，多有投机取巧之辈。一奉陛下赈济蠲免之诏，便虚报灾伤，将轻灾报重灾，无灾报有灾，无非是觊觎蠲免，图个省事，甚至借机侵吞赈粮。更可忧者，都察院诸公，竟不待臣部核议灾情、拟定章程，便径为题覆，准了地方蠲免之请。”
他顿了顿，抬眸看向朱厚照，眼中满是急切：“陛下明鉴，蠲免一事，关乎国计民生，需臣部逐省核查、据实定夺，方可既安小民，又保国库。今都察院越权行事，地方官虚报冒领，长此以往，蠲免愈繁，岁用愈诎，今岁之亏尚难填补，若年复一年，国库必空，到那时，别说赈济灾民，便是大明的江山社稷，也难以为继啊！”
说罢，梁材再次躬身，额上渗着细密汗珠，却始终神色坚定 —— 他掌户部多年，深知国库虚实，今日敢直言，便是拼着触怒圣颜，也要为国家守住这最后一点家底。
朱厚照沉默良久，指尖的镇纸越握越紧，眉宇间的沉郁渐渐转为怒色，却未发作，只看向陈敬：“去，传冯清到暖阁来。”
“奴婢遵旨。” 陈敬躬身应下，轻步退了出去。
不多时，冯清身着常服，躬身而入，神色肃然：“臣冯清，参见陛下。”
“免礼。” 朱厚照指了指案上的户部文书，“梁尚书递来的文书，你也看看。地方虚报灾伤，都察院越权题覆，国库空虚，你说说，该如何处置？”
冯清接过文书，快速翻阅一遍，抬眸道：“陛下，梁尚书所言极是。地方官虚报灾伤，臣奉旨掌管总理度支衙门也略有耳闻，朝廷本有法度，只是推行日久，官员便侥幸非常，引为常例，故有恃无恐；都察院越权，是因职掌不明，混淆了核查与批复之责。今欲解此困，需从两处分明：一是厘定职权，二是严行考成。”
梁材闻言，连忙附和：“冯度支所言，正合臣意！臣恳请陛下，明正职掌，令都察院不得越权题覆蠲免之事，凡勘灾、定免，需先由臣部逐省核查、据实议奏，再请陛下圣裁；同时，将勘灾、赈济、蠲免诸事，一并纳入考成法，地方官若虚报灾伤、侵吞赈粮，都察院若越权行事，皆按考成法严惩。”
朱厚照缓缓点头，目光扫过二人，语气陡然变得严厉：“梁卿所言，冯卿所议，皆是正理。朕年初颁行考成法，原是要整饬吏治、厘清职权，可如今，地方官欺上瞒下，都察院越俎代庖，竟把朕的旨意当成了耳旁风！”
他抬手，将户部文书掷在案上，声音铿锵：“传朕旨意：其一，各省灾伤，一律由户部逐省核查，据实拟定蠲免、赈济章程，奏请朕准后方可施行，都察院仅许监督核查，不得径为题覆，违者，按考成法降职罚俸；其二，地方有司，凡虚报灾伤、觊觎蠲免、侵吞赈粮者，一经查实，革职查办，抄没家产，用以赈济灾民；其三，令冯清在军机房牵头，将勘灾、赈济、蠲免诸事，全部纳入考成簿，每月核查，每季度奏报，严督各省落实；其四，太仓银暂发五十万两，先解陕西、四川急难，其余各省，先动地方库银，不足者再奏请朕裁夺。”
“臣遵旨！” 梁材与冯清齐声躬身，声音中带着几分释然 —— 陛下既已厘定职权、严行考成，往后户部行事，便有了章法，国库与民生，也能有个依托。
朱厚照看着二人，语气稍缓：“梁卿，你掌户部，需亲自督办各省勘灾事宜，务必核清灾情，不许有半点虚浮。”
“臣不敢有负陛下圣恩！” 梁材躬身叩首，“臣即刻回户部，传晓各省，逐县核查灾情，拟定赈济章程，绝不耽误灾民救命之事。”
“冯卿，你管着度支衙门，又在军机房，你牵头考成法落实，既要严督地方，也要约束都察院，厘清各部门职掌，不许再出现越权之事。” 朱厚照又看向冯清。
“臣遵旨。” 冯清躬身应道，“臣即刻回军机房，拟定考成核查细则，令各省按章行事，务必堵住虚报冒领的漏洞。”
二人躬身告退，东暖阁内又恢复了寂静。
陈敬垂手侍立，见陛下神色仍有忧思，低声道：“主子爷，只管放宽心吧。一会儿邵神仙要来。”
朱厚照笑道：“以正治国，以奇用兵，以无事取天下。吾何以知其然哉？今天就不见他了，去一趟坤宁宫。”