张昌宗面容青白不定，他心底仍存顾虑，蹙眉低声问道：
“兄长，可若是他们听闻之后，心中不信？
又或是明知此事凶险，心怀畏惧，不敢跟着我们趟这浑水，又该如何？”
张易之唇角勾起一抹凉薄的笑，目光沉沉，语气笃定：
“昌宗，你把世人的欲望看得太低了。
荣华富贵，权位功名，最是勾人心肠。
一旦真有机会博取从龙之功，一步登天，试问谁不想？”
他往前微微倾身，声音压得更低：
“眼下他们依附我们，不过是看中御前恩宠，求一时官职庇护。
可若是告诉他们，来日或有拥立之功，能够裂土封爵、世代显贵，
这份诱惑，寻常臣子根本抵挡不住。
固然会有人胆小退缩，可只要有贪利之辈动心，便足够。
我们不需要所有人追随，只需收拢住肯赌上一把的人，就够了。”
长生殿偏室的密议落定，
张氏兄弟结党蓄势、暗藏谶语、私布后手的诸多小动作，
看似隐秘谨慎，尽数落在暗中布控的眼线眼底。
张柬之坐镇相府，深夜听闻下属密报，
苍老沉稳的面容上，悄然勾起一抹浅淡却笃定的笑意。
筹谋数载，蛰伏、观望、布局、隐忍，
终于等到风雨成型人心尽归的时刻。
暗流已然汹涌，乱象昭然若揭，收网之机，近在咫尺。
自十二月初五起，神都洛阳的街巷闹市，骤然掀起一场无声的风浪。
晨光初透，长街要道、朱雀天街、官署外墙、市井坊门，
一夜之间贴满无数匿名传单。
纸色粗糙，字迹潦草却字字锋利，只反复镌刻一句话：
张易之、张昌宗兄弟私蓄党羽，暗图谋反，祸乱大周社稷！
流言不再是深宫耳语、朝野私议，彻底散落民间，昭告天下。
市井百姓奔走相告，议论纷纷，人心惶惶；
朝堂之上，更是弹劾迭起，络绎不绝。
文武百官接连递上奏折，堆在紫宸殿御案之上，
层层叠叠、摞积如山，
字字句句罗列二张恃宠专权、结党营私、僭越犯上、暗藏逆心的桩桩罪状，
恳请女皇下诏彻查、严惩佞臣、以安天下。
可御座之上，久病初愈的武曌始终静默淡然，阅而不批，奏而不睬。
所有弹劾、所有控诉、所有民声沸议，尽数石沉大海。
朝野百官见状，或愤懑，或疑惑，或惴惴不安，皆猜不透圣心深浅。
无人知晓女皇是年老昏聩、偏宠惑心，还是冷眼旁观、静看棋局。
这般全然的纵容，落在张氏兄弟眼中，却成了全然的默许与偏袒。
连日无人追责、无诏问责，弹劾尽数落空，无人撼动他们半分权势。
二张心中的惶恐渐渐消散，取而代之的是愈发膨胀的自得与骄妄。
夜深人静，偏殿内烛火温柔，四下无人。
张易之立在窗前，望着宫外沉沉夜色，语气带着几分俯瞰朝野的轻蔑与笃定：
“陛下年老，沉疴缠身，反复难愈，早已心力不济。
如今朝野上下，百官看似忠顺，实则人人观望，皆在坐等龙驭宾天、时局更迭。”
张昌宗立在身侧，连日紧绷的心弦彻底松弛，眉眼间满是松弛的傲慢：
“昔日我还心存畏惧、步步谨慎，如今看来，皆是多余。
偌大皇宫，偌大朝堂，看似百官林立、宗室环伺，
可真正能入陛下眼、近陛下身、得陛下全然信任的，
唯有你我兄弟二人。”
张易之缓缓颔首，眼底藏着深不见底的算计，低声剖析全局：
“太子怯懦、相王恬淡、太平张扬，皆有软肋可抓；
百官各怀私心、趋利避害，无人敢真正忤逆圣意、撼动近幸根基。
陛下如今孤立于深宫，看似坐拥万里江山，
实则身边早已无真正可用、全然可信之人。
她护我们、纵我们、容我们，不是昏聩偏爱，是无人可用，只能倚重。
既然朝野无人制衡，圣心全然纵容，
我们先前布局结党、笼络朝臣、暗蓄势力、暗藏谶语，
皆是顺势而为、自保固权，何错之有？”
兄弟二人对视一眼，心中最后一丝忌惮彻底消散，只余下步步扩张的野心。
他们全然不知，女皇的纵容，从来不是无能默许，
而是引蛇出洞、坐实罪证、静待变局、一网打尽的帝王城府。
十二月初十，冬夜清寒，霜落宫阶。
沉寂许久的长生殿宫门，在夜半时分，悄然开启一道窄缝。
久已淡出宫闱、不再御前服侍的老总管王延年，
躬身引着身旁一名身姿挺拔、气敛沉肃的男子，缓步踏入殿中。
男子年方三十有四，眉目端方，气质沉稳，
周身带着常年隐于暗处、沉淀风霜的内敛凛冽，正是王延年的长孙——王常安。
此次是他初次踏入这座至高无上的帝王寝宫。
殿内摒尽所有宫人内侍，四下静谧无声，唯余檀香袅袅，烛火悠悠。
王延年垂首躬身，姿态恭谨端肃，行御前大礼：
“老奴王延年，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
身侧的王常安紧随其后，身姿挺拔，跪拜沉稳，
声音清朗沉稳，无半分怯意：
“奴才王常安，叩见陛下。”
龙榻之上，武曌半倚锦衾，鬓发染霜，面色带着久病的苍白，
可一双眼眸沉敛深邃，依旧藏着掌控天下的锋芒。
这是她第二次见王常安，
第一次，是王福来弥留之际，
她出宫见他最后一面，
当年王常安还只是年仅两岁的稚童。
如今，他已是盛年壮士，身负重担，
深夜密谒，只为护持帝躬、安定朝局。
武曌静静俯视阶下二人，目光最终落于王常安身上，细细端详良久，
苍老的眼底掠过一丝温柔的暖意，缓缓开口，嗓音低沉柔和：
“常安。
岁岁常安，岁岁无虞。
这个名字取的真好！”
王延年伏于地面，闻声微微抬头，眼底泛起浅浅湿意，恭声应答：
“回陛下，常安之名，还是当年父亲亲自所取。
父亲毕生忠于陛下，满心所愿，唯圣躬长宁、四海常安。”
一语落罢，武曌浑浊的眼眸轻轻望向殿外茫茫夜色，
目光悠远绵长，瞬间坠入数十年前的旧忆。
她一生纵横朝野制衡天下，
见过百官趋炎附势、宗室尔虞我诈、近臣背主求荣、世人皆逐权利。
半生权谋血腥，半生孤独高处，身边人来来去去，
或畏她威严，或贪她权柄，或谋她江山，人人皆有所图。
唯独王福来对她赤诚纯粹，真心实意。
甚至多年以后，在她最孤立无援、被佞幸环绕、被朝野裹挟的暮年之时，
亦是早已故去的旧人，跨越岁月山河，
留子孙来护她周全、守她平安、替她镇住暗处风波。
苍天待她不薄。
一念及此，武曌心底翻涌万千感慨，面上却依旧平静无波，
敛去眼底柔色，重归帝王的沉肃冷寂。
殿中寂静无人，唯有君臣祖孙三人。
武曌眸光微缓，敛去眼底翻涌的陈年心绪，淡淡抬手：“起身吧。”
二人闻声叩首起身，动作恭谨沉稳，不敢喧哗。
王延年轻步上前，躬身抬手，小心翼翼虚扶着武曌的臂膀与腰背，动作极轻极稳。
他缓缓将武曌轻轻扶起，稳稳托着她坐直身子，妥帖摆正身后软垫，
让她安稳靠坐于御榻之上，随后悄然退后半步，垂首立在一侧，静待圣言。
殿内烛火静静摇曳，映着女皇苍老却依旧凛然的眉眼，一室沉肃。
王常安声线沉稳有力，字字清晰禀报：
“陛下，昔日薛怀义所训一千武僧，
历经数十筛选历练、隐姓蛰伏、苦修武艺、淬炼心性，
如今尽数蜕变为顶尖暗卫，隐匿于神都内外、宫城四方。
众人心志纯粹、武艺卓绝、绝对忠心，无派系牵扯、无朝堂瓜葛、不附宗室、不结朝臣，唯听陛下一人号令。
只要陛下下令，千人暗卫即刻听调，可昼夜随侍、镇护深宫、肃清奸佞、护卫圣躬。”
武曌闻言，眼底掠过一抹真切的赞许，神色安然从容。
她静静看着眼前沉稳端方的年轻人，眸底沉淀着岁月的动容与帝王的认可，
缓声开口，音色苍老却温润庄重：
“好，常安风骨赤诚，沉稳有度。
你为朕埋下这一支干净无染的忠勇力量，
隐忍数年，不张扬、不异动、不涉党争、静待调遣，殊为难得。”
王常安垂首躬身，神色恭谨肃穆，声线沉稳谦卑：
“王氏一脉蒙陛下恩重，忠君护主，这是奴才分内应当做的，不敢居功。”
她微微颔首，
蛰伏多年的底牌，终于到了用武之地。
她转头看向身侧的王延年，语气淡而威严，带着不容置喙的笃定：
“张氏兄弟，野心日炽，骄矜张狂，日渐跋扈，
已然重蹈当年薛怀义恃宠而骄、自寻死路的覆辙。
你常年在外探查，朝野隐秘、佞臣私谋，必然尽数知晓，据实禀报即可。”
王延年垂首躬身，神色肃穆，将数月来查探属实、对应长安四年年末史实的二张逆举，
一一从容禀奏，句句有据、桩桩属实：
“回陛下，近日来，
张易之、张昌宗二人便暗中布局谋逆、自谋生路。
二人广结私党，大肆笼络朝中趋炎附势之臣，
以宗楚客、杨再思、李峤、赵履温等人为核心，
还暗中拉拢宫城宿卫、笼络禁军底层，私植亲信、渗透宫防，
欲以武力自保，把控宫门出入；
张昌宗私信‘天子之相’的谶语，
暗中散播亲信之间，滋生僭越之心，
更暗中筹划在定州大兴佛寺，
借佛法收拢民心、培植私势，为日后变局铺垫，
静待时机以图不轨。”
武曌静静听完全部禀报，面色始终沉静无波。
良久，她缓缓开口，语气带着看透全局的通透：
“如此张狂妄为，步步僭越，肆无忌惮。
他们这般步步紧逼、私蓄逆谋，全然不知收敛，
朝中蓄势已久、隐忍多年之人，必然早已按捺不住。
朝堂变局，恐怕近在眼前，
早已有人暗中推波助澜、静待时机，
欲借二张之过，搅动朝局、重置乾坤。”
王延年微微颔首，躬身问道：
“陛下明鉴，朝野确有势力暗中造势、推波助澜，
借匿名传单、弹劾奏折激化矛盾、聚拢人心。
老奴是否即刻彻查，揪出幕后主导之人？”
武曌轻轻抬手，淡然摆手，语气从容笃定，尽显帝王格局：
“不必。
棋局已明，人心已显，变局将至。
他们筹谋多年，蓄势已久，无需朕刻意追查、费心搜捕。
时机一到，他们自会迫不及待跳至台前，掀动风波、收揽大势。
与其耗费精力追查暗流，不如静坐观局，静待所有人自行暴露。
朕只需守住自身、稳住宫防、掌控底牌，便可坐看朝野浮沉。”
王延年心中彻悟，由衷躬身应道：
“老奴遵陛下圣谕。”
武曌目光转向身侧肃立的王常安，神色温和却威严不改，沉声吩咐：
“常安听旨。”
王常安单膝跪地，语气铿锵：
“奴才在！”
武曌微微喘息，
武曌微微喘息，胸间起伏了两下，久病的身子经不住接连言语。
一旁的王延年见状，立刻轻步上前，
双手捧起案上温好的参茶，小心托着杯底，
微微俯身，将杯沿轻递至武曌唇边，动作轻缓，不敢惊扰。
武曌微微偏头，就着他的手浅浅抿了一口参茶，温润茶汤滑入喉间，稍稍平复气息。
她抬手示意王延年将茶盏撤下，目光落回阶下跪伏的王常安，继续缓缓说道：
“自今夜起，遴选八名顶尖暗卫，
悄然入值长生殿，昼夜轮值、无声守护。
护朕之安危，紧盯殿中动静，防范一切突发之变。”
王常安领旨：
“奴才遵旨！”
一旁的王延年闻言，依旧心存忧惧，连忙再度躬身恳请，语气满是恳切不安：
“陛下！
八名暗卫隐护固然稳妥，
可变数难测、防不胜防。
老奴恳请陛下，让常安亲自留驻殿中近身护卫，
昼夜值守、贴身护持，方能万无一失！”