话说东昌府有个叫刘普宁的专门治牛病的兽医大夫,生有一个名字叫作胭脂的女儿。刘普宁早年丧妻，所以自己靠着给别人家的牛看病，挣钱照顾抚养女儿，直到胭脂成年。
这个胭脂姑娘才貌双全,不仅为人聪慧又长的美丽。她的父亲刘普宁很是珍爱她,一直想把女儿胭脂许配给书香门第的。可是书香门第之人却嫌弃胭脂的出身,不屑于结这门亲，所以胭脂虽然已经成年了,但是仍然守闺房之中。
刘家的对门住着龚家,妻子王氏,生性轻佻风流,为人喜欢开玩笑,是胭脂的闺中伙伴。
有一天,胭脂送王氏到门口,一个少年路过门前。那个少年身穿白色衣服,头戴白帽,风采动人。
刘胭脂一见就动了心,秋波盈盈般的眼睛直勾勾地盯着那个少年,上下打量着。那个少年察觉到刘胭脂正在用一种说不清的情愫那样的眼神看着自己，于是有点感觉到害羞地低下了头,急忙地走了过去。他已经走得很远了,可刘胭脂的眼神还在注目眺望着那个少年。
王氏看出了刘胭脂的心思,于是就开玩笑地对她说:“姑娘如此聪慧貌美,能配上这样的人,才不觉得遗憾。”
刘胭脂闻言，一片红云飞上脸颊,含情不语。
王氏问道:“你可认识这位少年吗?”
刘胭脂答道:“不认识。”
王氏半开玩笑似地告诉她，说:“这个少年是家住南巷的秀才鄂秋隼,他父亲生前可是考过举人的。我从前和他们家是邻居,所以我认得他。依我看来，这世上的男子数他是最温柔体贴的了。他穿着一身白衣,是因为他的妻子死了,他妻子从小给他定的娃娃亲，但是身体从小不好，他还愿意娶她，他守丧期还没有结束呢,姑娘你如果真有这份心的话,我可以带信给他,让他请媒人提亲来。”
胭脂听了，不说话,王氏笑着离去了。
过了几天,一直没有消息,刘胭脂心中怀疑王氏没空立即前去,且又怀疑那个少年是官家子弟,不一定肯俯身低就，也不一定会喜欢自己。
为此刘胭脂便郁郁寡欢,终日里徘徊盼望,心中很是思念那个白衣少年,状况颇为凄苦。渐渐地发展成茶饭不思,就病倒在床上,看起来有气无力的。
一天,王氏恰好前来看望,见其状追问刘胭脂生病的原因。
刘胭脂回答道:“我自己也不知道。只是与你分别那天过后,我就觉得闷闷不乐,现在就是苟延残喘,早晚性命不保了。”
王氏小声说:“我家老公出门做生意,还没有回来,故而没法让人给鄂秀才带话。姑娘的身体不适,难道就是因为此事?”
胭脂听了，红着脸,半天没有说话。
王氏开玩笑说:“要真是为了这件事,你都已经病成这样了,还顾忌什么?先叫他今天晚上过来聚一聚吧,他怎么会不肯呢?”
刘胭脂看了看王氏，叹了口气,说:“事情已经到了这个地步了，我又没什么可害羞的了。只要他不嫌弃我家门第低贱,马上派媒人前来说亲,我的病自然会痊愈；至于偷偷私会那是绝对不行的!”
王氏听见胭脂如此说，于是点点头,就走了。
这个王氏年轻的时候就和邻居宿介私通。她出嫁了以后,这个叫宿介的男人只要趁着她的丈夫出门了,就会过来王氏的家里，和她重叙旧情。
这天夜里,宿介正好来到了王氏家。王氏便将刘胭脂的话说给宿介当作玩笑话,并且开玩笑地嘱咐他带信给那个鄂秀才。
宿介早已听闻胭脂的美貌,听王氏说完,心里是暗暗高兴,认为有机可乘实在是一件很幸运的事情。
宿介本想与王氏商议一下,又怕她嫉妒,于是就装作无心闲聊,借机打听了刘胭脂家的门径,并且问得一清二楚。
第二天的晚上,宿介从墙上翻进刘家,一直悄悄地走到了刘胭脂的闺房,用手指轻叩窗户。只听里面有女子的声音在问道:“是哪个呀?”
宿介撒谎答道:“我是鄂生。”
刘胭脂闻言，一本正经地说:“我想念你为的是百年相好,并不是为了这一夜的欢愉,你如果真心真意爱我,那只能应该赶紧请来媒人向我家提亲才是,若是偷偷地私会,恕我万万不从。”
宿介假装答应,但又哀求去握握她的手,作为信约。胭脂不忍心过分拒绝他,就勉强撑起身来,打开了房门。宿介马上进了门,就抱住胭脂求欢。胭脂软弱无力跌倒在地,累得上气不接下气,宿介赶紧就将她拉起来欲行非礼之事。
胭脂连忙把他推开，生气地说:“你这无礼之徒,你肯定不是鄂郎；如果真的是鄂郎,他长得温柔文静,知道我是为他才思念病成这样的,又怎么会这样的粗暴对待我!你如果继续这样,我就要大叫人来,你这样坏了品行,对你我都是没有好处的!”
宿介担心自己冒名顶替的行径败露出来,并且因为这个事情自己和王氏私通的事情被周围人知道的话，就不好了，于是宿介便不敢再勉强胭脂了,于是假装就请求再见面的事情,刘胭脂则约定要在结亲的那天。
宿介认为太远,再三请求。刘胭脂讨厌他这样纠缠自己,就随便约定病好之后。
宿介又要讨好信物胭脂不答应。他就抓住胭脂的脚,脱下一只绣鞋,转身就走了。
刘胭脂并不知情，于是把他叫回来,说道:“我已经以身相许,没什么不舍得给你的了?只是怕画虎不成反类犬,私订终身不成，反而被人家耻笑。现在你既然得到了这绣鞋,料想也收不回来了。你如果负心,我只有一死了!”
宿介从刘家出来,又投宿到了王氏家里。他虽然已经躺下了,心里还忘不了胭脂的那个绣鞋,暗地里摸了摸衣袖却不见了那个绣鞋。
宿介急忙起身点灯,抖搂衣服摸索着。王氏见状，于是问他找什么,他也不回答,却疑心是王氏把绣鞋藏起来了。
王氏故意的笑使他更加怀疑。宿介知道隐瞒不过去,便对她坦白了实情。说完这个事后,宿介又打着灯笼到了门外面,可是找了好几遍也没有找到绣花鞋,宿介也只得懊恨地回到床上睡下了。可宿介的心中还寄希望半夜里不会有人,就算弄丢了肯定还在路上没有人去捡,宿介希望第二天一早就去寻找,可还是杳然无踪影。
在这之前,这巷子附近有个叫毛大的人,是一个无业游民。
毛大曾经想挑逗勾引王氏，但却没有得手。
他毛大知道宿介跟王氏相好，总想能撞上一次,以便威胁王氏。那天夜里,毛大走到王氏家门前,一推门,发现门没锁,于是偷偷溜进去。
毛大刚到窗下,忽然脚下踩着一件东西,软绵绵的好像是棉布一样的东西,捡起来一看,却是一条汗巾裹着一只绣鞋。毛大于是就趴在窗台偷听一阵他们之间的对话,将宿介所说的事情经过听了个一清二楚,毛太心中大喜,就走了出来。
过了几天,毛大翻墙来到刘胭脂的家,但是毛大不熟悉卞家的门径,竟然撞到了刘老汉的房屋门前。
这个时候，刘老汉从窗里看见是一个男人,见其样子鬼鬼祟祟,知道这个梁上盗贼是为了女儿而来的。
刘老汉心里顿时火冒三丈,抄起了一把刀就向那个人冲了出来。
毛大一见,十分惊恐，连忙调头离开。毛大刚要爬上墙头,刘老汉已经追到跟前,毛大心惊胆战，急得无路可逃，马上就调头去抢刘老汉手里的刀。
这个时候,刘胭脂听见动静，拖着刚刚病好的身躯，也起了床去看看情况，点着蜡烛走过去查看。
毛大一时脱不了身,便挥刀杀死了刘老汉。
刘胭脂刚刚点了灯烛走出来看,发现父亲刘老汉的脑壳已经被人用刀劈开了,父亲已经说不出话来,很快就气绝身亡了。而凶手早已经不知去向了。
刘胭脂在墙根下面找到了一只绣鞋,胭脂娘一看,就认出这个绣花鞋是自己的。胭脂想不通，为什么会是自己的绣花鞋，误会了自己喜欢的人是杀害自己父亲的凶手。
第二天天一亮,胭脂就去县城告状了。县官于是派人将鄂季泉抓来。这鄂季泉为人谨慎,不太爱说话,今年刚刚十九岁,看见陌生人还是会像小孩子一般害羞,一被抓便吓得要死了。
鄂季泉被抓，押走上了公堂,却不知说什么话好,只是战战兢兢。县官见其如此就更加断定此案为真,便对他滥施刑罚。鄂季泉这个年少的书生实在忍受不了痛苦,只得蒙冤被迫服罚。