秦墨率领着大军，在蜿蜒曲折的道路上艰难前行。负责传讯的夜不收快马加鞭赶来，呈上两封书信。他展开一看，分别是抚顺城李永芳和巡抚李维翰的回信。
只见信中言辞，如出一辙。李永芳写道：“抚顺城城深墙高，壁垒森严，岂是建奴那帮未开化的野人胆敢觊觎的？他们若没有大型攻城器械，想要攻打抚顺城，简直如同痴人说梦，请秦将军安心。”李维翰的信中亦是类似口吻，还特意提到：“秦将军提供的情报，我等定会重视。不过将军也不必过于紧张，辽东与后金年年交战，每年至少百余次，可这战事归战事，两边的买卖却从未耽误过，此次马市，建奴早就向抚顺城游击将军李永芳报告过了，无需担忧。”
秦墨看完，眉头紧锁，眼中闪过一丝忧虑，随即，无奈地摇了摇头，长叹一声：“人为财死，鸟为食亡！为了那点利益，竟对后金的野心如此轻视。”说罢，他将信件缓缓收起，心中暗忖：老话一点没错，好言难劝该死的鬼！
好像老天都在偏袒后金，接连的降雨使得道路泥泞不堪。士兵们深一脚浅一脚地前行，沉重的炮车更是异常难行，行军速度大受影响。直至十四日深夜，大军才抵达距离东州堡三十里的马根丹堡。
秦墨根据情报判断，后金军定会于十五日马市开始时，对抚顺城发起进攻。时间紧迫，形势危急。秦墨当机立断，决定亲自率领骑兵星夜奔赴东州堡，务必赶在天亮前进入东州堡。
他深知，东州堡作为距离抚顺城和抚顺关最近的堡寨，战略位置极其重要，一旦守住，就能扼住这条通往后金的咽喉要道，为战局争取主动。而剩余的步兵，则暂时驻防马根丹堡，以此保护大军的退路，防止被后金军截断补给线。
大军进城后，秦墨立即派人找来马根丹堡的守备马大成。马大成匆匆赶来，见了秦墨，急忙行礼：“卑职马大成，见过秦将军。”秦墨还礼后，语气平和却透着不容置疑的威严 ：“马守备，我收到可靠情报！后金军即将攻打抚顺城，眼下形势严峻，东州堡是关键，我要亲率骑兵前去支援。这马根丹堡便交给我麾下的唐奎、唐三炮与你共同守备。”
马大成微微一愣，面露犹豫之色，小声说道：“秦将军，这马根丹堡兵力本就不多，再分些给您，怕是……”
秦墨直视马大成的眼睛，说道：“马守备，我不要你的一兵一卒！此战以我碱厂堡军为主，东州堡的战略意义重大。守住东州堡，不仅能解抚顺城之急，也能为我们争取更多战略空间。你与唐奎和唐三炮只需坚守马根丹堡，万不可出城与后金军野战，也不准出城支援任何城堡，谨防中了后金军的围点打援之计！我此次带来了许多大炮等重武器，只要你们坚守，定能守住马根丹堡。保护大军后路！稳定前方将士的军心！”
马大成听了，心中虽仍有顾虑，但见秦墨如此坚定，且说得在理，便拱手道：“卑职明白，一切听凭秦将军安排。”秦墨拍了拍马大成的肩膀，继续说道：“马守备，你在这驻守多年，熟悉地形和周边情况，这是优势。若后金军有异动，务必以大局为重。”马大成用力点头：“卑职遵命！”
秦墨将马根丹堡的守备任务仔细地交代给唐奎和唐三炮，着重强调了坚守的重要性，随后便率领骑兵营，带上十日的粮草，以及充足的火药、铅弹、开花弹、炸药包等物资，一人三马，趁着夜色，朝着东州堡疾驰而去。
突然，前方的夜不收飞速折返，向秦墨报告：“将军，前方三里处发现少量可疑人员，似在侦察窥探。”秦墨闻言，立刻下令：“传令下去！全体减速！”随后对着身边的夜不收继续说道：“这几个探子就交给你们夜不收小队了，悄无声息解决他们，莫要打草惊蛇。”夜不收们领命后，迅速隐入夜色之中，如鬼魅般朝着后金探子靠近。月光下，箭影闪烁，几声短促的惨叫过后，后金探子便被全部歼灭。
经过一夜的急行军，东方泛起鱼肚白时，秦墨终于率部赶到了东州堡。东州堡的守备李弘祖早早便收到秦墨发出的将令，他在城头上远远望见秦墨的大纛，急忙打开城门迎接。秦墨一进城，便马不停蹄地登上城墙，观察周边地形。此时，远处的地平线上升起了几缕烟尘，那是后金大军即将到来的征兆。
东州堡大致呈正方形，周长一千六百米，城高八米，属于外包砖的夯土墙，有东西两门，城外有一条即将干涸的护城河，水流少的可怜，城内现有驻军五百二十六人，大多数是没有战斗力的老弱。
秦墨迅速召集东州堡的将领和自己的骑兵营军官，开始部署防御：“后金大军马上就到，我们长话短说。东州堡的西门马上派人用石块堵死，另派人接管城中粮仓、军械库、水源等，防止城中的后金奸细作乱！城墙上多布置滚木礌石，虎蹲炮放置在隐蔽且便于点燃的位置。骑兵分为两队，交替上城防守，玄铁重骑在东门待命，一旦后金军队攻城，找准时机出城送给他们一份大礼。”他又转头对东州堡守将说：“城中百姓即刻组织起来，帮忙搬运物资。”
“是！卑职遵命！”所有人齐声领命，声音响彻城头。
半个时辰后，原本宁静的地平线突然被涌动的各色旗帜所吞噬。后金的大军，如铺天盖地的乌云，滚滚而来。
当先的是后金的精锐骑兵，他们身披兽皮与精铁打造的铠甲，在阳光下寒光闪烁。胯下的战马高大健硕，鼻孔喷着粗气，马蹄声如密集的战鼓，踏得大地都在微微颤抖。骑兵们手持长刀与长矛，刀刃散发着冰冷的杀意。他们的脸上涂抹着各种奇异的图案，眼神中透露出贪婪嗜血的光芒，戏谑地盯着城头上的明军，仿佛在打量着即将到手的猎物。
紧随其后的是后金军的包衣奴才，他们衣衫褴褛，却周身散发着剽悍之气。有些人袒露着胸膛，肌肉犹如虬结的树根，充满了爆发力。他们手中的兵器各式各样，有做工粗糙、刃口带锈的斧头，也有布满尖锐利刺的狼牙棒，棒子上的尖刺闪烁着寒光。这些包衣奴才们一个个凶神恶煞，活脱脱就像一群从深山老林中窜出的凶猛野兽。
大军前行之处，扬起漫天尘土，将整个天地都笼罩在一片昏黄之中。他们的队伍中，旗帜猎猎作响，最明显的是大军中的红色旗帜，看来是两红旗旗主代善的人马，人数大约在两万左右。后金士兵们口中呼喊着听不懂的号子，那声音粗野而狂暴，如同一群饥饿的野兽在咆哮，直震得人耳鼓生疼。
当大军抵达城下，他们迅速列阵，将整个城池围得水泄不通。后金士兵们毫无惧色地朝着城墙上的守军叫骂，污言秽语不绝于耳，脸上满是轻蔑与不屑。
包衣奴才们在城下有条不紊的组装随军带来的攻城梯，组装好的攻城梯被十余人合力抬起，缓缓向着东州堡逼近。
这时，东州堡百户包二宝出言道：“秦指挥使，建奴势大，末将唯恐城门有失，末将愿率领本部兵马把守城门，誓死扞卫东州堡！”
秦墨听到这话后，缓缓地转过头来，他那原本平静的面庞瞬间变得阴沉似水，双眼之中仿佛燃烧着熊熊怒火，直直地瞪向包二宝。只见他紧咬着牙关，从牙缝中挤出一句话：“今日若不是你主动提及此事，念及同袍之谊，我本来还打算暂且放你一马。哼！你这吃里扒外的家伙，早就已经被建奴暗中收买！你可知？城中的赌坊和酒楼可都是我碱厂堡的产业，你这段时间以来在那里挥霍无度，所花费的银两皆是建奴用来收买你的赃银，好让你作为内应与他们里应外合，在他们攻城时打开城门！你难道就没有想过，一旦城门失守，将会有多少无辜百姓因此丧命于敌军之手？你这种不忠不义之人，简直就是猪狗不如！”
包二宝听到这番怒斥之后，脸色刹那间变得惨白如纸，毫无血色。他双腿一软，扑通一声跪倒在地，浑身颤抖不已，嘴里不停地大喊冤枉：“冤枉啊！秦将军，请您明察秋毫啊！小人绝对没有做出背叛大明之事啊！”
秦墨此时已然怒不可遏，他向前迈进一步，抬起右脚狠狠地朝着包二宝踹去。只听砰的一声闷响，包二宝如同破麻袋一般倒飞出去数米远，重重地摔倒在地。
“把他给我拖下去！好好招待一番，务必要审问出他的同党究竟还有何人！”秦墨大声怒吼道。
“遵命！”一旁的赵风连忙拱手应道，随即带领着手下众人迅速上前，将仍在地上哀嚎不止、大呼小叫的包二宝像拖死狗一样拽了起来，然后毫不留情地朝着城下走去。
随着包二宝被拖走，城墙上顿时陷入了一片紧张而又凝重的氛围当中。所有士兵们都紧紧握着手中的兵器，目光警惕地注视着城下的敌军。每个人心中都清楚，双方这次怕是不死不休了……