从前，在清平镇有个手艺精湛的扎纸匠人，名叫陈守拙。他为人执拗，对自己的手艺极为自负，且中年丧妻后，独自拉扯着女儿陈瑶长大。
陈瑶出落得亭亭玉立，温婉可人，眼看到了婚嫁之龄，陈守拙便想给女儿寻一门如意亲事。陈守拙心中的女婿，得是那面相富贵、儒雅知礼的读书人，这一来二去，把镇上的媒婆们折腾得够呛。
媒婆刘婶抱怨道：“守拙啊，你这要求莫不是太高了些？便是那画里的人儿，也难寻这般十全十美的，何况咱这小地方。”
这话却让陈守拙灵机一动，他回屋精心扎了一个纸人，那纸人眉清目秀、气宇轩昂，宛如贵公子一般。
陈守拙将纸人置于门口，逢人来说亲，便指着纸人问：“瞧瞧，你说的那后生可有我这纸人这般品貌？若不如，便也别费口舌了。”众人皆摇头，只觉他这要求实在荒唐。
岁月悠悠，陈瑶已年近双十，却依旧待字闺中。陈瑶心中所求，不过是个踏实憨厚的男子，能与她安稳度日，可又不敢忤逆父亲。
一日，镇上来了个名叫赵青的富家公子，骑着高头大马，行至陈家门口，看到纸人竟惊怒交加，跳下马就骂道：“好你个混小子，几日不归家，竟在此处！”言罢，一巴掌拍过去，纸人瞬间破碎。
陈守拙见状，心疼不已，上前理论。赵青忙赔礼道歉，称这纸人与他那离家出走的弟弟极为相像，一时情急才失手。
陈守拙一听，忙问其弟详情，赵青眼珠一转，称弟弟尚未婚配，且生得一表人才，与这纸人恰似双生。
陈守拙大喜，忙将女儿唤出相见。赵青见陈瑶花容月貌，便满口应承下来，说定能促成这桩姻缘。陈守拙又找镇上的算命先生合了八字，见是大吉，便定下婚事，择了良辰吉时。
殊不知，这赵家老二赵凌羽是个烟鬼，容貌早已被鸦片侵蚀得不成样子，面黄肌瘦、五官扭曲，在当地是出了名的丑八怪，无人愿将女儿嫁给他。赵青这才想出这偷梁换柱之计，骗了陈守拙。
迎亲那日，花轿将陈瑶抬进赵家，新郎却未露面，只称抱恙在身。夜里，洞房内漆黑一片，赵凌羽才悄悄潜入。此后，他总是天不亮就离开，还不许点灯，陈瑶心中满是疑虑和委屈。
一月过去，赵家大嫂想出一计。她让赵凌羽扮作卖桃的小贩，吆喝于街巷。大嫂唤出陈瑶：“瑶儿，去买些桃子来。”陈瑶来到摊前，看到赵凌羽那丑陋模样，心中一惊，回府后便粒米未进。大嫂见状，又生一计。
夜半，大嫂身披彩衣，头戴鬼脸面具，手持铜锣，在屋顶装神弄鬼。“吾乃暗夜幽灵，尔等今夜受死！”
那声音阴森恐怖。陈瑶吓得花容失色，赵凌羽却挺身而出：“娘子莫怕，我来护你！”说罢，佯装与“幽灵”搏斗，最后“惨叫”一声倒地，称自己容貌已毁。
大嫂趁机问陈瑶：“如今你夫婿为你毁了容，你可会嫌弃？”陈瑶念及他方才的“英勇”，心中一软，便说：“妾身岂会如此薄情。”
可次日清晨，阳光照进屋内，陈瑶看着身旁赵凌羽那熟悉的丑陋面容，回忆起卖桃人，顿时明白一切。绝望之中，她趁人不备，悬梁自尽。
陈守拙听闻噩耗，悲痛欲绝，卧床不起。后来得知真相，悔恨交加，气血攻心，不久也随女儿而去。
这一场由纸偶引发的孽缘，最终以悲剧收场，只留下人们对这世事无常的叹息。