夏金桂又在摔东西了。
紫檀木的镇纸砸在金砖地面上，发出一声闷响，骨碌碌滚到门槛边，正撞在宝蟾脚上。宝蟾“哎哟”一声，却不敢叫疼，只低着头把镇纸捡起来，小心翼翼地放回条案上。薛姨妈的念佛声从东次间传出来，断断续续的，像被风吹散的香灰。薛蟠早就躲到铺子里去了，薛家上上下下都知道，但凡这位新奶奶发作，唯一的法子就是躲，躲得越远越好。
夏金桂坐在正堂的黄花梨圈椅上，一只手撑着下巴，另一只手有一下没一下地拨弄着桌上的茶盏。她的目光扫过堂中垂手站立的几个丫鬟婆子，那目光里带着一种天然的居高临下，像京营节度使在点阅自己的兵卒。这目光她从小就会，夏家是户部挂名的皇商，她父亲在世时，家里来往的都是各省的督抚、盐政、织造，她从小学的不是女红针黹，而是怎么看人、怎么用人、怎么压人。
“宝蟾，”她忽然开口，声音不大，却让堂中所有人都打了个激灵，“薛蟠昨儿夜里又去哪儿了？”
宝蟾吞了口唾沫，眼珠子转了转，赔笑道：“奶奶，爷他……他在铺子里算账呢，这几日南边来了批货……”
“放屁。”夏金桂轻描淡写地吐出两个字，嘴角甚至带着一丝笑意，“我在夏家十七年，什么账没算过？薛家那铺子，一年到头也就那么几桩买卖，用得着半夜三更地算？他准是又去找那个骚货了。”
她说“骚货”两个字的时候，语气平平淡淡的，就像在说今天天气不错。但宝蟾知道这平静底下藏着什么，上回奶奶用这种语气说话的时候，第二天香菱院子里那棵石榴树就被人连根刨了，树根上还钉了三根绣花针。
“奶奶息怒，”宝蟾凑上前，压低声音，“依奴婢看，那香菱算什么东西，不过是个拐子手里买来的丫头，连正经姨娘都算不上。奶奶要是跟她置气，倒抬举了她。奶奶是什么人？京城夏家的千金，她是什么人？一个没父没母的孤女，奶奶一根小手指头就能把她碾死。”
这话说得夏金桂脸色稍霁。她端起茶盏抿了一口，忽然想起一个人来——王熙凤。
她没见过王熙凤，但京城里那些官家小姐们聚在一处吃酒听戏的时候，没少提这个名字。说贾府那位二奶奶如何能干，如何厉害，如何把一整个荣国府管得铁桶一般。夏金桂那时候就留了心，暗暗把听到的每一条关于王熙凤的事迹都记在心里。后来嫁到薛家，她更是想方设法地打听，越打听越觉得，这王熙凤简直就是另一个自己。
一样的出身豪门——王家是什么门第？都太尉统制县伯王公之后，王熙凤的叔父王子腾可是做到九省统制的。夏家虽然也是皇商，可到底矮了一截。夏金桂想到这里就有些不平，凭什么王熙凤能嫁进国公府当管家奶奶，她夏金桂就只能嫁到薛家来？薛家算什么？紫薇舍人之后，说起来好听，实际上早就败落了，连个正经的当家主母都没有，薛姨妈那个软面团似的人，只知道念佛吃斋，万事不管。
但转念一想，她又得意起来。王熙凤能干的，她夏金桂一样能干。王熙凤能把贾琏管得服服帖帖，她也能把薛蟠捏在手心里。王熙凤把平儿抬成通房丫头装贤惠，她也有宝蟾这颗棋子。王熙凤会算计、会弄权、会当面一套背后一套，她夏金桂哪样不会？只不过——夏金桂咬了咬牙——只不过她没有王熙凤那个命。
王熙凤一过门就接了管家权，上有贾母撑腰，下有王夫人倚重，满府里谁敢说半个不字？可她夏金桂呢？嫁到薛家这么久，薛家的钥匙还在薛宝钗手里攥着。
这个念头像一根刺，每次想起来都要扎得她生疼。
“宝蟾，”夏金桂忽然放下茶盏，目光锐利起来，“你去把咱们带来的那些陈设找出来，挑几件好的，送到姨太太那边去。就说是我的心意，给姨太太请安。”
宝蟾一愣：“奶奶，您说的是哪个姨太太？”
“还有哪个姨太太？自然是荣国府的王夫人。”夏金桂冷笑一声，“宝玉不是丢了玉病了么？上回薛姨妈去瞧了一回，回来哭天抹泪的，我正好借着这个由头，好好结交结交这位姨太太。记住，东西要挑最好的，那尊白玉观音像也送过去。”
宝蟾应了，转身要走，又被夏金桂叫住。
“还有，”夏金桂压低声音，“你去打听打听，荣国府那边的事。王熙凤最近在做什么，宝二奶奶的事定没定，都给我问清楚了。”
宝蟾眨眨眼，心领神会地去了。
夏金桂站起身，走到窗前。窗外是一丛翠竹，那是香菱住进来之后种的，她看着就烦。她伸手折了一根竹枝，在手里把玩着，慢慢地折成两段，三段，四段，扔在地上，用脚尖碾了碾。
王熙凤，王熙凤。她在心里默念这个名字。要是能见到这个人就好了，她真想当面问一问，你是如何把那一大家子攥在手心里的？你是如何让上上下下都怕你的？你的婆婆、你的姑妈、你的丈夫，你是如何一个个对付过去的？
窗外的碎竹被风吹散了，夏金桂盯着那些碎片看了很久，忽然想通了一件事——她和王熙凤最大的区别，不是本事，不是手段，而是权力。王熙凤手里有实实在在的权力，而她没有。所以王熙凤可以泼辣，可以狠辣，可以风风光光地站在人前发号施令，而她只能关起门来撒泼打滚。一样的手段，落在不同的人手里，一个叫弄权，一个叫闹事。
想到这里，夏金桂的心猛地揪紧了。
而此刻，千里之外——其实也不远，都在京城——荣国府里，王熙凤正斜躺在炕上，一只手撑着太阳穴，一只手翻着账本。她这两天身上不好，大夫说是血亏之症，要静养。可她哪里静得下来？贾母的八旬大寿刚过，里里外外的账目还没理清，王夫人又让她兼管着大观园的事，还有那些家下人等，一个个都长了八百个心眼子，稍不留神就要钻空子。
“平儿，”她忽然开口，声音有些哑，“鸳鸯姐姐那边送来的东西，你收好了没有？”
“收好了，奶奶。”平儿端着一碗燕窝粥走过来，“老太太赏的那匹软烟罗也锁在库房里了，单子上写得清清楚楚。”
王熙凤接过燕窝粥，没喝，又放下了。她看着平儿，忽然笑了：“平儿，你说我这个人，是不是太要强了？”
平儿一怔，王熙凤可从来不说这种话。她小心翼翼地回道：“奶奶怎么忽然说起这个来了？奶奶要不是要强，咱们这府里还不知乱成什么样呢。”
“要强，”王熙凤把这两个字在舌尖上滚了一遍，自嘲地笑了笑，“要强有什么用？生不出儿子，再要强也是白搭。”
平儿不敢接话了。她知道王熙凤最近为了子嗣的事焦心得厉害，尤二姐那件事虽然过去了，可到底在凤姐儿心里扎了根刺。每次提起子嗣，凤姐儿就会想起那个被打掉的孩子，想起那个吞金自尽的尤二姐，想起自己这几年越发败落的身子骨。
“罢了，不说这个。”王熙凤重新拿起账本，翻了两页，忽然又抬起头，“平儿，你听说了没有，薛家那边的事？”
“奶奶是说薛家大奶奶？”
“可不就是。”王熙凤把账本一合，靠在引枕上，眼里闪过一丝玩味的光，“我听说那位夏家小姐厉害得很，把薛大傻子治得服服帖帖，连薛姨妈都怕她三分。啧啧啧，这倒是个能人。你还别说，我听着那些事，倒像在听自己的闲话。”
平儿忙道：“奶奶这是什么话？那夏金桂算什么东西，也配跟奶奶比？”
“比不比的不说，手段倒是有几分像。”王熙凤若有所思地眯起眼睛，“你想想，她不许薛蟠纳妾，我不也一样？她把香菱当眼中钉，我呢？她抬举宝蟾，我有你。你说，这不是一模一样么？”
平儿张了张嘴，想说点什么来反驳，可仔细一想，竟找不出话来。
王熙凤见她哑口无言，忍不住笑出声来，笑着笑着，又收了声，面上浮起一层淡淡的惆怅：“只不过她比我差远了。我在荣国府，好歹说一不二，她呢？在薛家连钥匙都摸不着。宝钗那个丫头——你别看宝钗平时不言不语的，那是个心里有数的人。我跟她打了这么多年交道，我清楚得很。”
说到这里，王熙凤忽然坐直了身子，像是想到了什么要紧的事。她盯着平儿看了好一会儿，把平儿看得心里直发毛，才缓缓开口：“平儿，你说，要是有一天宝钗嫁到咱们家来，会怎么样？”
平儿愣住了：“奶奶，您说什么呢？宝二奶奶的事……”
“宝玉那个呆子娶谁都一样，老太太中意黛玉，太太中意宝钗，最后花落谁家还不知道。”王熙凤摆了摆手，“我说的不是这个。我说的是，宝钗那丫头要是进了咱们家的门，以她的心计本事，会甘居人下么？她现在是薛家实际的当家人，嫁进来之后，她会甘心把钥匙交给我？”
平儿的脸一下子白了。
王熙凤看着她惨白的脸，忽然哈哈大笑起来，笑得前仰后合，笑出了眼泪。她边笑边擦泪：“你看你，吓成这样。我不过是随口一说，你还当真了？宝钗那丫头的为人，你又不是不知道，八面玲珑的，比谁都懂事，比谁都会做人。她就算嫁进来，那也是客客气气的，怎么会跟我争？”
可平儿从她的笑声里听出了别的东西。那笑声太响了，响得不正常，像是在掩盖什么。平儿跟了王熙凤这么多年，太了解她了。凤姐儿越是笑得厉害，心里就越是不安。
王熙凤笑够了，重新躺下去，闭上眼睛。平儿以为她要睡了，轻手轻脚地放下帐子，正要退出去，忽然听见帐子里传出一句话，声音低得像是自言自语：
“薛家那场仗，宝钗赢了。贾家这场仗，输赢还未可知呢。”
平儿站住了。她想说点什么来宽慰凤姐儿，可想了半天，发现自己什么也说不出来。因为她忽然意识到，凤姐儿说的没错——薛家的夏金桂和薛宝钗之间的斗争，其实就是一场提前上演的预演。夏金桂有夏金桂的狠，薛宝钗有薛宝钗的稳，最后薛宝钗稳赢了，因为管家权在她手里。而凤姐儿呢？凤姐儿手里的管家权，迟早是要交出去的。交给谁？交给下一任宝二奶奶。如果下一任宝二奶奶是薛宝钗……
平儿不敢再想下去了。她悄悄退出屋子，在廊下站了很久。秋风吹过来，带着一股凉意，她把领口拢了拢，忽然听见东边院子里传来一阵笑声，是宝玉和黛玉在说笑，隔着墙听得不甚清楚，只觉得那笑声脆生生的，像是秋天里最后一声蝉鸣。
平儿叹了口气。
屋子里，王熙凤并没有睡着。她睁着眼睛，盯着帐子顶上的百子千孙图，一朵一朵地数着上面绣的莲花。数到第十七朵的时候，她想起了一件旧事——那是好几年前了，有一次她病了，宝钗来探望她，坐在床边跟她说了好一会儿话。宝钗走了以后，她跟平儿说：“宝丫头这人是好的，就是太好，好得让人不放心。”平儿问她为什么，她说：“你看她，对谁都好，面面俱到的，连赵姨娘那样的人她都不落下。这种人太周到了，周到得不像真的。”
现在想起来，王熙凤觉得自己那时候就已经隐隐约约地感觉到了什么。只是那时候她还不愿意往深里想，或者说，她觉得那还遥远得很，远得用不着想。可现在，宝玉一天比一天大了，宝钗一天比一天近了，那个她一直不愿意想的问题，终于避无可避地摆在了面前。
如果宝钗嫁进来，她就是宝二奶奶，是这荣国府名正言顺的下一任当家主母。到时候，她王熙凤算什么？一个从大房借过来管家的侄媳妇，一个没有儿子的女人，一个身子骨越来越差的病人。到时候，她还能坐在这个位置上发号施令么？她还能对那些管家娘子们拍桌子骂娘么？她还能像现在这样，把整个荣国府攥在手里么？
王熙凤忽然想起了夏金桂。那个女人闹得鸡飞狗跳的，说到底不就是因为没有管家权么？没有权力，再大的本事也使不出来，再狠的手段也用不上，只能关起门来跟自己男人置气，跟一个丫头吃醋，跟婆婆吵嘴——那算什么本事？那叫无能狂怒。
想到这里，王熙凤忽然打了个寒颤。她想到了一个可怕的念头：她和夏金桂之间，差的真的只有权力吗？如果有一天，她也没了权力，她会不会也变得像夏金桂一样？撒泼，骂街，摔东西，打丫鬟，闹得阖府不宁？她会不会也变成一个笑话，一个人们茶余饭后拿来消遣的谈资？
“不会的。”她小声对自己说，“不会的，我跟她不一样。我还有老太太，还有太太，还有——还有——我比她能干，比她有人缘，比她会做人。我不会落到她那个地步。”
可这句话说出口的时候，她自己都觉得底气不足。因为她忽然发现，她口中那些能护着她的人——贾母、王夫人——有一天都会不在了，或者不再需要她了。到时候，她还有什么？一个花心的丈夫，一个侧室生的儿子，一身的病，还有——还有一肚子的不甘心。
窗外起了风，吹得窗棂哐当作响。王熙凤猛地坐起来，掀开帐子喊了一声：“平儿！”
平儿赶紧跑进来：“奶奶，怎么了？”
“去把账本拿来，”王熙凤说，声音又恢复了往日的干脆利落，“把库房的账再对一遍，还有各处庄子送来的年例，一笔一笔地核，不能出半点差错。”
平儿应了，转身去取账本。王熙凤靠在枕头上，深深吸了一口气，把那些乱七八糟的念头压了下去。她摸了摸自己的脸，摸到了一手的泪。
她愣住了。她不知道自己什么时候哭的，她从来不哭的。她是王熙凤，她是胭脂虎，她怎么能哭呢？她使劲擦了擦脸，把眼泪擦得干干净净，然后坐直了身子，等着平儿拿账本来。
她要算账，她要掌权，她要让所有人都知道，她王熙凤还在这个位置上，她哪儿都不会去。
可那个念头还是像一根刺一样扎在心里，怎么也拔不出来——
宝钗要是进了门，我该怎么办？
这个问题，她想了很久，想不出答案。就像夏金桂想不出怎么从宝钗手里夺走钥匙一样，王熙凤也想不出怎么对付一个还没进门的对手。她唯一能做的，就是拼命地把权力攥得更紧，紧到谁也夺不走。可她又隐隐觉得，有些东西，攥得越紧，溜得越快。
秋夜漫漫，荣国府的灯笼一盏一盏地灭了。王熙凤的屋子里，灯火还亮着，一直亮到后半夜。灯火映着她的脸，那张脸上有疲倦，有倔强，还有一种连她自己都没察觉到的恐惧。
那是一个权力即将旁落的女人，对另一个更年轻、更有耐心、更会做人的女人的恐惧。
而这个女人，还没进门，就已经赢了一半。