“朕需要那帮泥腿子。需要那个懂修河的去堵浊河的口子，需要那个懂算账的去从耗子洞里把银子抠出来，需要那个懂刑律的去把冤案平了。”
“他们是粗人，是刀子，能干脏活，累活。”
苏御突然伸出手，握住了赵明放在膝盖上的手。
那只手冰凉，却很有力。
“可刀子太快，容易伤了手，也容易走偏。”
苏御盯着赵明的眼睛，一字一顿地说道。
“所以，朕需要你。”
“朕需要你这样的清流，做这把刀的鞘。”
“你要替朕看着他们，别让他们杀红了眼，别让他们忘了圣人的教诲。你要用你的德行，去镇住这朝堂的邪气。”
“赵爱卿。”
苏御的声音低沉，带着一丝恳求。
“这大玄的江山，朕一个人扛不动。你……愿意帮朕一把吗？”
赵明彻底愣住了。
他看着眼前这位两鬓斑白、满脸诚挚的君王。
心中的那些疑虑、不安、以及对那些“幸进之臣”的鄙夷，在这一刻，都被一种名为“士为知己者死”的热血冲刷得干干净净。
原来，陛下不是要架空我。
原来，陛下是把最重的那副担子——“教化与监督”，交给了我！
“陛下！”
赵明抽出手，退后两步，重重地叩首在地。额头撞击金砖，发出沉闷的响声。
“臣……虽肝脑涂地，亦不负陛下重托！”
他的声音哽咽，老泪纵横。
“好，好。”
苏御起身，亲自将他扶起，还在他的肩膀上重重拍了两下。
“去吧。六部刚换了血，人心浮动，还需你去安抚。”
“臣告退！”
赵明退出了御书房。
此时的他，脚步坚定，腰杆笔直。他觉得自己不再是一个用来凑数的摆设，而是这大玄朝廷的脊梁。
看着赵明的背影消失在门外。
苏御脸上的诚挚与感动，像潮水一样退去。
他坐回蒲团，拿起刚才那杯茶，慢慢地喝了一口。
茶凉了。
有些苦。
“鞘？”
苏御看着杯中的茶渣，轻声自语。
“不过是一块用来擦屁股的遮羞布罢了。”
那些酷吏去搜刮民脂民膏，去严刑峻法，必然会招致骂名。
到时候，就需要赵明这样的“清流”站出来，替朝廷粉饰太平，或者……
在民怨沸腾的时候，把这块“遮羞布”扔出去，平息怒火。
“王瑾。”
“老奴在。”
“传膳吧。”苏御放下茶杯，“朕饿了。”
他胃口很好。
搞定了这帮自命清高的读书人，这朝堂，才算是真正变成他手里的一块铁板。
徐州刺史府，书房。
王瑾派来的信使刚走，那卷散发着淡淡檀香的明黄诏书，便摊开在紫檀木案上。
苏寒坐在椅中，两指捏着诏书的一角，目光在那行云流水的字迹上扫过。
“……霍正郎拥兵自重，实乃国贼……吾儿当念手足之情，父子之义，提兵西进，剿灭叛逆……”
没有愤怒和讥讽。
苏寒平静地看完了每一个字，然后随手将这封价值连城的“家书”，扔在了一堆杂乱的公文里。
“好算计。”
苏寒端起茶盏，吹了吹浮叶。
“名为封赏，实为借刀。”
“想让我拿着刚打下来的家底，去跟霍正郎那个坐地虎拼命。拼赢了，他坐收渔利；拼输了，正好除掉我这个心腹大患。”
一直守在门口的典韦，闻言闷哼一声，手中的大戟在地上顿了一下。
“主公，那咱们不去！就在这徐州待着，看那老皇帝能把咱们怎么着！”
“不。”
苏寒放下茶盏，指尖在桌案上轻轻叩击。
“要去。”
“西南五省，崇山峻岭，易守难攻。那是北玄通往南离的唯一陆路通道。”
苏寒站起身，走到舆图前，目光锁定了那个位于北玄西南角、与南离国接壤的庞大区域。
“拿下了那里，我们的地盘，就能和南离连成一片。”
“到时候……”
苏寒的手指，划过一道弧线。
“吕不韦在南离布下的局，才能真正变成——死局。”
他转过身，看向门外的阴影处。
“陆生回来了吗？”
典韦点头：“回主公，陆千户昨夜刚到，一直在偏院候着，谁也没见。”
“叫他进来。”
片刻后。
一道人影无声无息地跨过门槛。
如果不仔细看，甚至感觉不到这里多了一个人。
来人一身没有任何纹饰的黑色布衣，样貌普通至极，丢进人堆里转眼就找不见。他走路很轻，脚底像是长了肉垫，踩在青石板上没有发出半点声响。
这就是陆生。
当初苏寒召唤出的三名锦衣卫千户之一。
纪纲狠辣，掌管刑狱杀伐；荀明机敏，负责北境谍报。
唯独这个陆生，像是一滴水，早在半年前就渗进了南方的泥土里，消失得无影无踪。
“末将陆生。”
陆生单膝跪地，声音平稳低沉，听不出丝毫情绪的波动。
“参见殿下。”
苏寒看着这个许久未见的部下。
比起半年前，陆生更瘦了，皮肤晒成了古铜色，手背上多了一道蜿蜒的伤疤，那是南疆丛林里的毒虫留下的印记。
“起来吧。”
苏寒走到他面前。
“南离那边，怎么样了？”
陆生站起身，并没有像其他武将那样挺胸抬头，而是微微佝偻着背，这是长期潜伏伪装留下的习惯。
“回殿下。”
陆生从怀中掏出一卷用油纸层层包裹的密信，双手呈上。
“吕先生的‘金蟾钱庄’，已经掏空了全州。”
“如今，那把火已经烧到了南离的国都——天阳城。”
陆生顿了顿，抬起眼皮，那双看似浑浊的眼睛里，此刻却透着一股令人心悸的冷静。
“另外，末将已在碎叶府、天阳城两地，安插了三百名暗桩。”
“南离的一举一动，皆在掌握。”
苏寒接过密信，并没有急着拆开。
他看着陆生，问了一个看似不相关的问题。
“霍正郎的西南军，和南离边军，有勾结吗？”
“有。”
陆生回答得干脆利落。
“霍正郎每年通过茶马古道，向南离走私战马、铁器，换取南离的粮草和象牙。他们之间的利益链，已经维持了十年。”
“好。”
苏寒将密信拍在掌心。
“既然有勾结，那就更好办了。”
“陆生。”
“末将在。”
苏寒指着舆图上西南的方向。
“我要你带着你的人，立刻返回南离边境。”
“配合吕不韦，给我把这条路……断了。”
苏寒的声音冰冷。
“我要让霍正郎，外无援兵，内无粮草。”
“我要把他，变成一座孤岛。”