就在这时，范冰冰快步进来，脸色有些奇怪：
“王爷，宫里有消息……陛下今日下朝后，单独召见了杜尚书，谈了约半个时辰，内容不详。”
赵暮云淡然道：“陛下会见吏部尚书，也是正常啊！”
范冰冰道：“但杜尚书出来后，却去了顾宪顾御史府上。”
赵暮云目光微凝。
皇帝私下召见杜文谦，杜文谦又立刻去见顾宪……
年轻的皇帝，终究是在学习如何平衡朝局，甚至……可能开始有了自己的心思。
这无关对错，只是帝王心术。
“知道了。”赵暮云淡淡道，“让夜不收留意，但不必过于紧张。”
“陛下是君，我们是臣。做好我们该做的事，比揣测上意更重要。东南战事和‘银钥计划’的进展，才是根本。”
“是。”范冰冰应下，眼中却闪过一丝忧色。
王爷肩上的担子，实在太重了。
朝堂、战场、财政、技术、远谋……
几乎以一己之力，在推动着这个庞大帝国走向未知而艰难的未来。
夜色渐深，赵暮云去了胤瑶的房间，不一会传出美妙的合奏曲。
而皇宫深处，年轻的皇帝胤稷，却正对着烛火，沉思着今日与杜文谦的对话。
“师父，我们师徒两人似乎变得越来越陌生了...”
“难道，非这样不可吗？”
......
“银钥计划”在赵暮云的全力支持下迅速启动。
作为执行者，陆九渊一到明州，就从沿海倭寇俘虏和走私贩子中，筛选出三名通晓倭语熟悉东瀛情况的合作者。
一个是因欠下巨债而铤而走险的九州小商人梅川内酷。
一个是被主家抛弃、心怀怨愤的原肥前藩低级武士冈阪日川；
还有一个则是常年往来海上且在倭国有些门路的闽南走私头子陈金水。
威逼利诱之下，三人答应协助。
陆九渊亲自带着两名最精干且略通倭语的夜不收骨干，与这三人组成了一支六人小队，对外伪装成前往倭国贸易的商船。
他们携带了少量丝绸、瓷器和药材作为掩护，更多的则是隐藏的绘图工具、记录本、以及用于贿赂和自卫的武器金银。
四月底，这支小队乘着一艘不起眼的双桅帆船，悄然从明州一处隐秘港口出发，借着季风和洋流，驶向茫茫东海。
他们肩负着为帝国未来寻找“银钥”的重任，前途未卜。
几乎与此同时，金陵方面也收到了西京转来的山东道的林丰关于东瀛内战加剧的情报。
沈千、唐延海、邵方等人虽然不知王爷更深层的“夺银”战略，但也敏锐地意识到，倭寇后方可能不稳，这或许是个机会。
唐延海挑选的三十名斥候营精锐，在两名熟悉闽地山林的夜不收向导带领下，已分批秘密潜入闽北山区。
他们的任务是联络对陈友海不满的地方豪强、散布谣言、袭扰小股运输队，制造恐慌。
何魁的巡防营和王鲨的水鬼营则继续保持高压巡防态势，并派出数艘伪装成渔船的侦察船，在舟山至韭山列岛的外围游弋，试图捕捉倭寇主力或佛郎机补给船的踪迹。
然而，海上的敌人似乎也察觉到了什么，变得更加狡猾和隐蔽。
接连数日，侦察船除了发现一些被遗弃的临时营地痕迹和零星漂浮的船板碎片，并未找到有价值的目标。
沈千判断，平八郎很可能收缩了活动范围，或者改变了补给方式。
神机坊内，进展与挫折并存。
胡铁手带着徒弟们没日没夜地试验，终于又铸造出三根带有螺旋凹槽的炮管，其中一根的凹槽均匀度明显提高。
柳毅兴奋地拉着几个神机营的弟兄，准备进行新一轮试射。
这一次，胡铁手调整了火药配方，采用了颗粒化程度更高的火药，并精心打磨了配套的锥形弹头。
试射地点选在了远离城区的荒山靶场。
“装填完毕！”炮手大声报告。
“放！”
轰！
炮口喷出烈焰，炮身猛地后坐。
远处作为靶标的厚木板被击得粉碎，烟尘弥漫。
“测量距离！”柳毅吼道。
片刻后，测量兵气喘吁吁跑回：
“禀报将军，射程……二百八十步！比之前最好的佛郎机炮远了近五十步！弹着点也更加集中！”
成功了！
虽然只是初步成功，射程和精度提升有限，且新炮管寿命还有待考验，但这无疑是里程碑式的突破！
证明了螺旋炮管的方向是正确的！
胡铁手激动得老泪纵横，柳毅和神机营的弟兄们欢呼雀跃。
消息立刻被快马报给赵暮云。
赵暮云闻讯，多日紧绷的脸上终于露出一丝真正的笑容。
他当即下令重赏神机坊上下，尤其厚赏胡铁手，并指示：“继续改进，优化工艺，提高产量！”
“同时，以此为基础，设计更大口径、更长身管的舰炮！”
“柳毅，神机营要尽快熟悉这种新炮的操作和保养！”
......
与此同时，漠北草原上。
兀术与兀罕的内战并未如一些人预想的那样迅速分出胜负。
兀术虽然损失了部分精锐，但在漠南和东部草原仍有不少死忠部落支持。
加上他本人骁勇，初期的几次冲突，双方互有胜负，陷入僵持。
但转折发生在四月末。
兀罕与西域更西的势力早有勾连。
在僵局之下，兀罕派出的使者带着重礼，成功说动了这些势力介入。
一支约五千人包括轻骑兵、骆驼兵的混合部队突然出现在战场侧翼，配合兀罕的主力，对兀术的一处重要营地进行了一次漂亮的突袭。
兀术猝不及防，损失惨重，被迫后撤上百里。
草原上的风向顿时转变，许多原本观望的中小部落开始倒向兀罕。
兀术的威望遭到沉重打击，内部也出现了分裂的声音。
消息传回幽州，韩忠感到十分惊讶。
兀术比起兀罕应该更具野心和战略眼光。
然而却在争斗中落入下风。
这样也好，让兀罕这个草包占了上风，成为单于的继承者，总比兀术好太多。
于是，韩忠当即发函给田庆，约定坐山观虎斗，加强监视便可，但要特别留意兀罕的外援。
不过，韩忠不相信兀术会这样轻易失败。
他有预感，兀术也有后着。
果不其然，还没过十多日，就有密探匆匆来报：
“韩帅，鞑子左贤王兀术他...”