黄昏如血，泼满京城长街。
高猛连人带马撞开了羽门的暮色，那匹从胡营夺来的骏马早已力竭，前蹄一折轰然倒地，将他狠狠掼在泥泞里。
他挣扎着爬起，跌跌撞撞扑向皇宫方向，嘶哑的喊声撕裂了京城的宁静：“雄关陷了——雄关陷了——”
噩耗很快传入皇宫，朝野震动。
皇帝朱钰锟急召百官入朝议事，丹陛之下，百官垂首肃立，气氛凝重。
朱钰锟端坐龙椅，眼下青黑如墨，声音嘶哑：“雄关已破，胡人铁骑旦夕可至。京城危在旦夕，诸卿有何良策？”
兵部尚书于文正拄着鸠杖出列，声如洪钟：“陛下！当立即传檄天下，调集四方兵马火速勤王！京营尚有天羽军万余，只要坚壁清野，死守城池，待各路大军会合，必能与胡人一决雌雄！”
话音未落，礼部尚书房子陵已急步出班，面色惨白道：“于大人此言误国！雄关五万边军尽丧，那可是我朝最精锐的野战之师！如今京营天羽军久疏战阵，兵少将寡，京畿并无可用之兵。与其困守孤城，玉石俱焚，不如遣使议和，赔些钱粮，割让边境数城，换取胡人退兵。留得宗庙社稷在，方为上策。”
“议和？”于文正霍然转身，鸠杖重重顿在殿砖上，发出沉闷的巨响，“房大人！胡人狼子野心，岂是钱粮城池所能满足？赔款割地，无异于抱薪救火，薪不尽，火不灭！今日你割三城，明日他便要五城，后日便要兵临京城城下！你忘了隆城是怎么破的？忘了安宁公主是怎么死的？忘了隆城数万军民是怎么被屠戮殆尽的吗！”
房子陵被他骂得面色一白，喉头滚动了几下，声音弱了下去，却仍固执道：“可……可如今确实无兵可用啊。若硬拼，城破之日，陛下与我等皆死无葬身之地，万事皆休！”
朱钰锟眉头紧锁，心乱如麻。
他的目光在殿中扫过，落在一直垂头不语的刑部尚书苑明远身上：“苑卿，你以为如何？”
苑明远本在魂游天外，突然被点名，吓得一个激灵，慌忙出列，脑子里只断断续续飘过“高猛”、“战败”几个字，想也没想便脱口而出：“臣、臣以为！雄关主将战死，副将高猛却只身逃回，定是临阵脱逃！应先将高猛押入大狱，严刑审讯，以正军法！”
“混账！”
朱钰锟猛地拍案而起，抓起御案上的朱笔，劈头盖脸朝苑明远砸去。
“都什么时候了！你还在搞这些党同伐异的勾当！朕问你战还是和！高猛杀出重围报信，九死一生，你说他临阵脱逃？你但凡有他半分血性，也不至于站在这里说这种混账话！”
满殿鸦雀无声。
苑明远额头上红色的墨汁顺着脸颊往下淌，跪在地上浑身筛糠，一个字也说不出来。
就在此时，国师灵玄真人手持拂尘，缓缓出列。
他一身素白道袍，神色淡然，仿佛殿中的剑拔弩张与他无关。
“陛下息怒。”他微微躬身，“陛下可还记得除夕之夜，贫道设坛扶乩，灵童背上所显何字？”
朱钰锟一怔。
他当然记得:那一夜，香烟缭绕中，灵童背上被符水灼出四个殷红的大字——避战，止杀。
朱钰锟询问:“国师的意思是……”
“正是避战。”灵玄真人拂尘轻扬，“贫道夜观天象，见荧惑入南斗，紫微垣星象黯淡，天命已移。胡人携十万得胜之师南下，锋芒正锐，势不可挡。陛下乃万乘之尊，岂能以身犯险，守此必死之城？为今之计，唯有举朝南迁，暂避锋芒。只要陛下龙体无恙，凭借江南富庶，他日兵精粮足，再徐图北伐，收复故土不迟。”
朱钰锟的嘴唇动了动，眼中闪过一丝动摇:“南迁……”
“陛下！万万不可！”于文正厉声高呼，正欲上前死谏，殿外忽然传来沉重的甲胄声。
循声望去，只见龙虎卫将军卫骧大步踏入，单膝跪地：“启禀陛下，前任首辅严蕃，在殿外求见。”
朱钰锟听到“严蕃”二字，脸色骤然一沉，冷笑一声：“好个严蕃！亲生儿子严仕龙谋反，义子蔡文华通敌叛国，朕还没治他的罪，他倒自己送上门来了！传他进来！”
内监总管王怀恩高声宣喏。
殿门缓缓打开，严蕃小步疾趋而入，未着朝服，只穿一身旧布袍，脊背佝偻，步履蹒跚，满头白发在殿中烛火下泛着刺目的银光。
他走到丹陛之下，撩袍跪倒，声音平静却清晰：“老臣严蕃，叩见陛下。”
朱钰锟冷冷看着他：“严蕃，你教出的好儿子，好义子！一个谋逆，一个降敌！雄关陷落，数万将士惨死，你还有脸来见朕？”
严蕃以额触地，沉声道：“老臣教子无方，罪该万死，待退敌之后，老臣自会向陛下领罪。今日老臣冒死前来，只为一言——南迁之议，断不可行。”
此言一出，满殿哗然。
灵玄真人拂尘一顿，眉头微蹙。
朱钰锟压下怒火，问道：“哦？你倒说说，为何不可？”
严蕃抬起头，浑浊的目光扫过殿中百官，最终落在朱钰锟身上：“雄关距京城不过三百里，胡骑一日夜便可抵达。若举朝南迁，车驾、宫眷、百官、辎重绵延数十里，一日行不过三四十里。不等陛下渡过长江，胡人铁骑早已追至。届时我等皆为鱼肉，任人宰割，何谈他日北伐？南迁，是死路一条。”
朱钰锟心头剧震，脱口而出：“那依你之见，该当如何？”
“当守。”严蕃斩钉截铁道，“如于尚书所言，立即召集兵马勤王，先挡住胡人第一波攻势，再徐图后计。”
于文正站在一旁，满脸错愕。
他本已做好与严蕃当庭争辩的准备，万万没想到这个老对手竟会站在自己这边，满腹言语咽回腹中，却没读懂那句“徐图后计”背后的深意。
房子陵从班列中探出头，小声嘟囔：“说得轻巧，哪有什么兵可调？”
严蕃侧头，只冷冷瞥了他一眼，便让房子陵浑身一颤，立刻缩回班列，再不敢多言。
“陛下，”严蕃转回目光，沉声道，“洛城戚弘毅，曾以数千步卒在洛城郊外大破胡骑，其部火器精良，阵法严整，是眼下唯一能与胡人正面抗衡的力量。可急下诏书，命戚弘毅率所部星夜兼程，赴京勤王。”
于文正闻言，立刻出列反对：“不可！戚弘毅部肩负守卫洛城重任，岂能轻动？况且其部多为步卒，兵力不过万余，即便赶来，又怎能击退胡人十万铁骑？”
“无需击退。”严蕃缓缓道，“只要戚弘毅部能拖住胡人数日，臣自有后手。”
“守城当集全国之力，岂能独赖戚弘毅一部？”于文正追问。
严蕃没有回答他，只是深深看向朱钰锟，那目光里藏着千言万语，是只有他们两人才能读懂的默契。
“南方兵马暂不轻动。”严蕃一字一句道，“臣有万全之策，可保陛下周全。”
朱钰锟与他对视良久，殿中一片寂静。
终于，他猛地一拍御案：“好！朕就信你这一次！”
他当即提笔，亲笔写下诏书，加盖玉玺，命人八百里加急送往洛城，急召戚弘毅率部入京勤王。同时下旨，特许严蕃重回朝堂，参与军机要务。
百官山呼万岁。
于文正站在班列之首，看着严蕃那道佝偻的背影，心中那股莫名的不安，却越来越浓。