武功三年·春·长安，唐国公府邸
春光虽已重返长安，却似乎无法驱散唐国公府内弥漫的沉沉暮气与药石苦涩。暖阁内，炉火燃得正旺，却暖不了卧榻之上那位形容枯槁、气息奄奄的主人——唐国公李柄。生命正如同沙漏中的细沙，在他日渐冰冷的躯体里飞速流逝，即将到达尽头。
李柄的父亲，乃是大汉开国元勋、威名赫赫的“八柱国”之一，已故的名将李虎。父亲征战一生，马革裹尸，为刘氏江山立下赫赫战功，也留下了这显赫的爵位与家业。然而，天意弄人，李柄自幼便有残疾，双腿无法行走，是个瘫子。虽承袭了父亲用命换来的荣华富贵，锦衣玉食，仆从如云，但这富贵对他而言，更像是一具华美而沉重的枷锁。他无法像父亲那样纵马疆场，建功立业，甚至连像常人一样站立行走都成了奢望。
更让他备受煎熬的，是成家之难。
长安城着名的官媒陆令萱，看在老唐国公李虎的份上，曾数次热心地为他张罗婚事。女方家起初听闻是国公府的门第，无不趋之若鹜。可一旦相亲，见到他只能瘫坐在轮椅之上，原本热情的笑脸便会瞬间凝固，继而找出各种借口婉言谢绝。人情冷暖，世态炎凉，李柄在一次次期待与失望的轮回中，心渐渐凉透。一晃，他已过了不惑之年，仍是孑然一身。多年的抑郁、孤独与自惭形秽，如同无形的毒藤，终于彻底侵蚀了他的健康，一病不起，药石罔效。
在生命烛火即将熄灭的最后时刻，李柄浑浊的眼睛望着帐顶繁复的花纹，心中翻腾的并非对死亡的恐惧，而是一种更深的、几乎要将他灵魂撕裂的焦虑与不甘——李家的传承！ 父亲披肝沥胆，黄沙百战，在尸山血海中挣下的这份功业与荣耀，难道就要在他李柄这一代，无声无息地断绝了吗？他李柄已然是个废人，难道还要让李氏门庭就此沦为绝户，让父亲在九泉之下，因无后而蒙羞，连个承继香火、祭祀扫墓的人都没有？
不！绝不可以！
一股回光返照般的力气支撑着他，他艰难地抬起枯瘦的手，用尽全身力气，嘶哑地命令守在床前的老管家：“抬……抬我……去……去宫门……我要……面见……陛下……”
老管家闻言大惊，看着主人气若游丝的样子，颤声道：“国公！您……您这身子，怎么能……”
“去！”李柄猛地瞪大了眼睛，眼中爆发出最后一丝不容置疑的决绝光芒。
老仆不敢再劝，含泪唤来几名健壮家仆，小心翼翼地用软榻将李柄抬起，包裹上厚厚的锦被，匆匆赶往皇城宫门。
宫门守卫见是重病缠身的唐国公求见，不敢怠慢，立刻将消息层层通传进去。
此时，年轻的皇帝刘坚正在御书房批阅奏章。闻听唐国公李柄病重至此，竟还强撑病体求见，心中蓦然一沉，意识到必有极其重要、甚至可能是临终托付之事。他立刻放下朱笔，吩咐道：“快！将唐国公请进宫中，直接抬到东暖阁！小心些，莫要颠簸！”
偏殿东暖阁内，炭火温暖。当李柄被家仆小心翼翼地抬进来时，刘坚已迎到门口。只见软榻上的李柄面色蜡黄中透着灰败，眼窝深陷，颧骨高耸，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，仿佛每一次呼吸都要用尽全身力气。
“唐国公！”刘坚紧走几步上前，握住李柄那只冰凉而颤抖的手，语气充满了关切与凝重，“卿病体沉重，何以至此？有何要事，遣人传话便是！”
李柄的手紧紧反握住刘坚温暖的手掌，如同抓住最后的救命稻草。他嘴唇哆嗦着，断断续续，声音微弱却异常清晰：“陛……陛下……臣……臣自知大限将至……药石……罔效矣……唯……唯心中一事……耿耿于怀……死不……不瞑目……”
刘坚心中酸楚，用力握紧他的手，宽慰道：“卿何出此言！朕立刻传召太医令，集天下名医，定能治好卿的病！卿乃国家柱石之后，定能痊愈，辅佐朕治理江山！”
李柄艰难地摇了摇头，泪水从眼角滑落，混入花白的鬓发：“陛下……隆恩……臣……感激涕零……然……天命如此……臣……唯有一请……望陛下……恩准……”
刘坚见他如此，知道已是油尽灯枯之兆，心中更是不忍，沉声道：“卿有何事，但说无妨！朕在此，必定应允！”
李柄仿佛用尽了最后的生命力，紧紧盯着刘坚的眼睛，悲声泣道：“陛下……臣父………随高皇帝（刘璟）起兵……百战……捐躯……方有……李氏……今日……臣……不肖……身残无用……更……更无子嗣……臣若死……李氏……便绝后矣……臣……九泉之下……何颜……见父亲……何颜……见列祖列宗……” 他喘得更加厉害，但话语中的悲痛与绝望，直击人心，“臣……斗胆……恳请陛下……念在……先父……微功……选……选一宗室贤子……过继……入我李氏……承袭……爵位……延续……香火……莫使……功臣之后……绝祀……臣……死……亦瞑目矣！”
说完，他死死望着刘坚，眼中充满了乞求与最后的期盼。
刘坚看着这位功臣之后如此凄惨悲凉的模样，听着他泣血般的恳求，胸中涌起复杂的情绪——有对功臣绝后的同情，有对李柄凄惨一生的怜悯，更有一种身为皇帝、对臣下临终托孤的责任感。他几乎没有任何犹豫，用力点了点头，郑重承诺：“唐国公放心！此乃应有之义！朕答应你！必从宗室之中，择一贤良敦厚之子，过继李氏，承袭唐国公爵位，保你李氏门楣不坠，香火永续！卿可安心！”
听到皇帝金口玉言的承诺，李柄紧绷的心弦骤然松开，灰败的脸上终于浮现出一丝如释重负的、近乎虚幻的微笑。他嘴唇翕动，似乎想说什么感谢的话，却已发不出清晰的声音，只是握着刘坚的手，渐渐失去了力气。
家仆们含泪将他抬出宫殿，返回府邸。
刘坚站在暖阁门口，望着远去的软榻，长长叹了口气。君无戏言，既然答应了，就必须做到。
他立刻召来大宗正、中山王刘亮，命他查阅刘氏宗亲谱系，挑选合适的过继人选。然而，当刘亮将薄薄的玉牒呈上，并详细禀报后，刘坚才发现事情远比他想象的棘手。
原来，刘氏宗亲虽多，但自从刘璟开国称帝后，为了规范宗室，避免枝蔓太过，大宗正刘亮早已着手清理谱系。将那些没什么能力，还想来混吃等死的穷亲戚都剔除出宗室名册。如今名册之上，除了皇帝刘坚自己这一支，明确记载、有资格承袭宗室身份的，仅有中山王刘亮、平原郡公刘雄、武阳郡公刘永业三家。
而这仅有的三家里，中山王刘亮自己只有一个独子刘昶，是未来要承袭中山王爵位的继承人，岂能送去继承唐国公？刘雄和刘永业家里，生的又都是女儿，没有合适的男孩。
这下难题彻底抛给了刘坚。他是皇帝，一言九鼎，尤其对一位临终功臣的承诺，更是不容反悔。可宗室无人可选，这嗣子从哪里来？
答案似乎只剩下一个——从他的儿子里选。
嫡长子刘崇（小字建成），乃是斛律皇后所出，身份尊贵，是板上钉钉的未来太子、国之储君，绝无可能送去过继给臣子家，哪怕是国公。
那么，剩下的选择，就只有由贵妃独孤伽罗所出的次子，刚刚三岁、活泼可爱的刘秩（小字世民）了。
想到要让自己心爱的幼子去改姓他人，刘坚心中也是一阵刺痛与不舍。但他别无选择。沉吟再三，他决定先去说服孩子的母亲——独孤贵妃。
洗梧宫内，
独孤伽罗正逗弄着刚刚学会走路、咿呀学语的幼子刘秩，殿内充满了孩童稚嫩的笑声和母亲温柔的轻语。刘坚的到来打破了这份温馨，他脸上堆起有些过于灿烂的笑容，先是抱起儿子亲了又亲，又对独孤伽罗嘘寒问暖，极尽体贴。
独孤伽罗与刘坚是少年结发，共同经历过不少风雨，对他了解甚深。见他今日如此反常的热情，心中顿时了然，这位皇帝丈夫，必是有难以启齿的要事相求。她屏退左右宫人，只留乳娘抱着小世民在稍远处，然后抬眼看向刘坚，直截了当地问：“陛下今日这般殷勤，可是有何为难之事？但说无妨，臣妾与陛下夫妻一体，自当为陛下分忧。”
刘坚见她如此通透，心中稍定，便将唐国公李柄如何病重垂危，如何宫门求见，如何泣血恳请过继嗣子以延续功臣香火，自己又如何怜悯应允，以及宗室无合适人选等情由，原原本本、语气沉重地述说了一遍。末了，他叹道：“伽罗，李老将军与岳丈（独孤信）乃是并肩作战的袍泽，李氏如今凄惨若此，朕身为人君，实在于心不忍。此事，朕已金口许诺，断无更改之理。”
独孤伽罗静静地听着，脸上也露出同情之色。她出身将门，深知父辈创业之艰，对于功臣绝后之事，同样深感遗憾。她点了点头，语气温和却坚定：“陛下做得对。李公忠勇，其子如此，确实令人心酸。延续功臣血脉，是陛下仁德，亦是朝廷该有的恩典。臣妾并无异议。”
刘坚见她通情达理，心中大石落下一半，觉得时机成熟，便深吸一口气，硬着头皮，用尽可能平缓的语气说出了那个决定：“既然如此……朕与宗正商议，遍查宗室，确无合适子弟。为今之计，唯有……唯有从朕的子嗣中择选一人。建成乃嫡长，关乎国本，不可轻动。故而……朕想……想让世民过继到李氏门下，承袭唐国公爵位。你放心，只是名义上过继，孩子定然还是养在宫中，朕与你时时可见……”
“什么？！”
刘坚的话还没说完，独孤伽罗脸上的温和与理解瞬间冻结，继而化为难以置信的震惊与狂怒！她猛地站起身，因为动作太急，甚至带倒了旁边的绣墩！
“你……你说什么？你要把我的世民送去给别人当儿子？！”独孤伽罗的声音陡然拔高，因为极致的愤怒而微微颤抖，美丽的脸庞瞬间涨得通红，眼中充满了被背叛的痛楚与母兽护崽般的凶狠，“刘坚！你疯了吗？！世民是我十月怀胎，辛辛苦苦生下来的骨肉！他才三岁！刚刚学会叫娘亲！你就要把他从我身边夺走，送到一个将死的瘫子家里，去改姓李，当什么劳什子的唐国公？！你休想！我告诉你，想都不要想！除非我死了！”
她越说越激动，胸膛剧烈起伏，积压的怒火与恐惧瞬间冲垮了理智，竟抬手“啪”地一声，狠狠扇在了刘坚的脸上！
这一记清脆的耳光，不仅打愣了刘坚，也让整个洗梧宫陷入了死一般的寂静。乳娘吓得连忙抱紧小世民，背过身去，瑟瑟发抖。
刘坚脸上火辣辣地疼，更疼的是心。他从未见过独孤伽罗如此失态，如此刚烈。但他毕竟是皇帝，他有必须完成的承诺。短暂的惊愕过后，羞恼、无奈、还有一丝被触及权威的怒意交织涌上心头。
“独孤伽罗！你放肆！”刘坚也怒了，“朕是皇帝！朕已答应了唐国公！君无戏言！此事关乎朝廷信义，关乎朕对功臣的恩典！岂容你一个妇道人家如此撒泼反对？！”
“我撒泼？我反对？”独孤伽罗泪水夺眶而出，指着刘坚，声音凄厉，“刘坚！你摸摸自己的良心！你这是为了朝廷信义吗？你分明是为了你自己的名声，为了成全你‘仁君’的面子，就要牺牲我的儿子！你好狠的心！世民也是你的亲生骨肉啊！你为了外人，就要断绝我们母子的情分吗？你还是个人吗？！”
夫妻二人在殿内爆发了激烈的争吵。独孤伽罗言辞犀利，句句直指刘坚的私心与冷酷，将皇帝那层冠冕堂皇的理由撕得粉碎。
刘坚在道理上本就不占绝对优势，更多的是倚仗皇权，此刻在独孤伽罗悲愤交加的控诉和严密的逻辑下，竟有些招架不住，气得脸色发白，却又难以驳斥。
眼看道理讲不通，威压也不起作用，刘坚知道，寻常手段是无法让这个性格刚烈、爱子如命的母亲屈服的。他太了解独孤伽罗了，就像独孤伽罗了解他一样。
就在争吵最激烈、独孤伽罗转身欲抱起儿子离开之时，刘坚眼中闪过一丝决绝。他猛地后退一步，一把抽出悬挂在殿柱上用作装饰的宝剑！
“你……你要做什么？！”独孤伽罗回头，看到寒光闪闪的剑锋，吓得花容失色。
刘坚脸上露出一种混合了悲愤、无奈甚至还有几分表演性质的绝望神情。他将冰凉的剑刃横在自己的脖颈前，声音带着一种夸张的嘶哑与悲哀：
“好！好！好！朕这皇帝做得还有什么意思？！连对一位垂死功臣的承诺都无法兑现！朕还做什么天子？还有什么脸面君临天下？朕……朕不如就此了断，一了百了！也省得看你如此怨恨于我！”
说着，他作势便要用力挥剑！
“不要——！”独孤伽罗发出一声撕心裂肺的尖叫，所有的愤怒、坚持、母性的刚强，在皇帝以性命相挟的极端举动面前，瞬间土崩瓦解。她可以不顾一切地保护儿子，但她不能眼睁睁看着丈夫真的血溅当场！那不仅仅是失去丈夫，更会让整个朝廷、整个天下陷入动荡，她的儿子们，包括世民，将来又该如何自处？
巨大的恐惧、无奈、以及一种被命运和皇权彻底碾压的绝望感淹没了她。她双腿一软，几乎瘫倒在地，泪水如同决堤般涌出，最终，她只能从颤抖的唇齿间，挤出一句破碎的、充满无尽悲凉的话：“我……我答应……我答应你……你把剑放下……求求你……放下……”
刘坚见状，心中也是暗自松了口气，立刻将宝剑扔在地上，发出“哐当”一声脆响。他上前想要扶起独孤伽罗，却被她用力推开。
刘坚知道她心中恨极，只能软语安抚：“伽罗，你别这样……你放心，世民只是名义上过继。朕已想好，对外就称他叫‘李秩’，承袭唐国公爵位。但对内，在宫里，他还是我们的儿子，还叫刘秩。他依旧养在宫中，由你亲自抚养教导，朕会加倍疼爱他，绝不让他在李家受半分委屈。这爵位、这富贵，是朕给他的一份保障，是李虎老将军留给他孙辈的福荫啊！”
独孤伽罗只是无声地流泪，紧紧抱着懵懂不知发生何事、却被父母争吵吓到的小世民，仿佛一松手，孩子就会消失。她对刘坚的话，一个字也听不进去了。
次日，一道圣旨从宫中发出，震动朝野：皇帝次子刘秩（小字世民），仁孝聪敏，特过继于唐国公李柄为嗣子，袭唐国公爵位，赐名李秩。
当传旨太监将圣旨送到唐国公府时，卧榻上已进入弥留之际的李柄，用尽最后力气听完了旨意，灰败的脸上再次浮现出那抹如释重负的、虚幻的微笑。当夜，唐国公李柄溘然长逝。
而年仅三岁的李世民，懵懂之中，成为了大汉开国以来最年轻的柱国、唐国公，开启了他命运多舛又辉煌无比的人生序幕。
在洗梧宫偏殿的阴影里，全程奉命记录皇帝起居言行的史官薛道衡，放下了手中的笔。墨迹在宣纸上洇开，他面无表情地合上起居注，但方才那惊心动魄的一幕——贵妃的掌掴、皇帝的以死相逼、贵妃最终的崩溃屈服——已深深烙印在他的脑海与初稿之上。在其史稿中，他如此记载：
“（武功三年）春，唐国公李柄疾笃，恐绝嗣，泣求于帝。帝怜而许之。然宗室乏嗣，帝阴欲谋李氏勋业，欲以幼子秩入继。贵妃独孤氏性刚烈，闻之怒极，掌掴帝面，斥曰：‘陛下欲沽名而灭人伦耶？’帝理屈词穷，竟拔剑作自刎状以胁之。贵妃惊惧涕泣，不得已而从。翌日，诏下，皇子秩更姓李，嗣唐国公。时人虽不敢言，然私议窃窃，皆悯贵妃而暗讥帝心。”