踏出贡院那道厚重大门，最先迎上来的不是热情周到的新昌，而是一阵凛冽北风，裹着料峭寒意，直往衣领袖口钻。
身旁刚考完的举子，大多还沉浸在一场大战落幕的恍惚里，被冷风一激，本能地缩起脖子、拢紧衣襟，有人猝不及防，被寒气呛得低低咳嗽。
云新阳立在风里，却半点不觉刺骨。反觉得这冷风都像是在为他洗去考场尘劳。望着周遭众人下意识瑟缩的模样，只觉鲜活有趣，嘴角不自觉微微上扬。
风里忽然传来一声熟悉的低声招呼:“云师弟。”扭头望去，竟是任深凯与徐遇生。几人相视一眼，无需多言，便已从彼此眼底读出同一份释然轻松。
不多时，云新阳便看见了几个冻的鼻头通红的书童，正不顾寒冷，伸长脖子往贡院门口张望。他身形最高，新昌一眼便瞧见了自家主子，欢喜地快步奔来。见几位公子一同出来，他先是一喜，随即朗声道：“爷辛苦了！徐爷、任爷也辛苦了，子沐他们都在那边等着呢。对了，忠伯在爷进考场后，便去街上饭庄订了一桌席面，二位爷晚间若无安排，不妨一同过去聚聚？”
“我们都去，够吃吗？要不要再添些酒菜带去？”任深凯问道。
“够的，够的，不妨事，订了满满一大桌，就是专为各位爷考完试，轻松欢聚准备的。”
“好，那我就不客气了。等娄泽成回来，我们二人一同过去。”徐遇生应道。
“我也叨扰一席，一会儿见。”任深凯笑道。
云新阳回到住处，一边捧着暖胃粥慢饮，一边笑着对吴忠道：“忠伯这是陪考陪出心得了，不用问都晓得我们一出贡院心里想什么——就想大吃一顿，再闷头睡个昏天黑地，明日一早连早饭都懒得起来吃的那种。”
吴忠听得也笑：“老奴能连着三回陪着老爷、大爷，再到姑爷一同应考，已是三生修来的福气。”
杜梓腾等人回来，听闻吴忠的安排，个个喜不自胜，连声称赞：“忠伯实在太好了，事事都安排到咱们心坎里！”
“正是这话，心里正想着吃点好的犒劳自己，身子又乏得不想动弹，忠伯直接把席面叫到家里，足不出户便能饱口福，与同窗欢饮，再没有比这更妥贴的安排了。”
“今晚定要好好敬忠伯一杯。”
不多时，徐遇生一行人也到了，又是一番交口称赞。娄泽成笑道：“忠伯您也太贴心了，我都想抱抱您。”一句话逗得众人哄堂大笑。
会试三场总算考完，不论结果如何，一桩大事总算落定，人人心头轻快，都想开怀畅饮一场。就连素来不喜饮酒的云新阳，也觉得今日的酒不似往日那般辛辣，连饮了好几杯，甚是觉得痛快。
说来这酒有甜味，自然是有缘故的——机灵的新昌早前听吴忠说“晚间给诸位公子备桌酒菜，让他们好好放松聚一聚，说不定姑爷也会喝上几杯”，便记在心上。他知道云新阳向来嫌酒烈，便想着悄悄在酒里兑点蜂蜜水，又怕旁人喝着不够尽兴，正端着一罐蜂蜜左右为难呢。被吴忠瞧见了他的纠结，笑着指点：“只要别加太多，尽管放心。今日不比寻常，他们便是喝出甜味，也只当是心情好，绝不会想到是你动了手脚。”
新昌这才放心，在几坛酒里都添了蜂蜜。
果然，娄泽成先开口：“今日心情不一样，连酒都喝出不一样的滋味，竟带着一丝蜂蜜的清甜意。”
“可不是嘛。”徐遇生也感慨，“想起上一科考完，唉——还是这回痛快。就算最后我是那个‘旺蛋’，甚至是‘臭蛋’，至少今晚是轻松快活的，酒喝出甜味也再正常不过。”
任深凯听得一头雾水，不知这突然的就成了“臭蛋”“旺蛋”是何意。姜宇浩抢先把当日众人与云新阳打趣的比喻说了一遍，任深凯听罢哈哈大笑：“若真有人成了‘臭蛋’，落榜回了吴家书院，岂不是要把夫子也熏臭了？”
杜梓腾等人也跟着点头笑作一团。
新昌立在一旁，嘴角悄悄上扬，偷偷朝吴忠竖起大拇指。
七人拆拳行令、推杯换盏，一直闹到深夜，人人微醺，才尽兴散去。
另一边，云家故里。
二月中旬，冰雪渐融，大地回暖，草长莺飞。山上地里的药草与庄稼，虽有专人定期向云老二禀报，他却依旧习惯亲自走一趟，把长势摸得清清楚楚，才能定下细致妥当的农事安排。于是这日吃过早饭，终于结束了入冬以来，天天在家陪着几个孙辈，欢享天伦之乐的日子，毅然换了一身短打棉布衣裤，戴上手套，扛起铁锹，出门往田间而去。
见地里麦子长势喜人，他又越过荒地，往山上巡查。正巧遇上在山上忙碌的长工管事黄三，他上前禀道：“老爷子，去年新买的那片山坡，近来又有野猪出没。若是不把这群野猪赶开，种下的药草也会被糟蹋很多，白忙活一场。”
云老二问道：“亲眼见过吗？是固定一群在此活动，还是偶尔路过？”
黄三摇头：“不曾撞见，只从猪蹄印和拱过的痕迹看，这群猪数量不少。”
云老二点了点头，记在心里。
可等他回到家中，等着他解决的麻烦，却不止山坡上的野猪一桩。
刚进门，便有人来通禀：“老太爷，账房的云爷有事找您。”
云老二到了前厅，见云树杆已在门口等候，便示意他进屋。二人刚一落座，云树杆便长叹一声，开口道：“唉，我爹如今越老越是霸道，刚愎自用，不讲半分道理。正月二十那日，我回去跟他掰扯了半天，也没说出个结果。这些日子我偶尔回去，他虽不给好脸色，却也没多说什么，原来是憋着大招呢。”
云树杆说着，无奈挠了挠头。
云老二不催不问，静静等他往下说。
云树杆沉默片刻，才继续道：“他给我两条路选。第一条，跟你当年一样，净身出户；第二条，大孩不再读书，我和新意也放弃在你家的营生，回家种地去。”他顿了顿，又说，“新意虽跟新晖去了府城，不在家中，但我问都不用问，也知道他宁愿净身出户，也绝不会放弃这边的生计。我便和家里两个儿子商量，最终选了第一条。”