公元九年二月二十四日清晨，浙江区心杏城。天色灰蒙蒙的，云层压得极低，与前几日没有什么不同。气温零下三十四摄氏度，湿度百分之七十五，北风三级。没有下雪，但空气里的冷像无数根细针，扎在每一寸暴露的皮肤上。心杏城的街道上，行人比昨日少了一些。城东的告示栏前依然围着几群人，但议论声小了许多。心蓝的死像一块石头扔进水里，涟漪还在，但水面已经渐渐平静。官府没有抓到凶手，也没有任何线索。百姓们开始觉得，也许这个案子会不了了之。
城北的老居民区里，天一阳站在窗前，手里端着一碗已经凉透的粥。他没有喝，只是端着，眼睛望着窗外那片白茫茫的荒地。他的手上缠着绷带，昨晚搓洗得太狠，皮破了，渗出淡红色的血水，这会儿结了痂，绷带粘在皮肤上，动一下就疼。脸上被心蓝抓出的伤痕结了暗红色的痂，从颧骨到下巴，像一条蜈蚣趴在脸上。他对着窗玻璃照了照，面无表情。
他放下粥碗，走到床边，从床底下拖出一个木箱。木箱不大，是樟木的，散发着淡淡的香味。他打开箱子，里面整齐地码着几样东西：一卷绳子，是众朗绳子，深褐色，拇指粗细，摸上去比普通绳子沉，密度高，结实。一块玉佩，是心蓝的，昨天从她脖子上扯下来的，青白色，雕着一朵兰花。几锭碎银子，从第二个死者身上搜出来的，加起来不到十两。一张黄金年卡，是第三个死者的，金灿灿的，正面刻着“心杏钱庄”四个字。
天一阳伸手，轻轻摸了摸那块玉佩。温润光滑，还残留着主人的体温，但已经冰凉了。他拿起那卷众朗绳子，在手里掂了掂。这绳子是他去年从一个杂货铺买的，老板说这是北边来的货，比本地绳子结实。他当时只是随手买的，没想太多。现在他知道，这绳子的密度高，勒起来更顺手，不容易滑脱，打结也牢固。
他把绳子放回箱子，盖上盖子，推回床底。
二月二十四日上午，辰时三刻。天一阳出门了。他穿着一件深灰色的棉袍，外面套了件藏蓝色的短褂，头上戴着一顶毡帽，帽檐压得很低。手上戴着一双黑色棉手套，腰间别着一把短刀，但今天他没打算用刀。绳子已经揣在怀里了。
他在城东的集市上走了一圈，眼睛扫过每一个行人，像是在寻找什么。他走得不快不慢，和周围赶集的人没什么区别。一个卖糖葫芦的老汉从他身边走过，他看了一眼，没有停。一个抱着孩子的妇人从对面走来，他侧身让开，继续走。两个书生边走边聊，谈论着今年的科举，他从他们身边走过，听到了几句，没在意。
然后他看到了她。一个女人，三十来岁，穿着一件洗得发白的蓝棉袄，围着一条灰色围巾，手里提着一个竹篮。她走得很慢，低着头，像是在想什么心事。她独自一人，没有同伴。天一阳跟上了她。他走在她后面，隔着十几步的距离。他观察她的步伐——不快不慢，脚有点内八字，鞋底磨得很薄，说明她不常换鞋，家境不富裕。她提着竹篮，篮子里装着一块布、几团线，可能是去裁缝铺取活计的。她走的路线是从城东往城西，穿过一条主街后，拐进了一条小巷。
天一阳跟了进去。
巷子很窄，两侧是高墙，墙头插着碎玻璃。地上有积雪，踩上去咯吱作响。天一阳加快了脚步。那女人听到身后的脚步声，回头看了一眼。天一阳低着头，看不清脸，只是快步走着。女人有些警觉，加快了脚步。天一阳也加快了。巷子不长，前面是一个拐角，拐过去就是另一条巷子。女人快走到拐角时，天一阳追上了她。
他一把抓住她的手臂，另一只手捂住她的嘴。众朗绳子从怀里滑出，绕了两圈，套在她的脖子上。他的动作比昨天快多了，干净利落。女人挣扎，竹篮掉在地上，布和线团滚了一地。她的手抓天一阳的手腕，指甲嵌进他的皮肉，但天一阳没有松手。他用力收紧绳子，左膝顶住她的后背，身体前倾，把她的挣扎压下去。她的喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，脚在地上蹬了几下，蹬得积雪飞溅。
天一阳数着自己的心跳。从套上绳子到她的身体不再动弹，他只数了不到五十下。比第一次快了一倍多。他松开绳子，女人的身体滑落在地，脸埋在雪里。天一阳蹲下来，探了探她的鼻息——没有了。他站起来，环顾四周。巷子两头都没有人。他迅速翻遍女人的口袋，摸出几锭碎银子和一块手帕。他把银子揣进怀里，手帕扔回她身上。然后他拽着女人的尸体，拖到巷子深处的一堆杂物后面——几块破木板、一捆干柴、废弃的陶罐。他把尸体塞进去，用木板盖住，再撒上雪。整个过程不到五分钟。
他转身离开，脚步轻快。走出巷子时，他还和迎面走来的一个挑夫打了个照面。挑夫看了他一眼，没说什么，继续走。天一阳低着头，帽檐压得低低的，走回了家。
二月二十四日下午，未时三刻。天一阳又出门了。他换了件衣服，深蓝色的棉袍，外面套了件黑色短褂。绳子和刀都没带——绳子留在了案发现场，他不想留太多物证在身上。他只在怀里揣了一块从第二个死者身上搜来的碎银子，准备当诱饵。
他走到城南的石桥边。桥下的河面结了冰，冰面上覆盖着薄雪，有几个孩子在冰上玩耍，笑声尖利。天一阳没有看他们。他靠在桥栏上，眼睛扫过桥上来往的行人。一个卖菜的农妇挑着担子过去了。一个老秀才拄着拐杖慢慢走过。一个年轻的姑娘撑着油纸伞——不是油纸伞，是一把破旧的布伞，伞面上有好几个洞。姑娘穿着浅绿色的棉袄，围着一条白色围巾，手里提着一个食盒。她走得很快，像是在赶时间。
天一阳跟了上去。他走在她后面，隔着一段距离。姑娘走过了桥，拐进了一条小路。不是主街，是一条通往城南郊外的土路，路两侧是零星的菜地和几间破旧的茅屋。天一阳加快脚步追了上去。
“姑娘，等等。”他喊。
姑娘停下来，回头看着他，眼神警惕。天一阳走上前，从怀里掏出那块碎银子，摊在手心。银子在灰蒙蒙的天光下泛着暗淡的白光。他露出一个友善的笑容，脸上的伤疤被笑容拉扯，有些狰狞，但声音很温和：“姑娘，这是你掉的吗？我刚才在桥上捡到的。”
姑娘看了看银子，又看了看他的脸，摇了摇头：“不是我的。”
天一阳说：“那可能是前面那个人掉的。我刚才看到有个穿蓝衣服的大姐从这边走了，是你认识的人吗？”
姑娘想了想：“是不是穿蓝棉袄，提着竹篮的？”
天一阳眼睛一亮：“对！就是她！你认识她？”
姑娘说：“她是我邻居，孙大嫂。她今天去城东裁缝铺了，可能是在那里掉的。”
天一阳把银子递过去：“那麻烦你帮我还给她吧。我还有事，不方便去。”
姑娘犹豫了一下，接过银子：“那……好吧。谢谢你。”
天一阳笑了笑：“不客气。”他转身走了。姑娘提着食盒，继续往前走。天一阳走了十几步，停下，回头看了一眼。姑娘的身影已经消失在土路的拐弯处。他迅速折返，从另一条路绕过去，抄到了姑娘的前面。
土路的前方是一片小树林，树林里有一条岔路，通向一座废弃的土地庙。天一阳藏在庙墙后面，等着。姑娘走了约一盏茶的功夫，出现在土路上。她走到岔路口，没有犹豫，继续沿着主路走。天一阳从庙后闪出，快步跟上去。
他不再伪装了。他冲上去，从后面勒住姑娘的脖子。这一次，他没有用绳子，只用手臂。他的手臂力量比昨天大了不少，也许是连续两天的杀人让他的肌肉记住了那种力度。姑娘挣扎，食盒掉在地上，盖子摔开，里面滚出几个馒头和一块酱肉。她的指甲抠天一阳的手臂，抠出一道道血痕，但他没有松。他把她拖进小树林，按在地上，膝盖压住她的后背。她的挣扎越来越弱，越来越弱，最后停了下来。
天一阳松开手，站起来，大口喘气。他低头看着地上的尸体，脸上没有表情。蹲下，从她脖子上扯下一根银项链，从她手腕上撸下一只玉镯，从她腰间摸出一个绣花钱袋，里面有几块碎银子和一张纸——是黄金年卡，心杏钱庄的，面额不大，但金光闪闪。他把这些东西全部揣进怀里。然后拽着尸体，拖到土地庙后面，扒拉一堆枯枝败叶盖上，再撒上雪。整个过程，他甚至没有加快心跳。
他走出小树林，回到主路上，拍了拍身上的雪。一个赶着牛车的老农从对面过来，看了他一眼。天一阳低着头，快步走过。
二月二十四日傍晚，天一阳回到家中。他关上门，点上油灯，把今天收获的战利品一件件摆在桌上。银项链，坠子是一朵梅花，工艺粗糙，不值几个钱。玉镯，成色一般，有裂纹，但透光能看到里面淡淡的翠色，能卖几两银子。碎银子，加起来不到五两。黄金年卡，心杏钱庄的，面额十两黄金，这是最值钱的。
他从床底下拖出木箱，打开，把昨天的战利品也拿出来，一起摆在桌上。心蓝的玉佩，第一个死者的银簪子，第二个死者的碎银子，第三个死者的金年卡。他一件一件地看，用手指抚摸，感受它们的质地——玉的温润，银的冰凉，金的沉重。他拿起心蓝的玉佩，对着油灯的光看，灯光透过青白色的玉，映出一朵若隐若现的兰花。他想起那天晚上，月光照在心蓝脸上，她的睫毛很长，微微卷翘，嘴唇微张。他想起他的心在狂跳，手在发抖，那把刀始终没有刺下去。他用绳子勒的，勒了整整四分钟。四分钟，像四个小时。
他放下玉佩，拿起今天的金年卡。金光闪闪，在油灯下格外耀眼。他把玩了一会儿，放进木箱，盖上盖子，推回床底。然后他躺在床上，闭上眼睛，回味那些瞬间。从勒住心蓝脖子的那一刻，到今天下午那个姑娘的食盒摔开、馒头滚落在地的画面。他发现自己能记住每一个细节——心蓝的指甲嵌进他手背时的刺痛；那个蓝衣女人喉咙里发出的含混的“嗬嗬”声；那个姑娘食盒里滚出的馒头和酱肉。他以为这些画面会让他感到恐惧、后悔、恶心。但没有。或者说，有一点，但很短。第一次杀人后，那种说不清的、压在心口的东西持续了大约三十分钟。他躺在地上，大口喘气，心跳剧烈，不敢相信自己做了什么。那种感觉，他后来才知道，叫共情——对受害者痛苦的感同身受。第二次杀人后，那种感觉只持续了不到二十分钟。他勒死那个蓝衣女人后，甚至没有瘫倒，只是靠墙站了一会儿，擦了擦汗，就走了。第三次杀人后，那种感觉只持续了不到六分钟。他甚至没有停下来喘气，只是蹲在尸体旁边，翻了一遍口袋，然后起身离开。那些微弱的感觉正在缩短，从半小时到二十分钟，到六分钟，一步步被压缩，像一截蜡烛，火焰越来越小，快要熄灭了。
天一阳睁开眼睛，看着天花板。他不再是个新手了。他是掠食者。掠食者注定要杀戮。
二月二十五日清晨，天一阳醒来。阳光从窗户缝隙里透进来，在地上投下一道光斑。他坐在床边，没有立刻起床，就坐着，双手搭在膝盖上，一动不动。他想起昨晚做的梦——梦到自己在雪地里奔跑，身后没有人追，但他一直在跑，跑到一片空旷的雪原上，四周什么都没有，只有雪和天。他停下来，低头看自己的手，手上全是血，不是别人的，是他自己的。血从指尖滴落，落在雪地上，洇开一朵朵红花。他醒了。
他起来，走到窗前，推开窗户。冷风灌进来，吹得他浑身一颤。他深吸一口气，冷空气灌进肺里，刺得他直咳嗽。他看着窗外那片荒地，枯草被雪压弯了腰，白茫茫一片。远处的小树林黑漆漆的，什么都看不清。他想起昨天那个姑娘的食盒，馒头滚落在地，沾了雪，白白胖胖的。他忽然觉得饿了。他转身，走进厨房，舀了一瓢冷水，洗了脸，然后从灶台上拿起一个冷馒头，咬了一口。馒头冻得硬邦邦的，像石头，他用牙啃，啃下一小块，在嘴里含着，等它慢慢变软，咽下去。
他走到床边，从床底下拖出木箱，打开。玉佩、银簪子、碎银子、金年卡，整整齐齐。他看了很久，把每一件都拿起来，端详，抚摸，然后放回去。他发现自己在笑——嘴角微微上扬，不是得意的笑，不是满足的笑，是一种他从未见过的、陌生的笑。他看着窗玻璃上映出的自己的脸，那道疤痕从颧骨到下巴，像一条蜈蚣。那个陌生的笑容和那道疤痕一起，构成了另一张脸。
他关上箱子，推回床底。今天没有出门。他坐在床边，一整天，一动不动，像是在想什么，又像是什么都没想。天黑了，他点上油灯，拿出一个本子——不是之前那个被烧掉的本子，是一个新的，空白封皮。他翻开第一页，提起笔，想了想，写下：“众朗绳子。偏僻小径。搭讪。战利品。”他放下笔，看着那几行字。然后他合上本子，放进抽屉。
窗外，夜色如墨。心杏城的街道上，灯笼一盏接一盏地亮了起来。远处隐约传来更夫的梆子声，“咚——咚咚——”，单调而绵长。天一阳躺在床上，闭着眼睛，脑中自动浮现出明天的画面——他在集市上走，寻找下一个目标。一个独自行走的女人，一个偏僻的巷子，一根众朗绳子。然后勒紧，收集战利品，处理尸体，回家，欣赏。
他睁开眼睛，嘴角微微上扬。他不再害怕了。恐惧消失了，取而代之的是一种冷酷而条理的冷静，像冬天的河面，冰层厚实，什么都沉在下面，什么都浮不上来。他翻了个身，把被子拉到下巴，闭上眼睛。
火光跳了跳，终于熄灭。房间里陷入一片黑暗，只有窗外透进来的微弱星光，照在天一阳脸上，照在那道蜈蚣般的疤痕上。他睡着了，呼吸平稳，没有梦。
——未完待续，请等下一章——