传送阵的光消失了，五个人出现在联盟驻地中央。
地面轻轻晃了一下，尘土扬起。天还没亮，周围很黑。五个人站的位置不一样，有的差点摔倒，有的勉强站着。李沧澜最惨，膝盖一弯，差点跪下去。
他用手撑住地面，手掌擦在石头上，发出一声闷响。手指用力到发白，胳膊上的青筋都起来了。嘴里有一股血腥味，但他咬紧牙，把血咽了回去。呼吸很急，胸口像被刀割一样疼，脑子也快要撑不住了。
叶清歌立刻跑过来。
她没说话，也没问他还好吗，直接走到他身边，把一个玉盒塞进他怀里。那里面装的是他们拼了命才拿到的东西。然后她转身面对赶来的医生队伍，声音冷静但有力：“准备救人。”
这句话说完，整个驻地马上动了起来。医疗区的大门打开，几个穿白衣服的医修走出来，手里拿着药箱、符箓、银针和检测工具。林雪薇已经带着人等在门口，第一眼就看向李沧澜。
她皱了眉。
不是因为他流血或受伤，而是他的状态太差。眼睛还有神，但像快没电的灯，随时会灭。她快步走过去，从袖子里拿出一张薄符贴在他后颈。
符是淡青色的，上面有细纹。一贴上去就发热，一股温和的力量慢慢进入他的身体，帮他平复混乱的灵力。
“别硬撑。”她说，“草药我们拿到了，人也要活着。”
李沧澜没回答。
他低头看着怀里的玉盒，手指轻轻碰了下冰凉的边缘。盒子开了一条缝，七株赤焰心莲在里面静静躺着，叶子微微发红光，像没烧完的火炭。这是他们在死人堆里抢回来的希望。
他们闯过三道禁制，进了封锁十年的焚云谷。路上遇到成群的毒傀守卫，踩中地下机关，队友一个个倒下。有人为了掩护他们引爆法宝，魂都没了；有人中毒到最后还在喊路线……最后只有他们五个活着回来。
这七株草，就是用命换的。
不能浪费。
他深吸一口气，压下体内的疼痛，慢慢站起来。腿还在抖，但他一步一步往前走，走向西边的观察所。
路上很多人看到了他。
有人小声说：“是李师兄回来了！”
“他们真的拿回来了？”
“快去看看！”
消息传得很快，营地一下子热闹起来。巡逻队加快速度，警戒级别升到了二级。医疗区内，老医正正在给五个中毒较轻的弟子检查。
这几个弟子暂时活下来了，但毒素已经深入经脉三层。再拖三天，神识就会被毁，变成没有意识的“空壳人”。
老医正用一根乌木银针扎进一个弟子的指尖，取了一滴血。血刚离开身体就变成墨黑色，迅速结块，表面还裂开像蜘蛛网。
他脸色越来越难看，终于开口：“毒素入了经脉三层。这是‘蚀魂瘴’的变种，比书上写的更厉害。普通解毒方法没用，必须找到根源药材。”
话刚说完，门被打开了。
李沧澜走了进来，身后跟着叶清歌和林雪薇。他走到桌前，打开玉盒，取出一株赤焰心莲。
“现在就能试。”他说，声音哑但坚定，“一人半片叶子，捣碎加水喝下去，每半个时辰记一次反应。”
老医正抬头看他，有点犹豫：“你确定？这草没进过药典，以前都被列为禁药。药性不稳定，弄不好会反噬。万一……”
“没有万一。”李沧澜打断他，“我们没时间等安全的办法。要么现在试，要么看着所有人一个个变成死人。”
屋里安静了。
没人说话。
过了很久，老医正叹了口气，点头让助手准备工具。林雪薇上前接过灵草，放在一块寒玉板上。她拿出一把小刀，刀刃泛着蓝光——这是“凝霜刃”，专门处理高能量植物的。
刀落下。
“嗤——”
草叶断开的地方流出淡金色的汁液，像融化的星星，在空中冒出一圈圈雾气。雾气有点灵力波动，隐约能看到符文一样的痕迹，又很快散掉。
所有人都屏住呼吸。
林雪薇小心刮下半片叶子的汁，放进研钵，加水和安神粉调成药汤。
第一个弟子被扶起来，由两个医修喂下药。
药刚喝进去没什么变化。半个时辰后，奇迹发生了——三个喝了药的人呼吸变稳，脸色不再发青，脉象虽然乱，但开始好转。
“有效！”一个年轻医修忍不住叫出声。
大家松了一口气，连老医正也露出一点笑容。
可就在这时，第四间隔离室突然传来“砰”的一声！
像是有人猛撞墙壁。接着屋里传出抽搐声，床板响个不停。那人双眼翻白，嘴角流出大量黑水，四肢扭曲，整个人像被什么东西撕扯。
“不好！”林雪薇冲进去按住他肩膀，“他在排毒，但身体扛不住！”
“不是中毒。”李沧澜也进来了，伸手搭脉，闭眼感受对方体内情况。几秒后睁开眼，“是残毒被逼出来了。”
他抹了把额头的汗，眉心出现一道金纹——那是他的特殊能力“噬灵眼”，能看到人体内的能量流动。
在他的眼里，那人的经脉像干裂的河床，黑色毒流在里面乱窜，正被一股暖红色的力量从内脏深处往外推。这就是赤焰心莲的效果，一路推进到识海外围。
可就在接近神识核心时，毒流猛地反弹，疯狂冲击识海屏障。
“清毒逆冲。”他低声说，“疼是正常的，说明药在起作用。但这身体太弱，撑不住这么强的能量。”
“可他快不行了！”林雪薇急了，“再这样下去识海要崩了！”
“那就帮他顶过去。”李沧澜不再犹豫，右手凝聚一滴血——这是他体内最重要的本源精血，有很强修复力。他把手指按在那人额头上，精血顺着经络进入对方识海。
刹那间，那人身体猛地一挺，像灵魂被拉回身体。随后颤抖停止，呼吸平稳，脸上的痛苦也慢慢消失。
外面的人全都安静了。
第二轮药继续服用。这次大家都盯着记录板：心跳、体温、毒素浓度……随着时间推移，危险的数据一点点下降。
第三天早上，真正的奇迹出现了。
四个弟子能自己下床走路，脉象正常，意识清楚，还能说话。最后一个深度昏迷的也醒了，虽然很虚弱，但眼神明亮，喃喃道：“我……看见光了。”
消息飞快传遍整个营地。
广场上爆发出欢呼声。
“灵草有用！”
“我们有救了！”
“李师兄万岁！”
有人敲鼓庆祝，鼓声穿过晨雾。有人点燃信号火，红色火焰冲上天空，告诉其他据点：我们活下来了。士气一下子高涨，连那些等死的人都重新有了希望。
李沧澜站在高台边，看着下面一盏盏亮起的灯。
他没笑，也没动。
风吹着他的衣服，哗啦作响。他眉头紧锁，总觉得这场胜利来得太容易，背后一定有问题。
叶清歌走到他身边，也望着灯火。
“你在想什么？”她问。
“幕后的人不会停。”他说，“让他们拿草，像是在钓鱼。”
“你是说这是圈套？”
“不是圈套，是试探。”他摇头，“他们在看我们能不能解毒。现在知道行了，就会升级手段。”
叶清歌沉默了一会儿：“那你打算怎么办？”
“炼丹。”他说，“七株草救不了所有人。必须想办法多做。”
说完，他转身朝丹房走去。
林雪薇正在整理数据，桌上全是纸和玉简，写满了药性分析和配方比例。看到李沧澜进来，她赶紧站起来：“你脸色很差，至少休息一天。”
“没时间。”他把玉盒放在桌上，“我要知道这草能不能提纯，辅材有没有替代品。”
“我找了几个炼丹师，但他们说材料太少，火候难控，成功率不到一成。”
“一成也够。”李沧澜拿起一本旧书，封面上写着《南荒异植志》，“先试。”
三人围在桌前研究药性。
反复实验后发现，赤焰心莲主要用来清毒，但药性太猛，必须搭配寒属性材料中和，否则会伤身体。最好的两种辅材是玄冰髓和霜骨花：前者来自极寒之地，能净化；后者十年开一次花，能缓解药力冲击。
“玄冰髓在哪？”他问。
林雪薇展开地图，指向北方：“这里有三个地方可能有：断龙谷、寒渊口、雪葬原。但都有凶兽，尤其是雪葬原，据说有‘冰鳞蛟’，实力很强。而且最近风雪大，没人能靠近。”
“那就等风停。”他说，“在这之前，先把现有的草研究透。”
接下来两天，李沧澜几乎没睡。
他在丹房设了隔音结界，进入自己的特殊空间“吞噬领域”，用来提取精华。他把赤焰心莲放进去，强行分离毒素分解因子。每次操作，脑袋都剧痛，像有针在里面扎。
第三天半夜，他终于成功提取出一滴透明液体。只有芝麻大，却闪着银光。滴进装满模拟毒素的水晶皿后，液体立刻扩散成一张网，把毒素一个个包住、分解，变成无害的灵气。
“成了！”林雪薇赶来一看结果，眼睛亮了，“可以人工提纯！理论上能复制生产！”
“还不够。”他盯着那滴液，还是皱眉，“量太少，过程耗能太大，实战用不了。”
“可这是突破。”她坚持，“至少证明能做出来。我们可以优化流程，减少损耗。”
李沧澜点头，在纸上画新配方。“加三种缓释剂，降低对主药依赖。试试用低阶寒石代替部分玄冰髓。”
“但寒石效果只有三成。”一位炼丹师提醒，“撑不了太久。”
“三成也是希望。”他说，“先做十份试药，找更多轻症弟子测试。”
命令下达后，他靠在椅子上闭眼休息。一瞬间，疲惫涌上来，头一沉，睡着了。
叶清歌进来，看见他睡了，脚步放轻。走近时发现他袖口有血迹。
她皱眉，轻轻掀开衣袖。
手臂上有好多细小裂痕，像皮肤撑不住压力裂开的。裂缝深处有金光流动，像岩浆在地下跑。每次他呼吸，裂痕还会微微扩大，好像随时会炸开。
她瞳孔一缩，想叫人，李沧澜却睁开了眼。
“别声张。”他拉下袖子，语气平静，“小事。”
“你身体快撑不住了。”她声音少见地带了责备，“再这样下去，不用敌人动手，你自己就会垮。”
“我知道。”他站起来活动肩膀，“但只要还能动，就得往前走。”
他往门口走，忽然停下。
“对了，让巡逻队加强戒备。今晚起，所有水源封闭管理，食物统一配给。”
“为什么？”
“他们能下一次毒，就能下第二次。”他回头，目光锋利，“下次可能是水，或是空气。”
叶清歌点头去安排。
李沧澜走出丹房，抬头看天。
云很厚，压得很低。风吹过营地，卷起沙尘，掠过旗帜和屋顶，发出呜咽声。
他知道，平静不会太久。
回到指挥室，他摊开地图，在北境三个地点画圈。又拿一枚空白玉简，开始记录玄冰髓的信息：乳白色，凝脂状，遇热不化，敲击有钟声。
林雪薇送来一碗药汤，冒着热气。“喝了它，至少让你今晚能睡一会儿。”
他接过碗，没喝，放在桌上。“护心符的事，你之前说能净化能量？”
“嗯。”她点头，“我没试过，但我母亲笔记里写过，纯净的护心符能过滤杂气，对邪祟污染有效。”
“你还有多少？”
“三枚。都在身上。”
“留好。”他说，“说不定哪天能救命。”
他拿起玉简继续写。手有点抖，字不如平时整齐，但每一笔都很坚决。
外面传来急促脚步声，一个弟子跑来报告：“东线哨塔发现异常烟雾，颜色偏紫，带腐蚀性，两名守卫皮肤被灼伤。”
李沧澜放下玉简，站起来。
“通知所有人进入战备状态。”他边走边说，声音冷静果断，“第一批试制药分发下去，重点区域优先使用。关闭通风口，启用备用供氧。派两队斥候去东线侦查，保持百丈距离，不准擅自深入。”
命令层层传达，营地迅速进入一级戒备。
他出门时，夜风吹来，带着一丝腥味。
营地灯火通明，人来人往。有人搬药材，有人加固结界，铁器碰撞声不断。巡逻队全副武装，阵法师布置预警符阵，丹房炉火不灭，十个炼丹师轮班赶制药。
他没回头，一步步走向前线。
右手藏在袖中，指尖掐进掌心。
血从指缝渗出，滴在台阶上，留下一个个暗红脚印。
……
千里之外，幽谷深处。
一座宫殿藏在迷雾里。殿内烛火摇晃，墙上挂着巨大星图，标着几十个红点，每个代表联盟的一个据点。
一个黑袍人站着，看着最新亮起的光斑——正是联盟驻地。
“他们解毒了。”他轻声说，听不出情绪。
另一人从阴影走出，戴着青铜面具，声音沙哑：“比预计快两天。赤焰心莲确实有效。”
“当然有效。”黑袍人冷笑，“那是我放进焚云谷的。”
“您是说……这一切都在计划中？”
“没错。”他转身，眼里闪过红光，“我想知道他们的极限在哪。现在知道了——李沧澜，能提纯灵草，还想量产。”
“那要提前启动‘天蚀’计划吗？”
“还不急。”他走到窗前，“让他们再高兴几天。等他们以为活下来的时候，再把希望打碎，才更有意思。”
他抬起手，指尖凝聚一点黑光，轻轻点在星图中央。
瞬间，所有红点闪了一下，随即暗了三分。
“我已经在空气中撒了‘影息孢’。”他低声说，“无色无味，遇到灵力就会激活。只要他们运功，毒素就会发作……这一次，不会再给他们解药的机会。”
……
回到驻地，李沧澜登上了望塔，亲自查看东线情况。
通过千里镜，他看到山谷里的紫色烟雾还在扩散，而且有规律地跳动，明显不是自然形成。他立刻下令建隔离带，派净化小组带符阵去清除。
深夜，丹房传来好消息：第二批试制药完成，毒性合格，副作用在安全范围。更重要的是，用低阶寒石替代部分玄冰髓的方案见效了，成本大大降低。
李沧澜亲自监督第一批大规模发放，确保每人拿到应急药。
第二天早上，他召集核心成员开会。
“我们必须主动出击。”他在地图前说，“等不是办法，防守只会越来越被动。下一步，派人去北境，采集玄冰髓和霜骨花，为大规模炼丹做准备。”
“风险太大。”叶清歌反对，“风雪没停，路远，敌情也不清楚。”
“正因为不清楚，才要行动。”他扫视众人，“派三支小队，分别去断龙谷、寒渊口、雪葬原。每队不超过五人，装备齐全，带定位玉符，每天三次传讯。遇险立刻撤退。”
计划定下，队伍当晚出发。
李沧澜留在驻地负责全局。他每天巡营、查药、看报告，几乎不睡。每到深夜，他都会独自坐在丹房角落，运转灵窍压制伤势。
那些皮肤裂痕已经蔓延到背上，金光越来越亮，像要破皮而出。他知道这是灵窍超负荷导致的“灵核溢流”，再不管，迟早会爆体而亡。
但他不能停。
第七天夜里，第一支小队传回消息：
他们在断龙谷发现了玄冰髓，但也遭遇神秘势力伏击，队员重伤，只有一人逃回。
更可怕的是，伏击者的武器上，残留着和当初“蚀魂瘴”相同的符文。
敌人，真的来了。
李沧澜站在雨中听完汇报，很久没说话。
雨水打湿了他的头发和衣服，顺着脸流下，混着不知何时流出的血。
他终于开口，声音低沉却坚定：
“通知所有据点，备战。”
“真正的战争，现在才开始。”