首领的手掌缓缓合拢，空气骤然紧缩。叶凌霄左手已搭上剑脊，全身残存的力气都压在双脚之间，右腿虽已无法承重，但他将剑柄抵入岩缝，借力稳住身形。他知道这一击比上一次更狠，来得更快，躲不开，只能挡。
黑气在对方掌心旋转成涡，越缩越紧，忽然炸开。三道漆黑冲击波呈扇形扑来，夹着高频震荡的腐雾，地面应声裂开，碎石飞溅。他闭眼横剑于胸，剑身平贴前襟，左臂绷紧，肩背死死抵住身后凸起的岩角。冲击撞上的瞬间，胸口如遭重锤连砸，喉头一甜，血涌到嘴边又被他硬咽回去。耳朵嗡鸣不止，眼前发黑，但他没松手，指节嵌进剑柄木纹里，牙关咬破下唇，血腥味在口中散开。
第一轮过去，他靠着岩壁滑下半尺，膝盖跪在碎石堆上，左臂颤抖，几乎握不住剑。右腿从大腿到脚踝全麻，像被钉在地上。他喘了口气，把残存的《九转天医诀》内息自心脉逆行而出，沿着奇经八脉送至四肢末梢。一股温热勉强激活了部分神经，左臂恢复些许知觉，右手五指也能微微屈伸。他用剑撑地，一点点把身体往上推，重新站直。
对面，邪恶首领站在原地未动，双掌再次抬起，黑袍鼓荡。面具裂缝扩大，露出一角灰白皮肤，呼吸比刚才更深。他盯着叶凌霄，眼神不再只是杀意，多了几分凝重。这一次，他没有停顿，双手猛然推出。
第二波攻击比前一轮更密，三重叠加冲击接连轰出，空间扭曲加剧，光线折射错乱，声音变得断续失真。叶凌霄只觉时间像是被人拉长又压缩，每一秒都沉重得走不动。他咬破舌尖，血腥味刺醒神志，闭目默念师傅说过的话：“心不动，则形不破。”这句话在他脑子里一遍遍回响，像根铁钉扎进意识深处。
冲击袭来时，他将剑尖微抬四十五度，横挡胸前，利用角度偏转卸去部分力道。余劲仍震得双臂发麻，虎口崩裂，血顺着剑刃流下。他顺势将血抹在剑脊上，不让湿滑影响握持。脚下立足点不断崩塌，碎石滚落深渊，他借一块坠落巨石反弹之力，腾空半瞬，剑柄猛磕旁边岩壁，借力跃向一处稍高的平台。落地时单膝跪地，膝盖砸进碎石，肩部旧伤撕裂，血又涌了出来。
他没管伤口，立刻将剑插进地面，双手紧握剑柄，以自身为轴心，引动体内最后一丝真气沿经络奔行。这股气极微弱，却稳定流转，在体表形成一层薄障，削弱黑雾渗透。腐蚀性雾气贴着剑身滑过，金属表面泛起点点坑洼，但他人未退，剑未折。
黑雾中开始浮现幻象。他看见五岁那年雪夜，大雪封山，自己蜷在崖底快冻僵。一个老者背着药箱走来，蹲下身摸了摸他的额头，说：“习武非为杀伐，而为护所当护。”那句话像火种落进冰窟，把他从记忆深处拽回来。他又看见师傅临终前闭眼那一幕，枯瘦的手抓住他的手腕，只留下一句“守住本心”，便再无声息。这些画面不是安慰，是刀子，一刀刀割在他意志上。
他咬舌更狠，鲜血直流，脑府一阵刺痛。他知道这是敌人在攻心，试图用回忆瓦解他的防线。他不再回避那些画面，反而主动去想——想师傅教他扎马步时的严厉，想寒冬腊月在溪边练剑，手指冻裂还不能停。十八年学艺，不是为了今天倒下。
第三轮攻击来了。三重冲击叠加，岩壁大面积坍塌，巨石砸落头顶。他侧身闪避不及，左肩被砸中，整个人往下一沉。就在即将跌倒时，他猛蹬地面，借势翻滚，同时抽出剑来格挡，剑锋撞上落石，火星四溅。他落在平台边缘，背靠断墙，迅速将剑重新插进地缝，双手死死握住。
这时，黑气化作锁链虚影，从四面八方缠绕而来，直扑剑身。他察觉异动，立刻运转《九转天医诀》，引导真气注入剑柄。剑身微震，发出低频嗡鸣，震散最先靠近的一道锁链。其余几条扑空后在空中盘旋，再度逼近。他不敢分神，全部注意力集中在双手与剑的连接上，真气一丝丝输出，维系着这道屏障。
冲击一波接一波，他站姿早已变形，双腿打颤，左臂肌肉抽搐，汗水混着血水流进眼睛，视线模糊。他眨了一下，强行聚焦，双眼通红却睁得极大。他知道只要闭一下眼，就可能再也睁不开。
首领仍在施术，双掌持续外放黑气，身形略有晃动，呼吸愈发粗重。面具裂缝延伸至下颌，露出更多灰白皮肤，像是枯骨覆皮。他眼神依旧凶戾，但动作不再流畅，每一次推掌都有短暂迟滞。显然，这种强度的攻击也在消耗他的极限。
叶凌霄感受到压力略有波动。他没趁机反击，也没有寻找破绽，只是继续守。剑插在前，人立在后，像一根钉进岩石的桩。他把所有力量都用来维持这个姿态——不退，不倒，不松手。哪怕骨头快要散架，哪怕血快流干，他还在站着。
他想起第一次拿剑那天，师傅说：“剑不在快，而在稳。”
想起第一百次被打倒在地，爬起来时师傅问：“还能举剑吗？”
想起独自守山三年，风吹雨打都不曾离岗。
这些都不是荣耀，是习惯。
习惯站着，习惯扛着，习惯在最黑的时候，还知道为什么亮着灯。
冲击仍在继续，黑雾翻涌，空间扭曲未消。他低头看了眼插在地上的剑，剑身布满蚀痕，但未断。他双手紧握，指节发白，掌心全是血与汗的混合物。他抬头望向前方，目光穿过雾气，落在首领身上。
那人还在出手，但节奏慢了一拍。
那一拍，是他撑出来的。
他没说话，也没动。
只是把剑握得更紧了些。
碎石从头顶掉落，砸在肩上，他未闪。
血从肋下渗出，滴落地面，他未擦。
风卷着黑雾扑脸，他未闭眼。
他站在那里，像一座残破却不肯倒塌的庙。