宴云阶的才能，她从未怀疑。
他递来的这份章程以及附上的详实意见，条理之清晰、考量之周全、对寒门士子倾斜之用心，皆在她预料之中，甚至犹有过之。
他显然是将此事当作毕生抱负的一部分来倾注心血。
然而，正因如此，她才更需谨慎对待。
宴云阶递来的，不仅仅是一份关乎国家大计的章程，更是一种无声的姿态，一种小心翼翼的试探，一种试图在公务合作的框架下，悄然拉近彼此距离的努力。
那过于刻意的恭谨，那避开的目光，那欲言又止的沉默，无一不在传递着某种超出公务范畴的复杂信号。
而她，不能给他，也不能给朝堂上下任何关注着球玉宫动向的人，任何错误的解读和信号。
她如今的地位特殊而微妙，既是“深受帝宠”、参预机要的长公主，也仿佛是悬在钢丝上的舞者。
尤其是在经历了与父皇那段若即若离、暗流汹涌的时期后，她比任何人都清楚，自己必须表现得像一个纯粹的“孤臣”——至少在父皇眼中，必须如此。
她的权势、她的影响力，必须完全来自于皇权，用于巩固皇权，而不能与任何外部势力，尤其是像宴家这样的世家大族，有过于密切的、引人猜疑的私人关联。
宴云阶的靠近，无论其初衷如何，在当下的政治氛围中，都是一种潜在的危险。
她必须用明确的界限，将他，也将所有可能滋生流言的土壤，阻挡在安全距离之外。
收敛心神，观潮重新将注意力集中到眼前的科举章程上。
她深吸一口气，压下心头那丝莫名的滞闷，开始逐字逐句地仔细阅读。
遇到存疑或认为需要斟酌之处，她便提笔在一旁的素笺上写下批注，字迹清秀而有力，意见中肯而犀利。时间在笔尖的沙沙声中悄然流逝。
不知过了多久，暮雨轻手轻脚地进来，将一杯已经微凉的茶撤下，换上一盏新沏的、热气腾腾的明前茶。
清雅的茶香顿时在书房内弥漫开来。
暮雨放下茶盏，并未立刻离开，而是凑近了些，声音压得极低，带着几分迟疑道：“殿下，方才……平宁侯府夫人身边的心腹嬷嬷，悄悄递了话进来。”
观潮执笔的手微微一顿，笔尖的朱墨在纸笺上晕开一个小小的红点。
她没有抬头，只从喉间轻轻应了一声：“嗯？”示意暮雨继续说下去。
自花朝节梅林一会后，她虽未再刻意疏远扈况时，但也严守分寸，除了必要的年节问候和通过暮雨偶尔了解一下他的近况，得知他似乎将精力都放在了打理京中几处新开的铺子上，与一些商贾及世家子弟的应酬往来也比往日频繁些。
她只当他是找到了寄托，虽偶有关切，却也乐见其成。
只是此刻暮雨这般谨慎神态，让她心中升起一丝不祥的预感。
暮雨的声音更低了，几乎如同耳语：“说……说世子爷近来心情极差，回府后就将自己关在房里，谁也不见，酒壶摔了一地……前两日赴了一场相熟公子哥的宴饮，回来时……回来时似乎就很不不对劲，魂不守舍的。侯爷动了大怒，夫人急得直掉眼泪，却怎么也问不出个所以然来。”
观潮握着笔的手指收紧了些。
“心情极差”、“闭门不出”、“脂粉香气”、“不对劲”……这几个词组合在一起，勾勒出一种极不寻常的、令人不安的画面。
扈况时性子爽朗飞扬，即便遇到烦心事，也多是找人切磋武艺或策马散心，何曾有过如此消沉失态的时候？
那场宴饮，究竟发生了什么？
她放下笔，一股隐约却强烈的不安感如同窗外的阴云，迅速笼罩上心头。
扈况时之于她，是少时相伴的情谊。
他若真遇到难以启齿的麻烦，她无法真正做到袖手旁观。
然而，就在她凝神思索，是否该以更隐秘的方式进一步探问，或者找个由头召侯府夫人入宫聊聊时，书房外传来了内侍恭敬的通报声。
是兵部与司农寺的官员联袂求见，有关于南方新稻种试种情况的紧急汇总需要立即呈报，陛下那边还等着回复。
科举、农桑、边防、吏治……一桩桩、一件件关乎国计民生的大事如同潮水般涌来，不容她有片刻耽于私情。
观潮闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复了惯常的清明与冷静。
她将那份对扈况时的担忧强行压下，对暮雨低声道：“本宫知道了。你……先留意着侯府那边的动静，若有异常，随时来报。”
当下，她必须优先处理这些紧急政务。
那丝关于扈况时的不安，如同投入湖面的一颗小石子，涟漪尚未完全荡开，便被后续更汹涌的波涛彻底淹没。
这一忙，便直至宫灯初上，夜色四合。
而此刻的平宁侯府，气氛却远非“压抑”二字可以形容，简直如同一座正在无声哀嚎的活墓。
扈况时将自己反锁在卧房内已经整整两天两夜。
房间里一片狼藉，名贵的瓷器碎片散落一地，上好的梨花木圆桌被踹翻，椅子东倒西歪。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的酒气，混合着一种绝望颓败的气息。
他衣衫凌乱，前襟沾着酒渍和不知名的污迹，头发散乱地披散着，往日总是神采飞扬、明亮如星的眼眸此刻布满了骇人的血丝，空洞而痛苦地瞪着彩绘的房梁。
那张俊朗非凡的脸上，此刻毫无血色，只有一片濒临崩溃的、死气沉沉的灰败。
往日那个鲜衣怒马、笑容灿烂的少年，仿佛已经死去，只剩下这具被耻辱和愤怒吞噬的空壳。
那场该死的、如同噩梦般的宴饮！
是几个平日里相熟、也刚接手家中部分生意不久的世家子弟做东，美其名曰为他新开的铺子庆贺，地点选在了城中一处颇有名气、也颇为隐秘的酒楼“醉仙居”。
席间推杯换盏，气氛看似热烈融洽。
他本就因近来心事重重——对观潮求而不敢言的爱慕、家族若有若无的压力、以及对自己未来道路的迷茫——郁结于心，不免多喝了几杯。
醇酒入喉，初时是辣的，后来便只剩下麻木。
后来，不知是谁起的头，叫了城中最负盛名的歌舞班子“天上人间”的舞伎来助兴。
丝竹喧闹，红袖招展，他本不甚在意，甚至因心头烦闷而对这喧闹生出几分厌烦。
可其中一个领舞的舞伎，生得妖娆妩媚，眼波流转间自带风情，不知怎的，就对他格外殷勤起来。
尤其是她身上那股浓烈得有些刺鼻的异香，一阵阵熏得他头晕目眩，意识也逐渐模糊。
他最后的记忆，停留在自己被人搀扶着，脚步虚浮地走向一间似乎是用于休息的厢房……