翌日，天光未透，晨雾尚浓。
登闻院那两扇朱漆铜钉大门在朦胧中沉默矗立，如同往日每一个清晨。
忽然，一束金光自云层裂隙中刺破而出，精准地洒在院前那面蒙尘的巨鼓上。
几乎同时，急促、沉重、带着孤注一掷力道的鼓声，悍然撞碎了黎明的寂静！
“咚！咚！咚！”
鼓声如惊雷，一声声滚过石板长街，震醒了这座城。
登闻院内外，空气瞬间凝滞，当值的锦衣卫千户林江正端着一盏温茶，鼓声响起的刹那，他手腕猛地一顿，滚烫的茶水溅出，洇湿了飞鱼服的袖口。
他脸色骤变，放下茶盏时，发出清脆却沉重的一响。
“来人！”
“去看看，是谁在敲登闻鼓！”
属下快步跑出去，脚步声在空旷的院中回响。
不过片刻，那人便匆匆返回，脸上带着难以置信的震惊，单膝跪地，气息微喘：“禀大人！是…是今科落榜举子，岑回！他……他状告礼部侍郎严嵩严大人，科举舞弊！”
“什么？”
林江的眉峰骤然锁紧，科举考试，贡院守卫何等森严，流程何等严密，舞弊？谈何容易！
更何况，科场舞弊乃株连大罪，谁敢冒此风险？
他沉吟片刻，声音低沉：“他空口白牙，就敢敲这登闻鼓？”
下属抬头，急声道：“他说，他手里握有实证！”
林江负在身后的手微微收紧：“将人带去公堂，看好，我即刻便到。”
“是！”
当林江大步踏入公堂时，目光立刻锁定了中央那个跪得笔直的身影。
岑回穿着一件半旧的青色直裰，洗得发白，却整洁异常。
晨光透过窗棂，照亮他清癯的侧脸和紧抿的薄唇。他看起来不过二十出头，眉眼间还带着未褪的书卷气，但那双眼睛，此刻却燃着一簇火，坚定、决绝，甚至带着一丝的悲壮。
听到脚步声，岑回立刻以额触地，行大礼，声音清朗却带着不容置疑的力量，在空旷的堂中回荡：“臣岑回，乃今科应天府举子！今冒死叩击登闻鼓，沥血陈告礼部侍郎严嵩科举舞弊之罪！伏惟陛下圣鉴！”
他不等林江询问，便继续陈述，语速不快，每个字却都像是从肺腑中挤出：
“臣自幼苦读圣贤之书，寒窗十载，不敢有一日懈怠，只为实现‘修身齐家治国平天下’之志。三年前幸中举人，此番赴京应考，怀揣的是一颗报效朝廷的赤诚之心，只望能以胸中所学，货与帝王家，为社稷尽一份绵薄之力。”
“然则，今科会试，考场之内，纲纪崩坏！考官严嵩，罔顾圣恩，公然篡改臣等考试排名！将那些无才无德之辈，列为高第！而如臣一般，无钱无势，仅凭寒窗苦读求得真知的寒门士子，文章纵有锦绣，亦被弃如敝履，榜上无名！”
说到此处，他微微抬头，眼中那簇火苗燃烧得更加炽烈：“臣自思之，科举取士，乃国家抡才之大典，关乎天下寒门学子之出路，更关乎我朝社稷之根基，江山之稳固！今舞弊横行，公理不彰，若陛下不察，任由此风蔓延，恐令天下莘莘学子心寒齿冷，更损我朝纲纪之威严，动摇国本！”
“臣虽人微言轻，亦深知‘宁鸣而死，不默而生’！故今日，甘冒斧钺之诛，拼却一身血肉，呈状于此！恳请陛下彻查今科科场，严惩舞弊之徒，拨乱反正！还科举以清明公正！还天下寒士以公道希望！”
“臣所言，句句属实，字字泣血！愿以身家性命、自身前程为质，伏候圣裁！”
一番话掷地有声，不仅林江听得真切，连堂外围观的百姓也发出一片压抑的惊呼和议论。
“科举舞弊？天爷！这可是要掉脑袋的！”
“严嵩？可是那位礼部侍郎？他竟敢……”
“这书生好大的胆魄！登闻鼓啊，有几年年没响过了吧？”
“看他样子不像作假，怕是真有冤情……”
“……”
林江端坐堂上，面沉如水。
他审视着堂下的年轻人，缓缓开口，声音带着惯有的冷峻：“岑回，你状告当朝大员，非同小可。你口口声声说有证据，证据何在？”
岑回抬起头：“回大人，证据关乎重大，牵涉甚广。非臣不信大人，实乃此事干系非常。唯有面见圣上，臣方能当场呈上，确保万无一失！”
林江沉默片刻，依照律例，沉声提醒：“你可知，敲响这登闻鼓，依《大诰》，无论案情虚实，你皆须先受五十笞刑？此乃祖制，意在警示，非天大冤屈，不可轻动此鼓。”
“臣明白。”岑回的回答没有一丝犹豫。
林江的目光在他苍白却坚毅的脸上停留片刻，语气加重了几分：“五十笞刑，非同儿戏。荆条无情，筋骨难抗。多少壮汉受此刑后，非死即残，终身卧床者亦不鲜见。你一届文弱书生，可能承受？这前程性命，你……当真考虑清楚了？”
岑回深深吸了一口气，仿佛要将这世间所有的不公与自身的决绝一同吸入肺腑。
他再次叩首，额头触碰冰冷的地面，发出清晰的声响，再抬头时，眼神如磐石般坚定：
“臣，考虑清楚了！就算是死，臣也要拼得这残躯，上达天听！求一个公道！求一个朗朗乾坤！”
一个“死”字，被他以如此平静而决绝的语气道出，竟比声嘶力竭的呐喊更令人心惊。
堂外围观的人群中，不知是谁，被这书生的气节所感，忍不住高喊了一声：“岑兄！你要撑住啊！”
这一声，如同投入静湖的石子，激起层层涟漪。
林江眼中掠过一丝极复杂的情绪，有欣赏，有凝重，也有一丝不易察觉的叹息。
他声音斩钉截铁，回荡在公堂之上：
“好！既然如此，本官依律行事！来人！”
“行刑！”
命令一下，两名身材魁梧的行刑衙役应声而出，手中各执一根浸过水、泛着暗沉冷光的荆条。
岑回自行起身，走向堂中早已备好的刑凳。
他的步伐很稳，缓缓俯下身，将上半身贴合在冰冷坚硬的木质凳面上，双手紧紧抓住凳腿的前端。
所有人的目光都聚焦在他单薄脊背上。
行刑衙役对视一眼，其中一人高高扬起了手中的荆条。
那荆条划破空气，带着令人齿冷的尖啸声。
“啪——！”
第一下，重重地抽击在岑回的背脊之上！
岑回的身体猛地一颤，他闷哼一声，牙关瞬间咬紧，额头上青筋暴起。
那剧痛远超他的想象，像是一道烧红的烙铁狠狠烫在皮肉筋骨之上，痛感直钻心扉。
不容他有丝毫喘息，第二下荆条已携着风声再度落下！
“啪！”
又是一声脆响。
旧伤叠加新创，痛楚呈倍数疯长。
岑回的嘴唇被他死死咬住，一丝殷红的血迹从唇角缓缓渗出，在他苍白的脸上显得格外刺目。
他的手指几乎要抠进坚硬的木凳之中。
荆条一次次扬起，一次次落下。
破空声，抽打声，以及岑回偶尔无法抑制从喉咙深处溢出的闷哼声，交织在一起，构成了一幅惨烈而悲壮的画面。
汗水与背上渗出的血水混在一起，在背上洇开大片触目惊心的痕迹。
他的意识开始有些模糊，眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，唯有那彻骨的疼痛无比清晰。
行刑过半，他的背脊早已皮开肉绽，惨不忍睹。
“岑兄！撑住啊！”
人群中，又一声带着哭腔的呐喊传来，充满了不忍与鼓励。