一时间，四位公爵的死讯在维多利亚的死水中惊起阵阵涟漪，街头巷尾，平民们举杯欢呼，视其为“清洗腐朽旧贵族”的正义之举，同时也为身为三公之一的卡文迪许的死而惋惜。
而皇室的地位却显得摇摇欲坠。
所有大臣都明白这意味着什么，现在的政治圈内只会剩下一个声音，没有了公爵们利用皇室正统地位的周旋与相互掣肘，皇室已经彻底沦为了受人随意摆布的傀儡。
贵族们几乎都选择了站队公爵们，在平民们看来，既出钱又出力，只为维护国家的安稳与统一的贵族自然是正义的一方。
至此，维多利亚彻底失去了维多利亚。
卡文迪许死去当晚，诺曼底与斯塔福德两位公爵密会仅半刻钟，便达成一致。
他们皆明白，维克多一直在默默等待着他们的行动，他从未提及过，却一直安静等到了现在。
阿谀奉承也好，讨好也罢。为了避免像卡文迪许那般的交恶，也是为了彰显自己的忠诚，他们必须做出实际行动。
而最好的服从方式，莫过于主动奉上荣耀。
第二日清晨，他们联名向皇室递交建议案，主张授予维克多·弗雷斯威尔，特雷西斯，特蕾西娅三人“帝国勋爵”头衔，理由冠冕堂皇：
“其在清洗叛乱、恢复秩序、协助战后重建中的卓越贡献，值得全帝国人民铭记。”
议会中提出异议者被弹劾，谁敢反对供养自己的金主？
贵族更是无一人出声，谁愿步卡文迪许后尘？
至于民众？他们早在狂欢的火焰中高呼维克多之名，视他为“救世之主”。
三方压力之下，女皇维娜只能颤然落笔，签下同意敕令。
这也是帝国创立至今唯一的外国人获得勋爵头衔的事迹。
···
七日后，伦蒂尼姆大殿中，钟声响起。
迟迟组建起的典范军终于被整编完成，列队而立在大殿门前，红白相间的长袍在拂面的寒风中猎猎作响。圣火熊熊燃烧，映照着主祭台上金质权杖与礼冠的光辉。
维娜女皇端坐宝座之上，眼神空洞，手指微颤。她身着帝国正装，佩戴王室徽章，却仿佛连呼吸都是借来的。
钟声止，圣门缓缓开启。
金红双色铺就的地毯上，三道身影并肩缓步而入。
特雷西斯依然身穿肩甲，披着带有萨卡兹军事委员会标志的披风，未开刃的仪仗佩剑缀饰于腰间。他走得很慢，每一步都像是在对历史致敬。
特蕾西娅裙摆收束得体，胸前佩有军功与慈善勋章。她双手拎裙，步态轻盈而坚毅。
维克多不出意料地选择了最简洁款式的礼服，金边黑肩章披覆一侧，步履从容、如王似帝。。他没有佩剑，没有徽章，只有一枚小巧的金饰别针贴在胸前。那是尚存在先始文明的弗雷斯威尔家族的家徽。
三人在圣坛前停下脚步，按照流程顿步行礼。
特雷西斯将右手抵于左肩前，闭眼低头，卡兹戴尔摄政王与军事会员会将军的身姿尽显庄严气质，带有肃杀之气，令人肃然起敬。
特蕾西娅轻轻屈膝，拎起裙角，低下头，长发在额前轻拂，致意王座。那一瞬，她的身影竟有几分帝国正统贵族的温柔与凛然。
而维克多，他仅是抬起右手，五指轻点左肩，除此之外再无动作。他站得笔直，双眼高傲的直视着王座上的女皇。
“亚历山德莉娜·维娜·维多利亚陛下——谨以帝国之名、众臣之请、民意之承，决定授予维克多·弗雷斯威尔，特雷西斯，特蕾西娅‘帝国勋爵’尊号。”
“此三人，勋绩卓着，忠诚可鉴，理当载入史册，为我维多利亚万世之柱——”
礼官宣读完勋章赐予文告，而维娜则在搀扶下缓慢起身，走下宝座。
“……愿帝国之光，常照亮你们的路。”
她依礼制用国剑·诸王之息轻点三人右肩，随后亲手将那枚象征权威与荣耀的“赤金十字勋章”别在三人左胸。
轮到维克多时，他微微低头不语，甚至在剑身即将挨上肩膀时微微下压了一点右半身，仿佛对这份荣誉嗤之以鼻。
维娜看着他，眼中浮现出一瞬复杂情绪——屈辱？无力？或许还有一丝模糊的畏惧。
仪式随即结束，礼官高声宣布：
“典礼至此，赐爵仪成，愿圣光不灭，愿帝国永昌！”
典范军列队高呼，礼花自圣殿两侧喷涌而出，金红色缎带洒落而下，如天使之羽。民众爆发出潮水般的欢呼声，从圣殿外一路传至远方的街道、钟楼与高塔。
可在这响彻伦蒂尼姆的颂赞中，维娜却仿佛听到了自己王座断裂的声音。
她在众人不察之中缓缓转身，回归宝座，独自坐下，双目失神地望着殿堂上空的圣火天窗。
此刻，没有人再注视她，亦没有人为她欢呼。
——权杖犹在，王座尚存，但王冠已不属于她。
···
回到弗雷斯威尔庄园后，维克多立刻把身上的勋章摘下，装进一个陈列盒中，顺手放在了办公桌后书柜上最显眼的地方。
此时，女佣正好替他拿来待换衣物，得到允许开门后正好看到这一幕。
“恭喜您，维克多先生。但您不打算将这份荣誉放进地下珍藏室的展柜中展览吗？”
“展览？不，这并不需要。”维克多扭头，继续说道，“这样就够好了。”
似乎是仍不明白维克多为何这么做，佣人很快就离开了，只留下来访的特雷西斯兄妹。
特蕾西娅接着这个问题问道：“这也是我想要知道的事，我看过你放在庄园门前的巨大赤金雕塑，花园内的大理石雕，大厅矗立的整块珍稀原矿，楼梯上悬挂的油画，走廊两侧陈列的甲胄，藏品与嘉奖。”
“你觉得书架上的书都是用来读的吗？”
特蕾西娅没有回话，似乎是在思考这个问题。
“再想一想，为什么大多数企业高管，政客，乃至国家领导人的桌面上都会放家人的照片，都要在桌子旁放一个书架？他们真的在乎这些吗？”
“不，这只是用来塑造人设的，这种隐形的宣传在某种程度上更笼络人心，激起共鸣，收获好感。”
“在政治与宣传上，你要学的还有很多。”
沉思片刻后，特蕾西娅似乎是领略了什么：“这是否也意味着，这枚勋章除了宣传意义以外，于你而言并不具有更多价值？”
换好常服的维克多从一旁的试衣间走出，将食指抵在嘴唇上。
“有些事心知肚明就够了，说出来没有多少好处。”
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