振武堂外，朱红榜单如火灼人眼球，榜首二字，并列如双星：
状元：陆风。
榜眼：王莽。
陆风抱着那柄缠满破布的铁剑，立在人群最外圈。看完榜，他只是吐出一口浊气，转身便走，没给旁人留半个眼神。猎物与猎人的身份，从这一刻起，彻底颠倒。
人群中央，王莽正被定国公府的管事们围着。
“二弟这运气，着实让人意外。”王世显摇着折扇走来，锦衣华服，与王莽的一身洗白青衫泾渭分明。
他连正眼都没给这个庶弟，只对着随从笑道：“不过振武堂非比家中后院，有些东西，靠运气是撑不住的。若是实在难熬，早些回来求求父亲，给你在庄子上谋个闲差，也省得在外头丢了王家的脸面。”
王莽腰弯得极低，双手交叠，姿态卑微进尘埃里：“兄长教训得是，弟弟自知资质愚钝，能中榜全凭祖宗庇佑，不敢有半分非分之想。”
王世显用折扇掩了掩鼻，仿佛闻到了什么不洁的气味，嗤笑一声：“算你识相，记住了，麻雀飞上枝头也变不成凤凰，有些骨子里的东西是洗不掉的。”说罢，他再未看王莽一眼，拂袖而去。
宽大的袖袍下，王莽的拇指死死抵住食指关节，直到指节泛出青白。他维持着那躬身的姿势许久，直到那辆华贵的马车彻底消失在街角，才缓缓直起腰。那张脸上依旧挂着温吞的笑，只是那双眼，像是燃起了两簇火焰。
“王莽。”周启立在台阶之上，手里握着名册，“收拾行装，即刻入营。入营后，非休沐不得外出，在营期间断绝一切往来。”
断绝往来？王莽心头微动，这对他而言并非桎梏，而是斩断锁链的利斧。他重重抱拳，声音里透着股决绝：“学生无须收拾，现下便可入营！”
周启深深看了他一眼，随后转向场下三百中榜者，声如洪钟：“跨进这道门，不管你们以前是少爷还是乞丐，统统作废。振武堂只认军衔，不认门第，谁要是把外头的臭架子带进来，趁早退出！”
朱红大门轰然开启，吞没了三百道身影，也将门阀的傲慢与世俗的偏见隔绝在外。
“阿姐若是再缝下去，这只老虎怕是要变异成刺猬了。”萧衍朱笔微顿，看着苏晚晚手里那个惨不忍睹的布团。
“你懂什么，这叫抽象艺术。”苏晚晚把针线一扔，有些泄气地趴在桌上，“定国公那是眼瞎，放着王莽这块璞玉不要，非捧那个草包。不过也好，咱们正好捡漏。”
她翻了个身，仰面看着萧衍，语气里带着几分促狭：“那帮刺头刚进营，心比天高，周启那种文人路数怕是镇不住，陛下打算怎么给他们‘松松骨’？”
萧衍搁下笔，侧头看她：“阿姐有什么妙招？”苏晚晚凑过去，在他耳边嘀咕了几句。
萧衍听着，唇边的笑意渐深，最后伸手捏了捏她的脸颊：“阿姐这招确实是好。”
“这就叫杀威棒。”苏晚晚扬了扬下巴，“不把骨头打断了重接，怎么长成咱们想要的形状？”
夜色沉沉，振武堂的第一夜，静得出奇。新学员们累了三天，此刻睡得跟猪一般，鼾声震天。
寅时刚过，正是一日中最困乏的时候，“当～当～当～”凄厉的铜锣声毫无征兆地炸响，像是要震碎人的耳膜，浓烟顺着门缝窗棂疯狂灌入，呛得人眼泪直流。
“走水了！快跑！”不知是谁喊了一嗓子，营房里瞬间炸了锅。有人摸不到裤子，有人光脚踩到了尿壶，混乱中甚至有人被踩了几脚。
陆风几乎是弹射而起，枕边铁剑出鞘，一脚踹开房门，“低身！捂住口鼻！别乱！”他吼了一声，试图压住场面。
王莽紧随其后，不知从哪扯了两块湿布，一块捂住自己，一块扔给旁人，眼神清明得吓人。
众人狼狈不堪地冲出营房，来到校场，迎接他们的不是火光，而是满场的肃杀。
校场四周的高墙上，数百名黑衣人静立，手中劲弩平举，寒光森森的箭头，指着这群衣衫不整的“新兵”。
校场中央，那个平日里笑眯眯的王掌柜，正翘着二郎腿坐在太师椅上，慢条斯理地品着茶，他旁边坐着的周启神色肃穆，裴子宁手里把玩着一个小巧的机括。
“瞧瞧，一群被猫撵出来的耗子。”王掌柜放下茶盏，语气轻飘飘的，却像鞭子一样抽在众人脸上。
学员们这才发觉，哪有什么火光，不过是几盆特制的烟饼。
“耍我们？！”一名只穿了亵裤的世家子弟羞愤欲死，指着王掌柜怒骂。
“咄！” 一支弩箭破风而至，扎在那人脚尖前的泥地里，箭尾晃动、嗡嗡作响。那人嗓子眼里的脏话，硬生生咽了回去，脸色煞白。
“这是战场。”王掌柜站起身，原本佝偻的身形显得异常高大，“敌人杀你之前，不会问你穿没穿好裤子。”
他指了指脚下的土地，“刚才那声锣若是敌袭，你们这三百颗脑袋，现在已经挂在旗杆上了。”
全场只有风吹过旌旗的猎猎声，陆风握剑的手有些发白，他看着那支入土三分的弩箭，后背一片湿冷，他自诩警觉，可刚才他也乱了。
“振武堂第一课，不教杀人。”王掌柜摆摆手，墙上黑衣人瞬间收弩，整齐得如同一个人，“教你们怎么不被杀。”
魏忠尖细的嗓音适时响起，一队杂役抬着几十桶冷水和巨大的沙漏走了过来。
“所有人听令！绕校场五十圈！跑不完的，今早没饭吃！最后五十名，负责清洗全营半个月的恭桶！”
“什么？！”哀嚎声刚起，王掌柜一个眼色过去，立刻憋了回去。
陆风二话不说，提着剑冲了出去，王莽紧了紧腰带，沉默跟上。
有了带头的，剩下的人哪怕心里骂娘，也只能迈开腿。