第一批贸易完成后的第七天，汉中城西军营发生了一场小规模的哗变。
起因是粮饷拖欠。艾能奇把有限的粮食优先供应给从四川带来的老部下，汉中本地收编的降卒只能拿到七成口粮。这天发粮时，几个火头军克扣得更狠，直接减到了五成。一群饿得眼冒金星的士兵终于忍不住，砸了粮车，打了军需官。
消息传到府衙时，艾能奇正在听周典汇报新一批“守城捐”的征收情况。王都司急匆匆冲进来，把事情一说，艾能奇脸色顿时铁青。
“多少人？”
“约两百，都是本地降卒。”王都司擦着汗，“已经弹压下去了，抓了领头的三个，当场斩了。但营里怨气还在……”
艾能奇深吸一口气，强迫自己冷静。他知道问题出在哪里——粮食不够。和藏兵谷的贸易换来的那点药材皮毛，远水解不了近渴。城里的粮商虽然“借”了些粮食，但都是些陈年旧米，数量也有限。
“传令，从今日起，所有将士口粮一视同仁，都按七成发。”他沉声道，“再有闹事者，斩立决。另外，把昨天抓的那几个散布谣言的奸细，拉到各营门口当众处斩，就说他们是清虏细作，意图扰乱军心。”
“是！”王都司领命而去。
周典在一旁默默记录，心里却明白：艾能奇这是在饮鸩止渴。斩本地降卒立威，只会让剩下的降卒更加离心；而当众处斩所谓的“奸细”，实际上很多人心里都清楚，那只是几个抱怨粮饷太少的普通士兵。
人心散了，队伍就不好带了。
等王都司离开，艾能奇疲惫地揉着眉心：“周先生，‘守城捐’收得怎么样了？”
“回将军，已收上来三成。”周典翻开账册，“大多是中小户，大户还在观望。另外，北城李员外家昨日来报，说家中小儿重病，愿缴双倍捐银，但求将军派个郎中……”
“准了。”艾能奇摆摆手，“让军中的郎中去看。还有，告诉那些大户，三天之内不缴，就以‘通虏’论处，家产充公。”
“是。”周典犹豫了一下，“将军，是不是……太急了？逼急了，他们真可能暗中勾结清虏。”
艾能奇冷笑：“他们敢？清虏来了，他们的家产一样保不住。这些土财主，最是惜命又惜财，吓唬吓唬就老实了。”
话虽如此，但他心里也没底。
---
同一时间，藏兵谷正在举行一场小规模的演习。
这次演习的假想敌不是清军，而是“可能背盟的汉中守军”。韩猛带领猎兵队和一支夜不收小队，负责模拟偷袭；赵武率领正规步兵和炮兵，负责防守一处预设的隘口。
演练从清晨开始。韩猛的人分成三组，一组正面佯攻吸引火力，两组从侧翼山林渗透。他们利用燧发手铳的射程优势，在八十步外精准“击杀”了防守方的哨兵和炮手。等赵武调兵增援时，猎兵队已经后撤，换了个方向再次出现。
“停！”担任裁判的胡瞎子挥动红旗，“防守方损失哨兵四人、炮手两人，隘口侧翼被渗透。进攻方损失两人。这一局，进攻方胜。”
赵武脸色不太好看，但没说什么。他走到韩猛面前，盯着对方手里那支奇形怪状的火铳：“这东西，真能在八十步外打这么准？”
“试试？”韩猛把枪递过去。
赵武接过，装填、瞄准百步外的草人靶，扣动扳机。砰的一声，草人胸口多了个洞。
“后坐力小，准头是好。”赵武承认，“就是装填还是慢，比弓箭差远了。”
“所以不能列阵对射，得打一枪换一个地方。”韩猛说，“专门对付军官、旗手、炮手这些有价值目标。搅乱阵型，拖延时间。”
这时张远声和李岩走了过来。张远声看了看被“击毙”的草人，点点头：“猎兵队的战术可行，但需要更严格的选拔和训练。赵武，你的防守也有问题——哨位布置太死，容易被摸掉。要增加暗哨和游动哨。”
“是。”赵武抱拳。
“另外，”张远声转向所有人，“记住，我们和汉中的协议很脆弱。艾能奇现在需要我们，所以客客气气。一旦清军压力减小，或者他觉得自己行了，随时可能翻脸。所以任何时候，都要做好两面作战的准备。”
众人肃然。
演习结束后，张远声和李岩回到总务堂。胡瞎子跟进来汇报：“周典那边传来消息，汉中军营哗变，虽然压下去了，但军心不稳。艾能奇强征‘守城捐’，把本地大户也得罪了。”
“意料之中。”李岩道，“他现在是拆东墙补西墙，墙还没补好，东墙又漏了。”
“清军那边呢？”张远声问。
“姜家最新情报，阿济格在西安大宴投降的明朝官员，看样子是要稳住关中。但他的前锋确实在向南移动，蓝田的蒙古骑兵增加到一千五百人左右，还配备了十门火炮。”
“火炮……”张远声沉吟，“是用来攻城的。他们的目标很明确——汉中。”
“我们要提醒艾能奇吗？”
“提醒，但要讲究方法。”张远声说，“通过周典，让他‘无意间’从商队那里听说清军有火炮的消息。不要直接说，要让他自己‘发现’。这样他会更重视，也会更依赖周典——和我们。”
胡瞎子会意：“明白。另外，周典问，能不能给他女儿送个信，报个平安。他说最近眼皮老跳，怕……”
张远声沉默片刻：“让姜家的人去办。告诉周典，万一有事，我们在襄阳有人，可以接应他女儿。”
“是。”
---
汉中城里，周典确实感觉到了危险。
艾能奇最近看他的眼神越来越复杂，有依赖，也有猜忌。那些被强征了“守城捐”的大户，私下里没少骂他周典是“艾能奇的狗腿子”。军营里的士兵看他的眼神也带着怨气——毕竟“守城捐”的主意是他出的。
这天傍晚，周典从府衙回家——他现在被安排在衙门附近的一处小院里，名义上是方便办公，实则是软禁。两个士兵“护送”他到门口，看着他进了院子才离开。
院子很小，只有两间屋。周典点起油灯，在灯下翻开账本，却一个字也看不进去。他想起白天在街上看到的景象：商铺大半关门，百姓面有菜色，一队士兵押着几个哭喊的妇人走过，说是她们丈夫逃了“守城捐”，要抓人抵债。
乱世如沸鼎，百姓如游鱼。
他叹了口气，从怀里掏出那支中空的毛笔，拧开笔尾，取出一小卷油纸。这是今天杂货铺送来的新笔里藏的，上面是北边传来的最新指令：“清军前锋有炮，约十门，已近蓝田。可透此讯于艾，但须借商贾之口。另，襄阳已安排，令媛安好，勿念。”
周典看完，把纸条凑到灯焰上烧掉。灰烬落进茶杯里，他端起杯子晃了晃，一饮而尽。
第二天，他像往常一样去府衙点卯。路过军营时，听到几个士兵在议论：
“听说了吗？北边来的商队说，清虏带着大炮呢！”
“多大？”
“说是一门炮要八匹马拉，一炮能轰塌城墙！”
“完了完了，这还守个屁……”
周典脚步不停，心里却想：消息传得真快。
到了府衙，艾能奇果然召见他，脸色阴沉：“周先生，听说清虏有火炮？”
周典装作惊讶：“将军从何得知？”
“满城都在传！”艾能奇烦躁地拍桌子，“说是北边商队带来的消息。你常和商贾打交道，可曾听说？”
周典斟酌着说：“小人确实听几个商贾提过，说清虏在西安得了不少红夷大炮，威力惊人。但具体数目……众说纷纭，有说五六门，有说十几门。”
“十几门……”艾能奇咬牙，“汉中城墙年久失修，若真有十几门大炮轰击，守不住。”
“将军不必过于担忧。”周典劝道，“火炮虽利，但笨重难行。从西安到汉中，山路崎岖，他们未必能全数运来。且我军据城而守，以逸待劳，未必没有胜算。”
这话说得漂亮，但两人都清楚，是安慰。
艾能奇沉默许久，忽然问：“周先生，依你看，北面那伙人……能帮我们拖住清虏吗？”
周典心里一跳，面上不动声色：“这……要看清虏主攻方向。若他们从北面来，黑虎寨首当其冲，自然会抵抗。但若清虏绕过北面，直接攻城……”
“那就让他们绕不过去。”艾能奇眼中闪过狠色，“传令刘三刀，让他再去一趟黑虎寨，就说——清虏若来，请他们务必在北面阻击，拖延时间。作为回报，战后汉中以北所有山区，尽归他们所有。另外，再送一批粮草军械过去，算是定金。”
周典低头应诺，心中却掀起波澜。艾能奇这是要把黑虎寨当炮灰，推到最前面去挡清军的兵锋。
而北边那位张庄主，会接这个烫手山芋吗？
他不知道。
他只知道，这场博弈，已经到了最关键的时候。一步走错，满盘皆输。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
冬天，真的不远了。