刘三刀带着艾能奇的新条件再次进山时，已经是一副认命的表情。他觉得自己像块抹布，哪里需要往哪里擦，擦完还得被嫌弃。
这次接待他的还是胡瞎子，但地点换到了更靠近谷口的一处木屋。屋里生着火盆，驱散了深秋的寒意，桌上摆着热茶和刚烤好的栗子。
“刘百户，这才几天不见，怎么愁眉苦脸的？”胡瞎子一边剥栗子一边问。
刘三刀苦笑：“胡兄弟，咱们也算打过几次交道了，我就直说吧。艾将军让我来传话，清虏要来了，想让贵寨在北面挡一挡。条件是，战后汉中以北的山区都归你们，另外先送一批粮草军械做定金。”
他顿了顿，补充道：“但说实话，这话听着好听，实际上是让你们去硬碰清虏的兵锋。我来传这话，都觉得臊得慌。”
胡瞎子把剥好的栗子扔进嘴里，慢慢嚼着：“哟，刘百户这是替我们抱不平？”
“谈不上。”刘三刀摇头，“只是觉得，这么明摆着让人去送死，不地道。但军令如山，我得把话带到。”
“话我们收到了。”胡瞎子拍拍手上的灰，“但你回去告诉艾能奇，要我们挡清虏，可以。但有几个条件。”
“请讲。”
“第一，定金不够。我们要实际控制北面三条主要山道的关隘，现在就要，不是战后。第二，粮草军械不能是打发叫花子的货色，具体清单我们会给。第三，我们要知道汉中城防的完整部署——不是大概，是详细到每个垛口、每处暗堡。因为只有知道你们怎么守，我们才知道怎么配合。”
刘三刀听得头皮发麻：“这……第三条太难了。城防部署是绝密，艾将军绝不会给。”
“那就没得谈。”胡瞎子耸肩，“我们不是傻子，不会为了几句空话就去拼命。要么大家一起扛，要么各顾各的。你回去原话转告。”
刘三刀还想说什么，胡瞎子已经站起来送客：“天色不早，刘百户请回吧。山路难走，天黑前得赶回去。”
话说到这份上，刘三刀只能起身告辞。走到门口，他忽然回头：“胡兄弟，如果……如果清虏真打来了，你们会怎么办？”
胡瞎子站在门框里，背对着屋内的火光，脸隐在阴影中：“怎么办？打呗。打不过就跑，跑不掉就死。反正这片山，我们熟悉。清虏想在这里吃掉我们，也得崩掉几颗牙。”
这话说得平淡，却让刘三刀莫名打了个寒颤。
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汉中府衙，艾能奇听完刘三刀的回报，气得摔了茶碗。
“放肆！他们以为自己是谁？还想要城防部署？做梦！”
瓷片碎了一地，堂上众人都低头不敢说话。只有周典默默蹲下身，一片片捡起碎片。
艾能奇在堂上踱了几圈，忽然停下：“他们真说要实际控制北面关隘？”
“是。”刘三刀硬着头皮，“说要现在就控制，不是战后。”
艾能奇冷笑：“那三个关隘本来就是他们在实际控制，我们的人根本进不去。这是在试探，看我们会不会给个空头人情。”
参军小心问：“那将军的意思是……”
“答应他们。”艾能奇出人意料地说，“反正我们控制不了，不如做个顺水人情。粮草军械……给，但要分批给，看他们的表现。至于城防部署……”
他看向周典：“周先生，你拟一份‘城防部署’，要详细，但关键处可以动动手脚。比如把东门的暗堡位置挪一挪，把瓮城的藏兵洞数量改一改。明白吗？”
周典心里一惊，面上却恭敬：“将军高见。既给了他们想要的，又不泄露真实布置。”
“就是这个意思。”艾能奇重新坐下，“刘三刀，你再去一趟，告诉他们，三条都准了。但城防部署需要时间整理，三日后给。粮草军械第一批十日后送到。至于关隘，他们现在就可以派人去接管——反正我们的人也撤不出来。”
刘三刀领命，心里却觉得这交易透着诡异。双方都在耍心眼，都在试探，但又不得不合作。就像两个互相提防的人背靠背御敌，既怕敌人，也怕背后的人突然捅刀子。
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藏兵谷总务堂，张远声听完胡瞎子的汇报，笑了。
“艾能奇倒是爽快。”
“爽快得可疑。”李岩皱眉，“城防部署这么轻易就答应给，八成是假的。至于关隘，本来就在我们控制下，他这是空手套白狼。”
“我们知道是假的，他也知道我们知道是假的。”张远声说，“但这层窗户纸不能捅破。我们要他的粮草军械，他要我们去挡清虏。各取所需罢了。”
“那城防部署还要吗？”
“要，当然要。”张远声道，“假的也有价值——可以反过来推测汉中的真实防御弱点。让宋先生带几个人仔细分析，哪些地方可能被故意改动了，改动背后的意图是什么。”
胡瞎子插话：“还有，艾能奇说关隘我们随时可以去接管，但他们的人撤不出来。这什么意思？留人监视我们？”
“是留人送死。”张远声淡淡道，“那些关隘上的守军，多半是不得重用的降卒或者老弱。艾能奇故意不撤，一是做样子给清虏看，表示汉中还有余力控制外围；二是真打起来，这些人就是第一批炮灰，死了也不心疼。”
堂上一阵沉默。乱世里，人命就是这么轻贱。
“那我们……”胡瞎子问。
“照单全收。”张远声道，“关隘派人去，名义上接管，实际暗中把那些守军转移走——愿意跟我们走的，收编；不愿意的，发点路费让他们回家。但动作要隐秘，不能让艾能奇知道我们真的把人都撤了。”
“粮草军械呢？”
“第一批到了就收，仔细检查，看有没有动手脚。第二批开始，要求他们送到我们指定的交接点，不能进山。”
张远声站起身，走到地图前：“现在最关键的是时间。姜家那边说，阿济格的主力还在西安，但前锋已经到商洛了。从商洛到汉中，骑兵急行五日可至。我们最多还有半个月准备。”
“半个月……”李岩沉吟，“够我们加固关隘，部署防御了。但真要硬抗清军主力，恐怕……”
“不用硬抗。”张远声手指在地图上划过，“我们的任务是拖延，不是死守。利用地形，打袭扰，断粮道，让清军每往前走一步都得付出代价。拖得越久，艾能奇在汉中的压力就越大，我们的价值就越大。”
他转身看向众人：“记住，这一仗不是为了帮艾能奇守汉中，是为了证明我们的实力。要让清军知道，秦岭里有块硬骨头，啃起来费牙；要让艾能奇知道，没我们，他守不住汉中；更要让我们自己的人知道，我们能在这乱世里活下去，活得有尊严。”
话声落下，堂上鸦雀无声。窗外的秋风穿过山谷，发出呜呜的声响，像远方的号角。
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三天后，刘三刀带着“城防部署”的抄本再次来到藏兵谷。这次胡瞎子没见他，只派了个小头目接了文书，说了句“知道了”，就送客。
刘三刀站在谷口，看着手里的回礼——一包山货，两坛土酒，轻飘飘的，像在打发叫花子。他苦笑一声，转身下山。
山道上，落叶铺了厚厚一层。他踩着枯叶往前走，忽然想起老家也有这样一条路，每到秋天，母亲会带着他和弟弟去捡栗子。那时日子虽穷，却安稳。
现在，母亲早病死了，弟弟死在了和张献忠打仗的时候，老家也不知道还在不在。
他甩甩头，不再去想。乱世里，能活着就不错了，还想什么安稳。
身后，藏兵谷的轮廓渐渐隐没在山林中。那里有火，有光，有一群不想认命的人在挣扎。
前方，汉中城在暮色中露出模糊的轮廓。那里有权谋，有算计，有一个困兽犹斗的将军和一群不知明日生死的人。
而他刘三刀，就在这两者之间来回奔走，像一根脆弱的线，勉强维系着脆弱的同盟。
他不知道这根线什么时候会断。
但至少现在，它还连着。
这就够了。
山风渐起，卷起漫天落叶。冬天，真的要来了。