凌清尘走后的第二天清晨，天还没亮透，夏树就蹲在铁匠铺的炉子前发愣。
炉火很旺，映得他脸上明暗不定。他手里握着凌清尘给的那枚黑色传讯骨，骨片冰凉，边缘的符文在炉火下泛着微弱的、几乎看不见的光。他在想凌清尘的话，想藏经塔的陷阱，想往生录的线索，想归墟议会的暗桩，想十天后在天枢城的接应，想楚云的重伤，想阿木和林薇今天午时要去镇压地脉，想青石镇内忧外患的处境，想父母的血仇，想回响计划的真相……
想得脑袋发胀，太阳穴一跳一跳地疼。
但他没停。只是握着传讯骨，盯着炉火，一遍遍梳理，一遍遍推演。他知道自己不是楚云，没那份算无遗策的脑子；不是阿木，没那股一往无前的狠劲；不是林薇，没那份治愈人心的温柔；不是范无咎，没那种天马行空的诡诈；不是谢必安，没那份深藏不露的沉稳。他只有一把柴刀，一股混沌气旋，一腔憋了百年的血仇，和一条从死人堆里爬出来的、不肯认输的命。
但这就够了。凌前辈说，他得站出来，帮楚云分担。尤其是在对付归墟议会这件事上。他得用脑子，用手段，用归墟议会最擅长的方式，对付他们。
可怎么对付？他连归墟议会有哪些人、据点在哪、下一步要干什么，都一无所知。唯一能抓住的线索，就是赤鳞——那个神秘的、亦敌亦友的妖族信使，那个约楚云三日后见面、谈合作、谈化形丹的赤鳞。
化形丹，蜕灵果，万妖谷，瘴林禁地。
夏树眼神一凝。蜕灵果是化形丹的主药，而化形丹是救谢必安的关键，也是与妖族交易、换取往生录线索的重要筹码。但蜕灵果在万妖谷的瘴林禁地，那里是妖族的地盘，守着一堆对“破议会盟”充满敌意的妖族激进派。想去取果，难如登天。
但再难，也得去。不光是为了谢必安，不光是为了往生录线索，更是为了……一个机会。一个深入妖族领地、探查归墟议会与妖族勾结内幕、甚至找到父母当年研究线索的机会。
凌前辈去了道盟，要查归墟议会在道盟的暗桩。那他夏树，就去妖族，查归墟议会在妖族的势力。双线并进，或许能撕开归墟议会那张看似密不透风的网。
“夏树大哥，想啥呢？”
赵大牛的声音在身后响起。夏树回神，将传讯骨贴身收好，转头，看到赵大牛扛着一捆新削的木棍走过来，棍子削得很粗糙，但很结实，是给镇里那些半大小子练武用的。
“没什么，想想今天该打什么。”夏树起身，拍了拍身上的煤灰，“棍子削好了？”
“好了，三十根，够那些小子练一阵了。”赵大牛将木棍靠在墙边，擦了把汗，看向夏树，眼中是掩饰不住的担忧，“夏树大哥，阿木恩公和林姑娘今天午时要跟道盟的人去荒山镇压地脉，这一去……凶多吉少。咱们镇里，能打的就剩你和范恩公、谢恩公了，可你们身上都带着伤。万一……我是说万一，归墟议会那帮杂碎趁机打过来，咱们能顶住吗？”
夏树看着赵大牛，看着这个曾经只会种地、如今眼里也有了狠劲的汉子，拍了拍他的肩：“顶得住。阿木前辈和林薇姐去镇压地脉，是为了给咱们争取时间。咱们要做的，就是利用这段时间，让自己变得更强，让镇子变得更牢。棍子要练，墙要修，陷阱要布，人心要稳。只要咱们自己不乱，天塌不下来。”
赵大牛重重点头，但眼中忧虑未散：“可楚恩公伤得那么重，昨天道盟那小子又来了一趟，虽然不知道说了啥，但肯定没好事。凌道长又突然闭关，连面都不露……夏树大哥，我心里慌。”
夏树沉默。赵大牛的担忧，也是镇里很多人的担忧。楚云重伤，凌清尘“闭关”，阿木和林薇要去拼命，道盟虎视眈眈，归墟议会随时可能报复，地脉之患迫在眉睫……一桩桩一件件，都像悬在头顶的刀，不知什么时候就会落下。
但慌没用。越慌，死得越快。
“大牛，”夏树看着赵大牛，声音很稳，“你相信楚云吗？”
“信！”赵大牛毫不犹豫。
“你相信阿木前辈、林薇姐、范前辈、谢前辈吗？”
“信！”
“你相信自己吗？相信镇里这些和你一起种地、一起练棍、一起从死人堆里爬出来的乡亲吗？”
赵大牛怔住，然后眼中那点慌乱，渐渐被一股更坚定的光取代：“信！”
“那就够了。”夏树说，转身，从炉子里夹出一块烧红的铁胚，放在砧板上，抡起铁锤，“铛”地一声砸下去，火星四溅，“天塌下来，有楚云顶着。楚云顶不住，有阿木前辈、林薇姐顶着。他们顶不住，有范前辈、谢前辈顶着。他们再顶不住，还有你我，还有镇里这三百多口人，一起顶着。一人顶不住，就十人顶。十人顶不住，就百人顶。只要咱们的腰还没断，脊梁还没弯，这旗，就倒不了！”
铁锤一下一下砸在铁胚上，声音铿锵，像战鼓，像誓言。赵大牛听着，看着夏树那被炉火映得发亮的、伤痕累累却异常坚定的侧脸，心中那点慌乱，彻底散了。他重重点头，转身，扛起那捆木棍，走向旗杆。今天，他要带着镇里那些半大小子，把阿木恩公教的棍法，练到骨子里去。
夏树继续打铁，但心思已不在铁胚上。他在等，等赤鳞的消息，等一个深入妖族的机会。
午时将至，阿木和林薇在旗杆下与众人告别。
阿木换了身干净的粗布衣裳，左臂的断口处用绷带厚厚缠着，吊在胸前，但腰挺得很直，独眼中是毫不掩饰的凶悍。林薇穿一身素白的长裙，手腕上的银白纹路用特制的药膏掩盖了光芒，但脸色依旧苍白，眼神温柔而坚定。
镇民们都来了，围着旗杆，黑压压一片，没人说话，只是静静看着，眼中是担忧，是不舍，是压抑不住的悲伤。
“都哭丧着脸干啥？”阿木咧嘴，露出被血糊住的牙，“老子是去镇压地脉，又不是去送死。三天，最多三天，老子就回来。回来要是看到你们棍法没长进，墙没修好，陷阱没布全，看老子不抽烂你们的屁股！”
没人笑，只是眼眶更红了。
“林姑娘，阿木恩公，保重。”赵大牛上前，深深一躬。
“保重。”老郎中、小翠、三顺、大牛、二虎……一个个镇民上前，鞠躬，道别。简单，朴素，但情深义重。
林薇眼圈发红，但忍着没哭，只是挨个回礼，轻声叮嘱：“好好吃饭，好好练武，好好活下去。等我们回来。”
阿木不耐烦地摆手：“行了行了，别跟生离死别似的。楚云那小子呢？怎么没来送？”
“楚恩公伤势反复，刚服了药，睡下了。”林薇轻声说，“他说，等你们回来，他要检查你们的功课。”
阿木哼了一声，但独眼中闪过一丝暖意。他知道楚云是故意不来，怕见了面，忍不住阻拦，也怕自己心软。这小子，越来越有当家人的样子了。
“走吧，别让道盟那帮老爷等急了。”阿木转身，看向远处天空。那里，一艘青玉雕成的飞舟缓缓降落，舟上站着三个身穿道袍的老者，正是道盟派来镇压地脉的三位元婴长老。
阿木和林薇最后看了一眼旗杆，看了一眼旗杆下那些熟悉的脸，然后转身，走向飞舟。脚步很稳，背影很直，像两柄出鞘的刀，义无反顾地刺向未知的战场。
飞舟升起，化作青光，消失在天际。
镇民们站在原地，久久不动。旗杆上的“破议会盟”旗，在午时的热风里猎猎作响，像在送行，也像在呼唤。
夏树站在铁匠铺门口，看着飞舟消失的方向，握紧了拳头。然后他转身，回到铺子里，继续打铁。但这一次，他打的不是农具，是刀，是枪，是箭，是一切能杀敌的武器。
他知道，阿木和林薇这一去，凶多吉少。地脉之患，不是那么好镇压的。道盟那三位元婴长老，也未必安了好心。但他不能慌，不能乱，他得稳住，得为楚云，为青石镇，守住这最后的大后方。
一下午，他都在打铁。汗水湿透了衣裳，手上磨出了血泡，但他没停，只是机械地抡锤，落锤，仿佛要将心里所有的不安、愤怒、仇恨，都砸进铁胚里，铸成最锋利的刃，最坚固的甲。
傍晚时分，他等的人，终于来了。
不是赤鳞，是一只铁羽鹰。鹰是黑色的，翼展近丈，眼神锐利如刀，脚上绑着个小小的竹筒。它落在铁匠铺的屋顶，盯着夏树，发出低沉的鸣叫。
夏树抬头，看到那只鹰，看到鹰脚上的竹筒，心中一凛。他放下铁锤，从怀里掏出一块肉干，扔向屋顶。铁羽鹰精准地叼住肉干，然后松开脚，竹筒坠落，被夏树接住。
竹筒很轻，里面是一卷薄薄的兽皮纸。夏树打开，纸上只有一行字，是赤鳞的手笔：
“今夜子时，老地方，老槐树下。事急，速来。赤鳞。”
事急？夏树皱眉。赤鳞约的是三日后子时，现在突然提前，还用了“事急”二字，看来妖族那边，有变。
他收起兽皮纸，看向窗外。天色已暗，镇子里灯火渐起。范无咎在土墙上烤鱼，香气飘得很远。谢必安的勾魂索悬在旗杆顶端，漆黑索尖在暮色中微微晃动。楚云的房间，灯还亮着，但很暗，显然还在昏睡。
夏树深吸一口气，做出决定。他不能等楚云醒了商量，时间来不及。他必须去，独自去，见赤鳞，弄清妖族那边到底发生了什么，也敲定深入瘴林禁地、夺取蜕灵果的计划。
他转身，从墙上取下那柄修补好的柴刀，插在腰间。又从炉子旁的一个暗格里，取出一个小布袋，袋里是十几颗范无咎给的“开花雷”，还有一小瓶林薇特制的解毒散。他将布袋贴身藏好，然后推门，悄无声息地融入夜色。
夜色渐深，青石镇的灯火，一盏盏熄灭。
但在镇子外三十里的黑风峡，那棵老槐树下，赤鳞已等了很久。他穿着暗红色的斗篷，竖瞳在夜色下泛着幽光，脸上是掩饰不住的焦躁。他来回踱步，时不时看向青石镇的方向，嘴里低声咒骂着什么。
子时将至，一道身影悄无声息地出现在老槐树后。是夏树。
“你来了。”赤鳞转身，看着夏树，眼中闪过一丝惊讶，“楚云呢？”
“重伤未愈，昏迷不醒。”夏树说，声音很冷，“有什么事，跟我说一样。”
赤鳞皱眉，但没多问，只是从怀里掏出一枚赤红色的、拳头大小的果子，果子通体晶莹，泛着淡淡的金芒，散发着一股奇异的甜香——是蜕灵果，但比上次在荒山拿到的那三颗，小了一圈，色泽也黯淡了些。
“蜕灵果的‘次果’。”赤鳞将果子扔给夏树，“真果在瘴林禁地最深处，有妖族激进派长老‘金蜈’的亲卫队把守，我拿不到。但这枚次果，是我用命换来的，足够你们炼一炉化形丹，救谢必安。但条件变了——你们得帮我，拿到真果。”
夏树接过果子，看了看，收入怀中，然后看向赤鳞：“条件怎么变了？之前说好，你们提供蜕灵果，我们炼出化形丹，分你们一半。现在又要我们帮你拿真果，凭什么？”
“凭这个。”赤鳞又从怀里掏出一枚玉简，扔给夏树，“看看。”
夏树接过玉简，神念探入。玉简里是一幅简陋的地图，标注着从黑风峡到万妖谷瘴林禁地的路线，以及禁地内的详细布防。布防很严密，尤其是禁地最深处那个标注着“蜕灵谷”的地方，周围密密麻麻布满了红点，每个红点旁边都标注着修为和种族——金丹初期的毒蝎卫，金丹中期的腐骨猿，金丹后期的铁背蜈蚣（金蜈的亲卫），甚至还有一个元婴初期的标记，是金蜈本人。
“金蜈昨天从荒山撤回，直接回了瘴林禁地，加强了守备。”赤鳞声音低沉，“他这次在荒山折了玄煞，又没抓到你们，一肚子火，全撒在禁地上了。现在禁地守备比之前严了十倍，别说拿真果，连靠近都难。我的人试了三次，死了七个，连蜕灵谷的边都没摸到。”
“所以你想让我们去送死？”夏树冷笑。
“不是送死，是合作。”赤鳞盯着夏树，竖瞳中闪过一丝狡黠，“你们有混沌灵烬护体，能抗住瘴林毒雾，能掩盖气息，能避开大部分妖兽的感知。这是你们独有的优势，也是我们能潜入蜕灵谷的唯一机会。我的人会在外围制造混乱，吸引守备的注意力。你们趁机潜入，拿到真果，然后按预定路线撤出。我会在撤离点接应，保证你们安全离开万妖谷。”
夏树沉默。赤鳞的计划，听起来可行，但风险极大。瘴林禁地是妖族的地盘，金蜈又是元婴初期，还有那么多金丹守卫，一旦被围，十死无生。但他们需要蜕灵果，需要化形丹，也需要深入妖族探查归墟议会线索的机会。这险，似乎值得冒。
“我们有什么好处？”夏树问。
“真果归你们，次果也归你们。”赤鳞说，“化形丹炼成后，分我们三成。另外，我会提供归墟议会在妖族的所有已知据点和联络方式，包括……他们与金蜈勾结的证据。这份情报，对你们对付归墟议会，应该有帮助。”
夏树心中一动。归墟议会在妖族的据点和勾结证据，这正是他想要的。赤鳞这次，算是下了血本了。
“还有，”赤鳞顿了顿，声音更低，“少族长让我带句话：妖族内部，不是铁板一块。金蜈代表的激进派，主张与归墟议会合作，清洗人类，独霸灵界。但少族长代表的温和派，主张与人类合作，共抗混沌。你们若愿合作，少族长愿在道盟考核期间，暗中提供庇护，并在必要时，助你们一臂之力。”
夏树看着赤鳞，看了很久，才缓缓开口：“我们需要时间考虑。三天后，给你答复。”
“不行，最多两天。”赤鳞摇头，眼中闪过一丝焦急，“金蜈已向长老会提议，要清洗禁地内所有‘可疑分子’，包括我的人。两天内，若拿不到真果，我的人全得死。到时候，你们想合作，也找不到人了。”
夏树沉默。两天，时间太紧了。楚云重伤未愈，阿木和林薇在镇压地脉，范无咎和谢必安也带着伤，能动的，就剩他了。但他一个人，就算有混沌灵烬护体，也不可能在瘴林禁地杀个七进七出。
“我们需要帮手。”夏树说。
“帮手我有，但不够强。”赤鳞说，“我手下能用的，就三个金丹初期，五个筑基后期，对付普通守卫还行，对付金蜈的亲卫队，不够看。所以，我需要你们那两位金丹——范无咎和谢必安。他们的业火和勾魂索，在瘴林那种环境里，能发挥奇效。”
“他们重伤未愈。”夏树说。
“我有药，妖族的疗伤圣药‘血骨丹’，能让他们在一天内恢复七成战力。”赤鳞从怀里掏出两个小玉瓶，扔给夏树，“一瓶给范无咎，一瓶给谢必安。信不信由你，但这是我能拿出的最大诚意。”
夏树接过玉瓶，打开闻了闻，药香浓郁，带着一股淡淡的血腥味，确实是妖族的疗伤圣药，药效霸道，但后遗症也大，用过之后，至少得虚弱半个月。但现在，顾不上了。
“好，我答应你。”夏树收起玉瓶，看着赤鳞，眼神冰冷，“但我们有条件。第一，行动期间，你们的人必须完全听从我的指挥。第二，拿到真果后，你们要先提供归墟议会的情报，我们才给你们化形丹。第三，少族长的庇护，必须白纸黑字写下来，用妖族血誓为证。能做到，两天后子时，黑风峡外汇合。做不到，免谈。”
赤鳞盯着夏树，竖瞳中闪过一丝怒意，但很快被压下。他咬牙，点头：“行，都依你。血誓，我现在就立。”
他说着，咬破指尖，用血在空中画了个复杂的妖族符文，符文成型，化作一点血光，没入他眉心。这是妖族血誓，一旦违背，神魂俱灭。
“满意了？”赤鳞脸色有些发白，但眼神很冷。
“满意了。”夏树点头，转身，就要离开。
“等等。”赤鳞叫住他，从怀里又掏出一枚赤红色的鳞片，鳞片巴掌大小，边缘锋利，表面有细密的纹路在流转，“这是我的本命逆鳞，你拿着。进入瘴林后，若遇危险，捏碎它，我能感知到你的位置，会尽快赶来。但记住，只能用一次，而且会暴露我的身份。不到万不得已，别用。”
夏树接过逆鳞，入手温润，有淡淡的妖力流转。他看了赤鳞一眼，点了点头，没说话，只是将逆鳞贴身收好，然后转身，消失在夜色中。
赤鳞看着他的背影，竖瞳中闪过一丝复杂。良久，他叹了口气，低声喃喃：“少族长，这次，我可是把命都赌上了。你挑的这些人，最好……值得。”
夜色更深，荒山方向，隐约传来沉闷的、如同地龙翻身的巨响。地脉，越来越不稳了。
而两天后，瘴林禁地，又将是一场血雨腥风。
夏树回到青石镇时，天已蒙蒙亮。他没回铁匠铺，而是直接去了楚云的房间。
楚云已醒，正靠在炕上，脸色依旧苍白，但眼神清明了许多。看到夏树进来，他眼中闪过一丝讶异：“夏树大哥，这么早？有事？”
“嗯，有事，大事。”夏树关上门，走到炕边，将赤鳞的兽皮纸、蜕灵果次果、血骨丹、本命逆鳞，一股脑放在楚云面前，然后将昨夜与赤鳞的会面，以及赤鳞的计划，原原本本说了一遍。
楚云听着，脸色越来越沉。等夏树说完，他沉默了许久，才缓缓开口：“太冒险了。瘴林禁地是龙潭虎穴，金蜈是元婴初期，还有那么多守卫。你们去，九死一生。”
“我知道。”夏树点头，声音很平静，“但我们必须去。蜕灵果真果，关乎谢前辈的性命，也关乎与妖族的合作。归墟议会在妖族的情报，更是我们对付他们的关键。而且……这也是个机会，深入妖族，探查归墟议会线索的机会。凌前辈去了道盟，查道盟的暗桩。我去妖族，查妖族的勾结。双线并进，或许能撕开归墟议会那张网。”
楚云看着夏树，看着他那张伤痕累累、但异常坚定的脸，心中涌起一股复杂的情绪。曾几何时，夏树还是个只会凭着一腔热血横冲直撞的少年，现在，却已成长到能独当一面，能谋定后动，能为了大局，将自己置于最危险的境地。
“阿木前辈和林薇姐不在，范前辈和谢前辈重伤，我也……”楚云喉咙发堵。
“你留在镇里，养伤，稳住大局。”夏树打断他，眼神决绝，“镇里不能没有主心骨。道盟的考核在即，地脉之患未解，归墟议会虎视眈眈，你需要尽快恢复，需要坐镇中枢，需要为我们撑起这片天。瘴林的事，交给我，交给范前辈和谢前辈。我们会活着回来，带着蜕灵果真果，带着归墟议会的情报，回来。”
楚云看着夏树，看了很久，最终重重点头：“好。我信你。但记住，活着回来。一个都不能少。”
“嗯，一个都不能少。”夏树点头，转身，推门出去。门外，天色已大亮，新的一天开始了。
而两天后，另一场生死搏杀，在等着他们。