张大山靠在冰冷的墙角，粗重的喘息声在寂静的房间里格外清晰。呕吐后的酸腐气味混合着之前熬煮益气散留下的怪异药味，以及那一丝若有若无、令人作呕的甜腻秽气，形成一种难以言喻的复杂臭味，弥漫在狭小的空间里。
他感觉糟透了。
身体内部像是被掏空后又塞进了一团粘稠冰冷的棉花，沉重而滞涩。益气散带来的那点微弱暖意，早在刚才的剧烈对峙和呕吐中消耗殆尽，取而代之的是更深的疲惫和一种……被污染的感觉。右小腿的尸毒似乎与侵入体内的那丝疫鬼秽气产生了某种共鸣，阴冷的刺痛感像细针一样，一阵阵地往骨头缝里钻。左肩的伤口也重新开始隐隐作痛。
最让他心悸的是精神上的侵蚀。虽然那丝秽气极其微量，并未直接操控他的神智，但却像一块投入湖面的墨迹，不断散发着负面情绪——绝望、无力、以及一种想要放弃抵抗、任由沉沦的诡异诱惑。
“紧守心神！”潘舜的意念带着少有的急促，“疫鬼秽气，最擅放大心中负面，动摇根基。默诵《净心神咒》，虽无法根除，亦可暂保灵台不失！”
张大山不敢怠慢，强忍着身体和精神的双重不适，在心中艰难地默念起老潘传授的、最为基础的静心法咒。一遍，两遍……效果甚微，那股阴冷的秽气依旧盘踞在体内，如同附骨之疽，但至少那股想要放弃的念头被稍稍压制了下去。
他艰难地挪动身体，远离那摊呕吐物，靠在另一面相对干净的墙壁上。目光扫过地上灵光黯淡、几乎与废铁无异的杀猪刀，又落在枕边重新归于死寂的黑葫芦上。
希望与绝望交织。
黑葫芦能在关键时刻惊退疫鬼分身，证明其蜕变方向是正确的，潜力巨大。但它无法主动掌控，甚至无法维持那丝威慑性的幽光，这让它的帮助充满了不确定性。
而疫鬼分身……它只是暂时退去。张大山清楚地记得它退走时那股“畏惧”又“不甘”的情绪。一个具备初级意识、懂得学习和评估风险的敌人，下一次出现，会用什么方式？它会避开黑葫芦的威慑，直接针对更加虚弱的自己吗？还是会去攻击楼里其他更易得手的目标，比如……那个能听见它声音的小男孩小宝？
他必须尽快恢复一点行动力，至少，要能离开这个房间，去确认一些事情，寻找可能的突破口。
他的目光落在那个喝空的破碗上。益气散……虽然味道和副作用都极其感人，但确实有那么一点效果。或许，应该再喝一次？
这个念头刚升起，胃部就是一阵条件反射般的痉挛。刚才那番翻江倒海的呕吐体验实在过于深刻。
“良药苦口，利于病。”潘舜感知到他的犹豫，淡淡道，“你如今身躯，如漏舟行于江海，每一丝能填补亏空之物，皆不可弃。些许不适，忍之。”
张大山苦笑一下。老潘说得对，他现在没得选。
他挣扎着爬起身，感觉每一个关节都在发出呻吟。重新拿出电热杯和剩下的药材。重复那令人痛苦的过程：捣碎、加水、煎熬。当那熟悉的、混合着腐朽与刺鼻的怪异气味再次升腾而起时，他几乎要再次呕吐出来，只能强行屏住呼吸。
黑色的药汤再次熬好。他看着碗里那堪比墨汁的液体，深吸一口气（吸入了少量怪味，又是一阵干呕），闭上眼，如同赴死般，将药汤一口气灌了下去。
“呃……呕……”
强烈的恶心感直冲喉咙，他死死捂住嘴，额头青筋暴起，强迫自己不要吐出来。体内那股阴冷的秽气似乎也被这药力刺激，活跃起来，与药汤带来的微弱暖流相互冲撞，带来一种冰火交加的怪异痛楚。
他蜷缩在墙角，浑身冷汗淋漓，牙齿咬得咯咯作响，与体内的不适抗衡着。时间一分一秒地过去，就在他几乎要坚持不住的时候，那剧烈的冲突感终于慢慢平息下去。益气散的药力再次占据了上风，虽然微弱，但确实再次带来了一丝暖意和力气，让他感觉不再像刚才那样虚弱得随时会晕过去。
他长长地吁了口气，抹了把额头的冷汗。总算……又熬过一关。
然而，体内的那丝秽气并未被驱散，只是暂时被药力压制了下去，依旧像一根冰冷的毒刺，扎在他的感知中。
他休息了片刻，感觉恢复了些许气力，至少正常行动应该无碍了。他必须出去看看。
首先，他捡起地上的杀猪刀。刀身入手冰凉，原本暗红色的光泽几乎完全消失，变得灰暗无光，仿佛蒙上了一层厚厚的尘埃。他尝试将体内那丝微弱的暖流注入刀身，却如同石沉大海，只能激起一丝几不可察的波动。这把伴随他多次搏杀的法器，暂时是真的废了，没有长时间的温养，恐怕难以恢复。
他将杀猪刀用布重新包好，小心地放在床头。然后，他将沉寂的黑葫芦再次贴身藏好，这是他现在最大的，也是唯一不确定的依仗。
推开房门，走廊里依旧昏暗，那股腻甜的异香似乎比昨夜淡了一些，但并未完全消失，如同潜伏的毒蛇，隐匿在空气里。隔壁老夫妻的房门紧闭着，里面没有声音，不知道老人的情况怎么样了。
他扶着墙壁，慢慢走向楼梯口，打算去二楼那个公共水房再看看。昨晚在那里发现的异常污渍，很可能是一个关键点。
刚走到二楼走廊，他就听到一阵压抑的哭声和小孩子焦急的说话声。声音来源，正是昨天遇到小宝的那户人家。
张大山心中一紧，加快脚步走了过去。
只见房门虚掩着，那个面色憔悴的妇女正坐在床边抹眼泪，床上躺着的小宝脸颊通红，呼吸急促，显然是在发高烧，嘴里还含糊不清地念叨着：“……别追我……咳嗽……跑……快跑……”
“小宝！小宝你醒醒！别吓妈妈啊！”妇女摇晃着小宝，声音带着哭腔。
“怎么回事？”张大山推门进去，沉声问道。
妇女看到他，像是抓住了救命稻草：“是你啊大哥！小宝……小宝他从后半夜就开始发烧，说胡话，吃了退烧药也不管用！一直说有什么东西在追他，咳嗽声……这、这到底是怎么了？！”
张大山靠近床边，立刻感受到一股比走廊里更浓郁的秽气环绕在小宝周围。这孩子阳气弱，感知敏锐，果然成了疫鬼分身的重点目标！这高烧和胡话，正是秽气侵体，侵蚀神智的表现！
他伸出手，想要探查一下小宝的情况。当他的指尖即将触碰到小宝的额头时，他体内那丝被压制的秽气突然躁动了一下，而小宝周身萦绕的秽气也像是受到了某种吸引，微微向他的手指汇聚过来！
不好！他自己的身体也是个“污染源”，贸然接触，可能会加重小宝的病情！
他猛地缩回手。
“大哥，你有办法吗？求求你，救救孩子！”妇女看到他的动作，以为他有什么发现，连忙哀求道。
张大山眉头紧锁。他自身难保，杀猪刀失效，黑葫芦沉睡，连画张最简单的安神符都做不到。他能怎么办？
“去找点朱砂，或者红色的颜料，再找支干净的毛笔来！”情急之下，他只能想到最土的办法。没有灵力绘制真正的符箓，或许可以用带有一定阳气或象征意义的东西，暂时隔绝一下秽气的进一步侵蚀。
妇女虽然不明所以，但还是赶紧翻箱倒柜，最后找出来一盒过年写对联剩下的、已经干涸的红色墨锭，和一支旧毛笔。
张大山将墨锭用水化开，虽然颜色淡了很多，但总比没有强。他接过毛笔，蘸饱了红色墨汁，回忆着基础符箓中关于“辟邪”、“安魂”的符文结构，摒弃所有需要灵力引导的部分，只取其形。
他凝神静气，将体内那丝由益气散带来的微弱暖意，尽可能灌注到笔尖，然后在小宝的额头、胸口、两个手心，分别画下了一个简化到极致的、歪歪扭扭的“净”字符文。
没有灵光闪耀，没有法力波动。这更像是一种心理安慰和象征性的仪式。
然而，就在他画完最后一个符文，收笔的瞬间——
他贴身收藏的黑葫芦，再次极其轻微地震动了一下！
这一次，不再是散发幽光，而是产生了一股微弱的吸力！
这股吸力并非针对实体，而是直接作用于那无形的秽气！萦绕在小宝周身，以及试图通过张大山手指连接蔓延过来的那些灰黑色气息，如同遇到了漩涡，猛地被扯动，一丝丝、一缕缕地，被吸入了黑葫芦之中！
小宝急促的呼吸肉眼可见地平缓了一些，脸颊的潮红也稍稍褪去，虽然依旧在发烧，但那种被秽气紧紧缠绕的感觉减轻了大半！
妇女惊喜地发现小宝不再说胡话，而是陷入了沉睡。“有效！大哥，真的有效！谢谢你！谢谢你！”
张大山自己也愣住了。
他没想到，沉寂的黑葫芦竟然会对这种主动接触、并且试图侵入他体内的秽气产生反应！这是一种被动的防御机制？还是葫爷在沉寂中，本能地进行着“吞噬”？
他仔细感受着胸口的黑葫芦，那股微弱的吸力在清除了小宝身上以及试图侵入他体内的秽气后，便再次消失了，葫芦重归沉寂，仿佛什么都没有发生过。
但这无疑是一个极其重要的发现！
黑葫芦并非完全沉睡！它在特定条件下，会对靠近的、带有恶意的阴邪能量产生反应！虽然无法主动攻击，但却可以被动防御，甚至……“净化”？
他看着沉睡的小宝，心中有了一个大胆的念头。
或许……他不需要等到完全恢复，也不需要依赖不靠谱的地府支援。利用好自身这个“诱饵”和黑葫芦的被动防御，他有机会主动出击，找到并解决掉那个疫鬼分身！
这个想法很冒险。他的身体依旧虚弱，体内还有秽气未清，杀猪刀也无法使用。一旦黑葫芦的被动防御失效，或者疫鬼分身采用了超出防御机制的攻击方式，他必死无疑。
但是，坐以待毙，同样死路一条。楼里的居民，包括他自己，迟早会被这无形的疫鬼分身慢慢耗死。
他看了一眼满怀感激的妇女，和床上暂时稳定下来的小宝，心中做出了决定。
他需要准备一下。至少，要把那碗效果微弱但能提供一丝力气的益气散药渣再利用起来。
他回到三楼的房间，将药渣再次加水熬煮，虽然药效大减，但聊胜于无。喝下更加苦涩的二次煎煮汤药后，他盘膝坐下，一边默诵净心神咒对抗体内的秽气，一边仔细感受着黑葫芦的状态，尝试与那沉寂的灵性建立联系，哪怕只能引导出一丝那神秘的吞噬之力也好。
时间在煎熬中缓缓流逝。外面的天色再次暗了下来，夜晚即将来临。
张大山知道，疫鬼分身，很快又会再次出现。
而这一次，他不再打算被动防守。
他要用自己这残破之躯和未完全苏醒的法器，去赌一个一线生机。