西部矿区的钻探机轰鸣声传到洛阳时，天刚亮。苏婉在宫门前下了马车，手里抱着一卷学生手抄的《劝学篇》。她没让人扶，自己走上文华殿的台阶。
殿内已坐满百官与各地来的百姓代表。有人穿粗布衣裳，脚上还沾着泥。也有老学究捧着书册，眉头紧锁。太常寺少卿站在角落，袖子抖了抖，低声和身旁人说了几句。
苏婉走到主位前，放下书卷，环视一周。
“今日开这个会，是想让大家看看，这十多年我们办的学堂，到底教出了什么样的人。”
她话音落下，礼乐声起。三名年轻人从侧门走入，站上高台。
第一个是男子，皮肤黝黑，手指粗大。他低头看了看手心，开口道：“我爹是流民，在黄河决口那年饿死在路上。我七岁进收容所，九岁入蒙学，去年考进水利局，参与修了北渠第三段。”
他抬手，身后屏风展开，是一幅水渠全图，红线标注着他负责的部分。
“那段地基软，原设计用石墩，我们改成了木桩加麻筋夯土，省了三千工，也没出事。”
第二个是女子，穿医馆青袍，声音平稳。“我娘是寡妇，在乡下给人浆洗衣裳过活。我能读书，靠的是‘女童助学令’。三年前进了女子医馆，上个月独立接诊两百余人，伤寒误诊率为零。”
她说完，递出一份册子，由侍从转呈给殿中大臣。
第三个少年最年轻，背挺得笔直。“我爹是退伍兵，在边关断了腿。我去年拿了全国算学比试第一，成绩是八十七题全对。下月去科学院，学机械结构设计。”
殿内开始有低语。
太常寺少卿突然起身：“陛下设科举取士，为的是选通经义、明礼法之人。如今让匠户之子登堂，讲些挖渠打井、拨算盘的事，岂不辱没了朝廷体面？”
没人接话。
苏婉静静看着他，然后说：“你刚才说‘体面’，那我问你，北方去年没闹饥荒，你知道为什么吗？”
对方一愣。
“因为新渠通了水，五万亩旱田变良田。那图是你嘴里的‘匠户之子’画的。”她转向众人，“防疫手册是谁写的？南方三州今年无大疫，靠的不是祷告，是每日上报数据、隔离病源、烧沸饮用水。这些事，读四书的人不会做。”
她顿了顿。
“我知道你们怕什么。怕规矩乱了，怕祖宗之法被丢。可百姓要的是吃饱穿暖，不是听人念经。”
殿内安静下来。
一位老臣低头翻看那份防疫册，手指停在“消毒法”一页，喃喃道：“原来……烧酒擦身真能防病？”
旁边年轻官员点头：“我家乡已经照着做了，死了两个的村子，后来再没添新病例。”
苏婉抬手，命人取出三份卷宗，摆在案前。
“这是北部水渠施工记录，包括材料损耗、人力调配、天气影响；这是南方疫区日报汇总，连续一百一十三天无遗漏上报；这是西部矿区安全规程执行表，每一条都由基层监督员签字确认。”
她看向太常寺少卿：“你说这些不算学问？那你说，什么才算？”
那人嘴唇动了动，终究没说话。
苏婉转身，对台上三人说：“你们回去后，把教学经历写成讲义，发给所有新入学的学生。让他们知道，出身不能决定未来，只有不学才会被困住。”
掌声从后排响起。最先鼓掌的是几位来自边陲的蒙学先生，他们穿着洗旧的长衫，脸上有风沙留下的痕迹。
接着，百姓代表也跟着拍手。有人眼眶发红。
苏婉等声音平息，才继续说道：“从今年起，朝廷设‘明德奖’，每年表彰一百名师生。不论男女，不分贵贱，只要真正育人或成才，就能上榜。”
话音刚落，礼官捧着托盘上来，里面是红色证书和田契文书。
第一位受奖的是个盲童，由老师牵着手走上台。他摸着证书上的凸字，一字一顿念出来：“自……强……不……息。”
全场静默。
苏婉亲自为他别上勋章，又蹲下身，把他的手放在自己掌心。“你能记住的每一个字，都是你自己走出来的路。”
男孩点点头，嘴角扬起。
接下来是位女教师，六十多岁，在西北小镇教了四十年书。她的学生里有七个考上县学，三个进了科学院。
“我没教过大学问。”她接过证书时说，“但我教的孩子都知道，识字就能写家书，算数就不会被人骗钱。”
台下有人抹眼睛。
最后一个上场的是个少年，双腿残疾，坐在特制轮椅上。他是自学成才，靠听别人念书记下内容，再反复背诵理解，最终通过考核进入高等学堂。
苏婉走到他面前，轻轻按了按他的肩膀。
“你走不到的路，你的思想可以。”
少年抬头，声音不大但清楚：“我会写出一本能让更多残障孩子读书的教材。”
掌声再次爆发。
苏婉站回主位，等人群安静下来。
“今天我们看到的这些人，十年前还在讨饭、放牛、躺在床上等死。现在他们不仅能养活自己，还能帮别人活下去。”
她拿起桌上那份《劝学篇》，翻开一页。
“有人说女子不该上学，怕坏了风俗。可那个在疫区救人的女医，是不是女人？有人说穷人家的孩子学不会，可这个算学头名，是不是出身军户？”
她合上书。
“知识不是谁的私产。它属于愿意学的人。谁掌握它，谁就有机会改变命运。”
这时，一名侍从快步进来，在她耳边低语几句。
苏婉点头，没有立刻回应。
片刻后，她宣布：“第一批‘明德奖’颁发完毕。接下来，我们将开放十所新型学堂试点，涵盖农技、医护、工程、算学四个方向。凡报名者，三年免学费，毕业分配岗位。”
她顿了顿。
“另外，女子学堂将增设外科实践课，允许学生在监管下参与清创、包扎、接骨训练。”
此言一出，不少老臣脸色变了。
太常寺少卿猛地站起来：“这不成体统！女子动刀割皮肉，岂非妖异之事？”
苏婉看着他，语气不变：“一个月前，有个六岁女孩被火烧伤，脸都烂了。是个女医学生主刀清腐、植皮，用了三层缝合法。现在那孩子能笑了。”
她问：“你说她是妖，还是神？”
那人张了张嘴，说不出话。
苏婉不再看他，转而望向台下众多青年学子。
“明天开始，各州县报名点接受申请。我不在乎你从前做什么，只问你现在想不想学。想学，就来。”
她说完，走下台阶，亲手把一叠报名表递给前排的学生。
阳光从殿顶斜照进来，落在那些纸上。有人伸手接过，手指微微发抖。
苏婉退回东阁，在窗边坐下。宫人奉茶，她摆了摆手。
远处传来钟鼓声，是皇帝巡视回宫的仪仗正在进城。
她低头看着手中那本《劝学篇》，封皮已被磨得起毛。翻开第一页，是一行稚嫩的笔迹：
“我想当医生，治好娘的咳嗽。”
窗外，夕阳正缓缓沉落。宫道上的脚步声越来越近。